清晨，天花莊內。

　一碗上好的精米粥，一碟春卷，構成了張舜卿早餐的全部。她本來就不是貪食之人，何況人在病裡食欲不振，這裡的點心做得也遠不如家中精致，即使身體好的時候，她也吃不下這許多食物。

　可是在范進“早餐吃好，午餐吃飽，晚餐又吃好又吃飽”的“范氏養生訣竅”督促下，她還是勉強吃了大半碗粥，又吃掉了一半的春卷，若是有家中老仆在，一定要驚詫小姐的胃口好得出奇了。

　男子的目光如同監工似地看著她進食，這種感覺並未讓少女覺得絲毫不適，反倒是有一絲難以言表的幸福。之前的她頗為孤傲，並不喜歡有個人這麽約束自己，可是經過昨晚劇變之後，她才覺有個人這麽關心自己，是一件幸福的事，她決定惜福。

　“雖然這裡的廚師已經是盡力在做，不過比起相府手藝肯定是差遠了，再說這裡是花莊，廚師也是找的出過花那種，所以人選就窄了，手藝馬馬虎虎，看春卷做的這個樣子，如果是我下廚房，做的比他強幾倍。回頭我下廚給你做，保證你吃的停不了口。”

　“退思兄，如果將來小妹成了個滿臉麻子的大胖子，就一定是你害的。而且還要加上一條，是個任性刁蠻的大胖子。因為有個寵我的兄長，不管我做什麽，他都會支持，然後幫我做好，還要幫我善後。有這樣一個好兄長在，你說我怎麽可能不刁蠻，怎麽可能不任性麽?”

　“是啊是啊，刁蠻任性怎麽了?咱們的張大小姐就是有資格刁蠻任性一下，別人羨慕呢也羨慕不來。你現在生病麽食欲不好，等你病好了，我做早飯給你吃。我跟你講，我們廣東人講究喝早茶的，我的一品香啊，在廣州經營早茶很有名氣，我做的早飯，保證讓你吃了就停不了口。”

　少女道:“那我若真成大胖子，每天挑剔著吃喝，范兄也願意為我下廚房?”

　“固所願也，不敢請爾。”

　“哦?范兄你就這麽恨小妹，總想我變成個胖子?”

　范進一笑，“賢妹看來身體是好多了，已經學會為難人了。”

　張舜卿一笑，“亦只是遇到了知己，精神才會好些。范兄你看外面，這太陽真好，你扶我走走吧。”

　她的身體其實還很難受，手因為握瓷片握的太緊，割傷了自己，連同脖子上的傷口全都裹著紗布，燒還沒退，昨天驚嚇之余，與魏永年鬥智鬥勇，精力耗損過巨，頭還是陣陣暈。但是基於心情而振奮的精神，還是支撐著少女走出房間。並沒有叫上婆子侍奉，隻范進一人扶著張舜卿走出房間，在冬日的清晨於小院內緩步而行。

　身體終究還在重病之中，不敢走的太快。沒什麽力氣，整個人幾乎都靠在范進身上，感受著男子有力的肩膀，仿佛是一座巍峨山峰，有他在，就能給自己提供無窮無盡的支持，自己就什麽都不用怕。

　“春香怎麽處置，退思可有高見?”

　“這是你的丫頭，外人不好多開口的。你們主仆一場，想怎麽落她，還是你拿主意。”

　“怎麽?退思不想憐香惜玉，讓她做你的私寵?”

　“有毒牙的蛇，是不能養來當寵物的，何況連心都黑了，就更不能養，留在身邊，早晚給自己惹麻煩，還是趁早了結了吧。”

　少女點點頭，“我與范兄想的一樣，看在她跟我一場份上，賜她個全屍吧。”她歎了口氣，“一直以來，我覺得對她不薄，在家中一乾下人裡，我對她最好。除了月例銀子，還會賞她些小玩意穿剩下的衣服，前兩年她爹死了，我還賞了她一副上好棺材。沒想到……她心裡居然這麽恨我。人說升米恩，鬥米仇，是不是就是這樣?”

