次日清晨，范進是在鞭炮聲中被吵醒的，僅著了小衣在他懷裡熟睡的梁盼弟也隨之睜開眼睛，看看時光，怪叫一聲，“太陽都這般高了，要死要死了。都是你這衰仔，昨天半夜不讓人睡，真是個餓死鬼投胎。”說話間，卻眉眼含笑地在范進身上擰了一把，臉上並沒有怒意。

　以范進眼下的身份和財力，想要美人陪伴自不為難，隻十八鋪內想和他結親的富商就不知多少，梁盼弟的年齡在當下標準看來也是有些偏大。她始終在擔心范進功成名就另有新歡，是以他對自己的身體越迷戀，心裡就越是歡喜，乃至於一些羞人的要求她也會無條件接受，原因就在於此。

　兩人起了身來到酒樓，買雙皮奶、蓮蓉餅的已經排起長隊，還有人來下貼子要在酒樓辦席。外面聽到陣陣鑼鼓聲，獅隊正從酒樓門口經過，胡大姐兒跑到門口看獅，然後跑回來向范進獻寶。

　“進哥兒，好熱鬧的，十八鋪的獅隊都出了獅，一隻隻獅子又漂亮又威風。聽說是陳老爺還有張老爺都雇了獅隊表演謝神，咱們可不可以去看啊?”

　梁盼弟搖頭道:“看你個頭。這是考了第一場，後面兩場還沒有考。八月十二不用考的?現在就去謝神，謝個鬼了。不能去，好生在家讀書！”

　大姐有些委屈地低下頭，一邊對著手指一邊道:“張公子、陳公子不都是要考試麽，還不是一樣可以看獅。我聽人家說了，考試只看第一場，後兩場的卷子沒人看，寫成什麽鬼畫符都沒關系。”

　“就算卷子沒人看，生意不用做啊?你自己看看，排隊的人都快排出十八鋪了，你還去看獅?快去後面乾活。”

　“哦，我知道了。”胡大姐對梁盼弟是有些怕的，或者說只要不涉及范進的安全時，她是不會與人爭鬥的性子，誰都可以支使她幾句。聽了梁盼弟的訓，就垂頭喪氣地向後廚走。

　范進哈哈笑著拉住她的手:“你很想看獅?”

　“我……我是想和進哥兒一起去看獅。前年我們在城裡過年的時候，進哥帶著我去看獅猜謎，還給我買東西吃。想想等進哥兒中了舉，就要去京裡考進士，再見進哥兒就很難了，我就想和進哥兒再去看一次獅。”

　“那好，我們就聽你的，三姐你去打扮下，大姐兒你也是，一會我帶你們去看獅。今天大姐兒最大，是看張家的獅還是陳家的獅，你說了算。反正我看誰的都不用請貼，沒人敢攔我的。”

　胡大姐兒先是一喜，但又有些猶豫，“那個……那個不是還要考試?”

　“你進哥是什麽人?考試而已，溫習不溫習不要緊，我都能考的中，只要你開心就好了。”

　“那……我去換衣服，進哥兒等我。”

　望著少女飛奔而去的身影，梁盼弟撇一撇嘴，“你太寵她了吧?到底還是年輕好，不管樣子多醜，一樣有人疼。”

　“我哪個都疼啊，等考過秋闈我就要進京了，在我走之前，希望大家多笑一笑，少點愁眉苦臉，你們兩個誰不開心，我心裡都不會高興。”

　梁盼弟終於被說的緩頰，歎口氣道:“好了，我也就是一說，不管怎麽樣，我也是這一品香的大掌櫃，不會吃二掌櫃的醋，我去換衣服了，你也一起來吧。”

　等到胡大姐換好了衣服出來，卻足足過了小半個時辰，才見滿面緋紅的梁盼弟與范進換了新衣挽手走出，范進又拉上大姐，三人找了輛馬車驅車進城。論交情和生意上的往來，范進實際和陳子翁更近一些，包括給林氏艦隊提供糧食，也是陳子翁出力最大。因此三人雖然理論上可以去任意一家，但陳宅依舊是最佳選擇。

　等到了陳府門外，見大門已經掛上紅綢紗燈，比起過年還要熱鬧幾分。鞭炮響個不停，舞獅隊在門口施展開周身解數，將獅子舞的幾乎成了精，引來看客陣陣彩聲。院裡搭了個戲台，一個不知哪裡請來的戈陽腔班子，正在上面演出。

