范進搖頭笑道:“鳳老英雄你這麽說，不是擺明了說，大小姐的病很嚴重?你們做郎中的不能這樣，病人最需要的是保持心理安穩，你這樣嚇她似乎不大好啊。”

張舜卿道:“老英雄有話說在明處，小女子雖然是女流，倒也有幾分膽色，不至於被嚇住。就算真是……天花，我也可以接受。再說范兄與小女子無話不談，您與他說了什麽，范兄都會轉告，又何必費這番手腳。”

“不是如此……老朽是個武人，嗓門粗，聲音大，有時控制不住自己，說話就像打雷。跟一群江湖草莽漢子交涉，自然怎麽都隨意，在這裡若是放肆起來，怕擾了大小姐休息。既然如此，那就說實話吧。”

他看了一眼薛五，哼了一聲。“這件事罪魁禍首，便是五兒這個孽障了。我當日看她可憐，又憐她出身宦門，不該就此生張熟魏，做起倚門賣笑的營生，加之她秉性堅貞，卻有不甘之意，才以百花丸相贈。只是讓她用來裝成天花，好糊弄人的，沒讓她隨便把藥送給別人。那藥煉製的本意，是用來種痘防病，最後未能成功，但毒性也是有的。如果使用不當，或是遇到其他生克之藥，搞不好假天花變真天花，假麻子變真麻子，她不明藥理，把那藥隨意亂用，所以就出事了！”

“原本這種藥雖然會造成人體不適，但卻不至於有大礙。等到病體痊愈之後，對於天花反倒是有了一定的抵抗力，不算靈丹也可算妙藥。可她對藥性所知有限，隻讓小姐去吃，這藥是能亂吃的?若單是這丹藥，老朽還可以對付，可現在小姐體內除了百花丹，還有另一種毒素發揮作用。兩股藥力合在一處，這事情就很麻煩。”

張舜卿道:“鳳老，不用繞圈子了，小女子隻想問一句，我現在是不是……天花?”

鳳鳴歧看看張舜卿又看看薛五，最後看向范進，臉上露出為難之色。“天花……倒不是市面上那種天花那麽嚴重，大小姐的性命自可無礙，只是……”

他歎了口氣:“老朽半生行走江湖，慘事就見的多了，於人生苦難也能體會，於年輕女子而言，容顏往往重過性命。只有到了老朽這把年紀，才能體會到人生在世，性命為第一要緊，余者皆不足道。大小姐生於富貴之家，總歸是比普通人家的女子好過一些。即使容貌有礙，亦不妨礙大小姐姻緣美滿，子孫滿堂。當然，大小姐若要見怪也是情理中事，老朽此來，主要也是為了還債。只要能讓大小姐出氣，就算要老朽這條性命，也自當雙手奉上。。”

鳳鳴歧的言語，讓所有人的心頭都萌生了一絲名為絕望的情緒，薛五急道:“義父，你老人家武功蓋世，一定有辦法的！”

“蠢材！這種事跟武功有關系麽?又不是江湖上打鬥爭殺，這是病！任你武功蓋世，又有什麽用?老夫當年七兄弟結拜，誰不是武藝高強，結果有四個都是病死。你自己胡亂把藥給人，現在鬧出這麽大的事來，你說該怎麽辦?就算用你的命賠，又賠的起麽?”

他聲音漸高，如同黃鍾大呂，房間裡回響著一股奇特的嗡嗡回響。范進隱約覺得，這似乎就是自己前世看的某些作品裡提過的虎豹雷音，看來這老頭的武術修為，果然不是假的。

薛素芳是能做花魁的女人，平日即使高冷，應酬場面的本事也是有的，不管與什麽人打交道總能遊刃有余。可這時見老人發怒，她竟是被訓得兩眼微紅，一句話也說不出口，隻盈盈下拜道:“女兒知錯了，知錯了……”

“知錯有什麽用?現在張大小姐容顏盡毀，

你一句知錯，就能了結麽?”張舜卿人愣在那，似乎一時間不能接受這個消息，原本以為自己只是開個玩笑，卻不想傾城之貌當真要成為夢幻泡影。想象著自己容貌盡毀的樣子，再看看一旁玉樹臨風的范進，即便他依舊對自己不離不棄，可是自己真能保證他的心永遠在自己這麽個醜女人身上?

眼見鳳鳴歧聲音越亢，她忽然輕咳一聲道:

“老英雄息怒，請先讓我問個問題，您是說，我的臉……真的沒指望了?”