　“也不完全是，人與人是不同的，同樣一件事，作用於不同的人身上，觀感反應，乃至處置手段就都有可能不同了。就像春香，你待她可說天高地厚，在大戶人家裡當丫鬟的，被小姐打，被少爺欺負都是常有的事，懷了身孕最後被逼死的也不是沒有。跟那些人比，她就得算是神仙一樣的日子。可是遇到個人心不足的，算你倒霉了，總是拿自己去當大小姐，你怎麽做都不可能讓她滿意。萬事不要求全，這事你想想，又不怪你，不必自責了。”

　張舜卿搖頭道:“我不是自責，而是覺得害怕。自己身邊有這麽一條毒蛇，我卻一無所知，以往總認為自己聰明，現在看來，卻是笨得可以。昨晚若無范兄，還不知道會怎麽樣?”

　“我趕到之時，正好聽到舜卿用計離間二人，讓兩個狗男女自相殘殺。我看舜卿已經控制了局面，自己足以應付。”

　“退思就別誇我了。當時不過是死棋肚裡謀仙招而已，不得已而為之，又哪裡算的上控制局面。若是……昨晚范兄未到，或計謀不售，我不過是和賊人同歸於盡罷了。就算是當下，如果我真的成了個麻子，又怎麽……怎麽能誤了別人終身。”

　“何出此言?昨晚如果我不能及時趕到，那責任也在我不在你。而你昨天晚上那些話，我是很讚賞的，這才像是相府千金，宰相之女的氣魄。比起被男人佔了便宜，或是看了一眼，就要非他不嫁的，不知強出多少。要保持這種態度，我很看好你的。還有，你的身體一定會起來，我誓，可以治好你的病。你想想看，真的天花都可以治好，何況魏永年只是想要你中毒，始終在控制藥量，一定有得醫的。”

　“即使醫好了也有可能落下麻子。其實我現在的樣子就很醜怪了，性情也不算好，即使將來嫁了，也改不掉自己脾氣。有人前程似錦，他日必有如花美眷相伴，若是娶力了個麻婦……不說將來，就說現在，為了這種怪物耽誤功名，肯定會被人笑話是傻瓜……”

　“你什麽意思啊?昨晚上連閨名都告訴我了，現在還說不想拖累我，豈不是拿我消遣。我跟你講，我這個人很厲害的，你如果想反悔呢，我是不會答應的。大不了就到京裡去告禦狀……總之是賴上你了。”

　張舜卿低頭一笑，“不……是小妹賴上了退思兄才對。如果我真成了一個滿臉麻子的潑婦，就要賴上退思兄，一輩子給我做早餐吃，不滿意我就掀桌子耍脾氣，看你到時候煩不煩我。”

　兩人雙手緊扣一處，過了片刻，張舜卿看了一眼范進，試探著問道:“范兄，有關我和劉兄的事……”

　話剛說到這裡，一個婆子腳步匆忙地跑過來報道:“劉堪之劉公子，帶著一隊捕快來了，說是想提走人犯。”

　張氏聽到劉堪之的名字粉面一寒，“刑部提人犯?好大的臉！我要去看看，誰能把人帶走！范兄，你陪我過去。”

　劉堪之帶著兩名仆人就在公房裡，與花莊的管事喝著茶，反覆地打著太極。他並沒有帶刑部正式的官員過來，或者說那些官員也並不喜歡和魏國公府打交道。何況這花莊眼下成了江寧一個慈善機構，背後站了不知多少勳貴以及商人乃至官員的勢力。

　眼下的明朝，正是市民階層意識覺醒的階段，商人逐漸成為社會上不可輕忽的一股力量，他們與官員互為表裡，聯成一氣，力量並不可輕視。如果處理不當搞成集體事件，誰也承擔不起這個責任。再說刑部也有人的子女在這座花莊裡，或是自己亦是慈善團體的一員，更不願意得罪他們，就隻好裝聾做啞，隻由劉勘之出面溝通。

　花莊的管事很客氣，但是態度也很堅決，並不肯把人犯交出來，兩下的溝通，自然不會順遂。范進與少女走進時，劉堪之正在苦口婆心地勸解著:

　“人犯交給刑部和貴府自己審，其實是沒差別的。魏永年本身還是個秀才功名，家中也有親族。如果貴府以私刑處置，他日學政追查下來，於貴府上其實也有很大關礙。不如交給衙門，由衙門……”

　“衙門怎麽樣呢?小妹覺得，這件事交給魏國公府更好一些！”