　陳子翁見了名刺，親自帶了孫子陳紹典出來迎接。原本以為孫子進場可以見見題目，知道鄉試是什麽樣子就可以如願。不想因為幫辦軍糧以及與林氏貿易的事，與范進搭上關系，借了這股東風而受益。科場裡從號軍到巡綽對陳紹典極多照顧，還將幾篇做好的文章夾帶進去，其中一篇正對上本科考題，頓覺得科名有望。

　兩下互相說了幾句客氣話，就有陳家女眷迎了大姐兒和梁盼弟到女席就座看戲觀獅，范進到了首席坐下，小聲道:“陳翁……這還有兩場未考，是不是鬧的太早了些?”

　“不早，不早。張家是世家，底子厚實，比我還能折騰。說是要還神，大戲要唱七天，跟他們比，我這裡還算是小場面了。雖然科場還有兩場，可是我聽人說了，三場考試，隻重首藝，首藝隻重三篇，余者皆是過場。現在頭場考完，後兩場怎麽都好，不去理會了。這次紹典的事，范公子出的力，老朽是記在心裡的，日後廣州城內有我能出力之處，范公子一聲招呼，老朽粉身碎骨再所不惜，來乾杯！”

　酒吃到一半，戲正演到熱鬧處，一個陳家家人慌張著跑進來，直到首席之前趴在陳子翁耳邊嘀咕幾句。陳子翁面色一變，忙問道:“你可看清了，那上面是個什麽字?”

　“小人……小人不認識字啊。不過看有個字，和咱們家門上那匾有些相似。”

　“當真相似?”陳子翁的筷子已經放在桌上，臉色變得頗有些蒼白，范進忙問道:“陳翁，出什麽事了?難道是生意上的事……”

　“比生意上的事麻煩，生意上出事，無非折損本錢，那不算什麽。我這家人是在貢院那裡打探消息的，貢院已經貼出了文章，有一篇文章據說考生的姓氏與我家的匾有些像……”

　貢院這個時候貼出的文章，自然不是什麽范文，供後人學習觀摩，相反，屬於反面教材，貼出來的目的在於警告其他考生，千萬不要犯這種錯誤。科場文章要求嚴格，字數超過或低於標準，文章裡犯諱乃至違反了相關規定，都會被視為不合格，而遭遇貼出的命運。

　比起罷黜來，貼出就更慘一些，不但本科無緣功名，三科以內不許下場。一科三年，三科就是九年。十年時間不允許參加鄉試，對於讀書人的生計以及未來前途，顯然都是致命打擊。即使陳子翁久經風雨，此時卻也再難保持冷靜。

　范進道:“既然小總管不識字，那我和紹典去看看就好。”

　“不不，老夫也要去。”

　“這裡的客人……”

　“若無功名，哪還有什麽客人。客人由管家和家裡人招呼足以，來人，趕快備車！”

　車把式皮鞭甩得飛起，鞭花一聲接一聲爆響，馬車如同飛一般向著貢院奔去，車廂裡的陳子翁尤自嫌慢，還在不停地敲打著車壁高喊著:“快些，再快一些！”等車子停住，他反倒是第一個衝下來，結果腳步不穩一個趔趄倒在地上，嘴磕到可石頭，鮮血染紅了胡須。

　陳紹典方要湊上來看，他卻已經從地上站起，“管我這老頭子做什麽?快去看那貼出的文章，看看是誰的！”

　“大父，您的嘴……”

　“一點血而已，死不了人，快去看榜！”

　貢院這時是允許觀看的，只要不進去沒人管，否則就失去了貼出文章的意義。等來到貼文章的大堂逐個看過去，陳紹典眉頭一皺，驚叫道:“怎麽……怎麽可能?”

　陳子翁這時也揉著惺忪老眼一個個看過去，忽然哈哈大笑起來，“陳光……就一個姓陳的是陳光，不是我孫兒就好！這個叫陳光的愛怎麽樣就怎麽樣，跟我沒關系了。”

　他話音甫落，身後卻有個書生發瘋似地向他撲來，大罵道:“爾這老殺才說的什麽混帳話?我與你何冤何仇，你居然幸災樂禍，看到我的文章被貼出來你很高興是不是?我今天要你老命啊！”

　擔任安保的官兵，在書生衝到陳子翁身邊之前，就把人拽住拖向一邊。反正十年之內這人沒資格中舉人，官軍對他也就犯不上太客氣。陳子翁這當口才感覺到嘴裡疼的厲害，用手一摸才知方才一摔，竟落了顆牙齒。

　但他並不當一回事，反倒是哈哈笑道:“紹典沒事，紹典的文章沒事，祖宗保佑啊。這下中試就有希望了。紹典，你這裡在鬼叫什麽?你的文章沒被貼出來，你還看什麽?”