鳳鳴歧收住聲音，看了看張舜卿，“大小姐，老朽是個武夫，醫道上只是粗通，如果您信不過，可以再找名醫診斷。這件事錯由我起，大小姐若要見怪，請怪老朽，莫怪五兒。她……不懂事。”

“鳳老英雄，您這話就言重了。薛大家贈藥，是在我的要求之下，並非有意，乃至隨後的變故，更非人力所能預料，怪罪別人就沒有道理了。這不乾她的事，要怪，隻怪我的命數。好了……既然是天花，我心裡就有數了，請幾位先退出去，免得也被傳染……”

鳳鳴歧道:“五兒雖然沒出過花，但是她吃過百花丹，對於天花是有一定抵抗力的。倒是沒什麽可怕，她可以留下。四娘，你且退出去。還有范公子……”

“我不會走的，幾位請回吧，我留下來照顧大小姐。”

鳳鳴歧不聽范進解釋，伸手已經抓住他的胳膊，拉起他就向外走，邊走邊道:“請借一步，老朽有些很要緊的話，要對范公子說。”

馬湘蘭也已經退了出去，房間裡只剩了薛五與張舜卿。薛素芳美眸含淚，眼裡滿是愧疚之意，跪行來到張舜卿床頭道:“我……我也不知道會這樣的，如果知道，肯定不會把那百花丹給你用。這麽會如此?怎麽會如此啊！”

張舜卿苦笑道:“薛大家，有話坐下說吧。這或許就是命數，你家中遭難，歸根到底，卻是家父秉政以來嚴查公帑所致，於這一層，我對你有虧欠，或許老天早已經做好決定，由我來還這筆債。你無須自責什麽，這都怪我自己糊塗。本以為可以通過這個方法，找到一個足以托付終身的良人，不想最後卻是自作自受……這是我應得的。薛大家放心，我答應你的事都會辦好的……”

外間屋內，鳳鳴歧壓低聲音道:“范公子，雖然尊駕是粵人，大大名老朽已是久仰。閣下所做俠義金鏢，揄揚勝英、黃三泰等武人，為江湖武人立傳，這於文壇之中是少有的事。我們這些武人向來被文人墨客看不起，難得有位孝廉肯拿我們這些武夫做個英雄看待，是以綠林之中不少好朋友，都感念公子恩德。即使沒碰過面，也拿公子當好朋友，所以一些話，我就不必隱瞞了。”

他看看裡屋，聲音又低了些:“雖然大小姐的病情比之普通人要輕，但終究還是天花，即使痊愈，也會落下斑痕，這份容顏是注定保不住的。再者這病最是纏人，從出花到痊愈，沒有怕是要一到兩月光景，范公子既是孝廉必要應會試，等到大小姐痊愈，你的功名也耽誤了。不若聽老朽一句勸解，把人送回花莊，公子自去趕考，去奔一個前程。這件事老朽會為公子安排妥當，不會讓人責怪公子的不是。再者鳳某也打聽到一個消息，越往後北上的船越少，如果公子你留下，只怕過段時間，就找不到進京的船，再想趕考就遲了。萬一你自己也染上花……便是得不償失……”

以這個時代的階層地位來看，一個武人基本沒什麽資格對文士這樣指手畫腳。可是鳳鳴歧並不能單純看做一個武夫，除去一身精湛的武功外，其於江寧本地亦屬於那種知名的社會活動人士，算是有一定社會地位的角色。范進這種外地舉人，如果不計算張家徐家等方面的交情，倒也不能說對鳳鳴歧有壓倒性優勢。

歸根到底，鳳鳴歧固然怕讀書人，但未必要怕一個外來讀書人。范進很難給他提供什麽切實幫助，也很難對他造成什麽妨害，說的又多時為范進自身利益著想的話，因此也不顯得突兀。

范進笑了笑:“久聞白門鳳老英雄是江湖名俠，果然古道熱腸，不過這終究是我們之間的事，就不勞鳳老費心了。”

“話不是這麽說，老朽這也是為了你好。不管她曾經多美，將來也好看不到哪裡去。你為了攀附張江陵，就要背這麽個包袱?再說一句難聽的，就算范公子真背上這個包袱，等到張小姐痊愈，江陵相國如何決斷，卻也是難料。若是白白賠上功名，所求又不能如願，范公子又該如何?”

鳳鳴歧說到此，看了看范進，目光裡帶著老年人早已洞察世情的那種睿智與精明。雖然沒混過官場，但是走了半輩子江湖，各種齷齪事見得多了，想來早已對人間百態有了覺悟，因此說話也格外直接。

“范公子的家室老朽略有所知，說句難聽的話，與張家這等門庭怕是還有些差距。他們做官的人家，講的是門當戶對，講的是官場利益，於兒女的幸福，考慮極少。老夫走了這多年江湖，也見多了海誓山盟的情侶最後只能遵從父母之命，嫁娶陌路之人的事。聽老朽一句勸，懸崖勒馬吧，沒必要為了鏡中月水中花，把自己的前途賠上，那就未免不智。其實只要公子功成名，又怎會缺少如花美眷，何必非要執於一人?”