　張舜卿輕咳一聲，在門說了話，隨即拉著范進走進房中。這時候雖然已經興起反禮教風潮，但是大家閨秀在外面，還是要講個男女之防。當初劉堪之與張舜卿相善時，在人前也要保持距離，絕不會也不敢像現在這樣拉著手在人前秀恩愛。

　見少女進來，劉堪之連忙起身道:“范兄，世妹……你的脖子還有手上怎麽搞得?大膽狂徒居然敢傷世妹，簡直豈有此理！你不用怕，到了衙門裡，亦有的是手段讓其求生不得求死不能。”

　張舜卿松開范進的手，朝劉堪之行了個極標準的仕女萬福禮，輕聲道:“勞劉世兄掛念，小妹的身體尚可，這點小傷亦不勞世兄掛懷。倒是劉世兄怎麽這麽有空，想起到花莊來了?”

　“范兄昨晚上讓人到刑部送了信，我聽到消息立刻就幹了過來，聽說有匪人夜闖世妹居處，卻不曾想連世妹都被弄傷了。魯豹一行頭目雖然就擒，但是幾個余黨還在四處為害，他們想要綁架人質，救出頭目，手段很是凶殘，抓人也極是隨意，不管是誰遇到就抓，百姓頗受其害。小兄忙著抓捕他們，所有人都調了出去，結果忽略了花莊這裡，這是我的過失，還望世妹見諒。”

　“劉兄客氣了，世兄心懷社稷百姓，是國家之福，小妹怎麽敢見怪?劉兄要保護整個江寧的父老，哪裡顧的上我，這個苦衷小妹明白的。好在有范兄保護我，就不勞劉兄費心了。”少女邊說，邊再次抓住范進的手。“退思，你這人也真是的，些許小事，何以驚動劉兄?他要辦的都是大案，這些小案子分他的神可不好。”

　“我也是好意麽。出在江寧的案子，怎麽能不知會刑部，這不大好吧?不過賢妹既然有此吩咐，小兄自當遵從就是，以後什麽案該報，什麽案不該報，都聽你的。”

　兩人相視一笑，少女又轉過頭看著劉堪之。“劉兄，這案我算是苦主，另一個苦主則是魏國公府。我們都不想把案子交到刑部，你又何必枉做小人?再說徐維志的為人你是知道的，你覺得能把人帶走麽?”

　劉堪之搖搖頭，“世妹，你別和小公爺學，他有時人糊塗，你得明白著。這事交給官府辦，才是個正理。勳臣濫用私刑，目無法紀，絕非江山社稷之福！”

　“劉兄，你說的是公理，小妹說的卻是人情。或許在衙門裡，他們也會受到懲罰，可是苦主是看不到的，最多看到他們押上刑場吃一刀之苦。這對於苦主來說，卻遠遠不夠，至少小妹胸中這口怨氣難以抒。何況這一案牽連甚多，內中涉及不少私密之事，衙門審理也多有不便，還不如把人交給我們自行處置。”

　少女說著話，臉上依舊帶著笑容，只是那笑容就仿佛是一塊冰，讓人一見就覺得心裡冷。

　“劉世兄若是執意帶人走，不如請一道公事來，大家公事公辦，有個交接手續比較好。否則萬一人犯中途有了閃失，大家都難說話。”

　劉堪之看看少女，又看看范進，忽然道:“范兄，請借一步說話。”

　范進一點頭道:“正有此意。 劉兄請！”

　兩個書生一前一後出門而去，徐家的管事心頭暗自掠過一絲不祥的陰雲:這情況傻子都看的出來，兩個男人分明是情敵關系。現在劉公子叫范進出去，該不會是要單挑吧?不管誰弄傷了誰，似乎都對自己沒什麽好處。

　再看看張氏，不管曾經的張舜卿多漂亮，她現在滿臉斑痕的樣子，絕對算不上美，即使比之普通人也多有不及，心內更覺不值:兩個前程似錦的書生，為這麽個將來落麻子的女人玩命，這可犯不上。

　正思忖間，卻見院落裡，一道白光閃過，不等他叫出聲來，就見院落裡一棵古樹粗大的樹枝轟然落地，砸起無數積雪。管事心頭一涼:果然打起來了。緊接著就見劉勘之緩緩收劍還鞘，隨後與范進一起，向莊外走去。

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