　陳紹典不理祖父，而是對范進道:“范公子你看，怎麽可能?黃燦黃仁兄的文章，怎麽被貼出了?”

　范進這時也看過去，發現陳光的文章被貼出，是因為第五篇製義的字數不夠，只寫了兩百余字。大抵他想著蒙混過關，考官不去數字數看不出來，沒想到遇到個認真的，一下就遭了難。

　比起他的事出有因，其他幾份慘遭貼出的文章，有的就比較倒霉。其中一篇文章因為沒有草稿，以不具草的原因被貼出，一樣是三科不許參考。這裡面最引人注意的，則是黃燦的文章。

　要知開考之前，賭場裡賭解元，黃燦與范進、林夢楚屬於同一梯隊。他是順德有名鬼才，以有才善謔而聞名鄉裡，府試的時候因為染病未參加，但是到了大收時直接是拿了第一名的。按他的才學即使不中解元，中個舉人總是易如反掌，誰想竟然也被貼出。

　再看原因，卻見在他文稿旁貼著他的草稿，上面卻不是參考文章，而是篇仿阿房宮賦做的貢院賦。

　“八股立，三場設，秀才集，貢院塞，覆壓三千余號不見天日……”文字優美，但是於科舉極盡揶揄之能，一看而知，是篇玩笑文章。

　“黃……黃前輩怎麽……”陳紹典有些不知如何表達，作為讀書人，他對於黃燦的才氣很佩服，尤其看對方的應試文章文法用典都無懈可擊，如果沒有這篇貢院賦，完全有資格爭個解元，不想竟落個如此下場。

　在兩人身旁，一個三十裡許的書生哈哈一笑，“黃燦……自作自受而已。他自以為對科場熟悉，知道收草稿就是走個過場，只要大體不差，就不會細讀。做文章又快，便在幾張空出來的草稿上，寫了篇遊戲之作。不想這科規矩大不同從前，竟然連草稿也要看，這不是作法自斃?不下場也是理所當然，既然科闈無趣如此，即使中了舉人，到了會試時也怕是要惹更大的禍。萬一草稿上寫了什麽不知死活的言語，豈不是做了異鄉鬼?”

　范進看看那書生，見他不修邊幅，很有些不羈狂生的樣子，但是相貌著實不凡，試探問道:“兄台貴姓?”

　“好說，我就是那個倒霉蛋，順德黃燦了。你是范退思吧?我吃過你家的范魚，很好吃。有機會把做魚的法子教給我，我回順德也讓我們的廚師學一下，不為難吧?”

　“不難，自是不難。小弟看了兄台的文字，很有點為黃兄惋惜，這樣的文章，居然因為一時戲謔就遭遇貼出，實在是……這樣吧，小弟今晚設宴，請黃兄飲酒……連那范魚也一並做了。”

　“不了不了，你呢眼看就是舉人老爺了，我見了你要叫一聲范老先生，你要大馬金刀受拜，然後不疼不癢回一句:黃秀才，爾要用心讀書，不可再心浮氣躁，不敬師長。這樣的對話有什麽意思?這樣的酒喝下去，還不如醋來的舒服，我要趕緊著走，否則買了我中解元的怕不是要砍死我出氣。那個范魚做法，你回頭寫成書信托人送我就好，告辭了。”

　“這事好辦，小弟一力承擔。”

　“痛快！”黃燦點點頭，又朝陳紹典看看，“小朋友，科場裡得失心不要太重，否則你的日子會很難過。但是如果得失心全無，就會變成跟我一樣，就有負你祖父的苦心。一切把握好度就是了。我沒有什麽東西可以告訴你們，只能給一條忠告，這一科可能與之前不一樣，規矩上要有變化，你們好自為之，不可掉以輕心，莫蹈我的覆轍。”

　他說著話，又歎了幾口氣，忽然朝著貢院外大喊道:“潮州林夢楚，這科黃某敗的不服，有本事你也寫篇犯規文字被人趕出來，咱們十年以後自比，看看誰中解元！”

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