范進看看鳳鳴歧，老人的話其實是無錯的。不管從人情還是從個人利益上，對方都可以看做為自己著想。從前途利益著想，或許老人提出的就是最優解。畢竟不管曾經的張舜卿如何美貌，等到出過天花落下一臉麻子，也就是那麽回事，至少肯定有能跟她比肩的女性存在。

家室背景方面，張江陵權傾朝野不假，但不代表朝廷裡沒有其他有力量的官員存在。即便家室比張家遜色一些，提攜范進，為他的前途鋪平道路，能做到這個目標的官員，還是很有一些的。

可是除了利益呢?想想長沙初見時那一抹驚豔，再到沿途交往，自己付出的努力，以及好不容易得來的這個機會。乃至天花莊內，少女以心相付的情景，眼前的老人不管是東南武林第一還是九五至尊，對范進來說，其實都已經沒什麽區別。

他搖頭笑道:“多謝鳳老好意提點，但范某為人處事求心之所安，不求回報。我答應過要照顧張大小姐，就不會食言自肥。不管她變成什麽樣子，我都不會放手。功名也好，還是其他什麽東西也好，我都可以放棄，但是讓我放棄她，萬難辦到。”

鳳鳴歧一雙虎目鎖定范進，“范公子，若是賠上性命呢?天花，可是會死人的。”

“我也在所不惜！”

鳳鳴歧搖頭道:“范公子，你可以在所不惜，那江寧百姓呢?本來天花病人就該住進花莊，現在大小姐搬出來，如果以此為源頭，天花再行擴散，這個責任，又由誰來承擔?老朽是粗人，不懂太多的道理，但是我所知，鄉下對於天花病人的處理，不會像城裡那麽和善。大多是一把火，燒個乾淨，免得她牽連無辜。”

“大小姐是江陵愛女，我想沒人敢做這種事。”

“話不能這麽說，江陵相國本事再大，也未必能約束住所有人。再說，為了全城百姓安危，為了自己不被傳染上天花，總有二三膽大之人肯行搏浪一擊。若是到時真有人來為民除害，范公子又如何自處?”

說話之間，鳳鳴歧已經站起身形，面色變得更紅，兩隻虎眼直盯著范進。不知是否是錯覺，范進隻覺得在這片刻之間，老人的身體似乎膨脹了一下，但隨即又恢復正常，兩手雖然依舊很隨意的放著，但是以此人的修為，隨意舉手投足間，怕不是就能將范進打翻出去。

范進的手也按在了劍柄上，劉勘之剛贈送的寶劍，不想這麽快就派上用場。他不認為自己拿著劍就能打贏這老頭，即便加上關清范志高，也不會有太大不同。他隻冷聲提醒著老人:

“江陵相國或許不能管到天下，但是咱們江寧城裡，也有現成的陸地神仙。魏國公府坐鎮江寧，總領各軍衛。有徐老公爺在，我看誰敢來此滋事！若真有匪人前來，范某一人一劍，也可與其周旋到底。不但那些狂徒萬無幸理，就是他們的父母親族，也包準死的一乾二淨，一個不留！”

“江湖人，不會想那麽多的。我們的想法很簡單，喝想喝的酒，交想交的人，有恩報恩，有仇報仇，至於後果……誰在乎！再說，張江陵有朋友，也有仇人，若是有人千金雇凶，也是難免之事，范公子你的劍，真這麽好用麽?”

說話之間，老人的腳步已經向著范進挪過來， 他的移動速度看不出多快，也沒有奔跑或跳躍的動作，可就在須臾之間，這高大魁梧的身形就如同炮彈般朝著范進衝過來，馬湘蘭剛叫了聲，“有話好說。”

拔劍聲就已經響起。

白光閃動。

范進這個拔劍的手法是林海珊教的拔刀斬手法，拔劍之中，亦含有殺機。只是他的劍隻拔到一半，一隻大手就已經按在他的腕上，一股巨力襲來，范進已經控制不了自己的胳膊，只能隨著這股力，把劍又推回鞘內。

一聲大笑聲中，老人的身形已經撞到范進身前，其肩頭正對范進前胸，雖力隻含而未發，但身在其中的范進，就感覺自己處於暴風之中，只要稍有抗衡，立刻就會引來對方襲擊而粉身碎骨，隻好隨著老人的力量向後一路倒退。

鳳鳴歧的身子幾乎是推著范進向裡走，一路從客廳進入臥室，薛五正與張舜卿說著什麽，見此情景驚叫道:“義父，你們做什麽?”

張舜卿娥眉一挑，似乎也有衝天怒火即待發作，可就在此時，鳳鳴歧已經哈哈大笑起來。

隨著笑聲，他很隨意地停住身形，接著後跨半步，范進就隻覺得那股驚濤駭浪般的壓力，在這一瞬間，消失的無影無蹤，連按在胳膊上的手，也收了回去。

老人大笑著二次朝著范進以及床上的張舜卿一禮:“白門鳳四久仰公子大名方才與公子開個玩笑，也不過是想看看公子小姐為人如何，以確定小女將來能否與二位相處。言語行為之間有冒犯處，還望二位海涵。本來這事，就是老朽引起，再看到二位的為人，大小姐的病，包在老朽身上了。”