當年賈氏接掌花家時，花家的情形已經很危急，城裡的鋪子由於家裡人不肯學好，內外勾結，虧空公帳，全都處於虧損狀態，有的瀕臨倒閉。賈氏用族裡的公使錢先還了債務，又重新理了人事，才讓鋪面扭虧為盈，眼下的收益與她當初的經營是分不開的。是以對於五弟這一房鬧事，她並沒有什麽畏懼。

　多年積威之下，叫得最凶的五爺花正節一見嫂子，聲音立刻就低了下來。賈氏冷眼打量他幾眼，哼了一聲道:“我耳朵沒聾，不必大吵大嚷。你在擔心你的鋪子是吧?”

　“大嫂，這不怪我啊。幾位多年合作的老主顧，都已經派人遞了話過來。若是咱們的家事料理不清，就不和咱們合作了。這還不算，之前咱們與郭家，文家做生意，都是三節清帳。現在倒好，他們在店裡逼著我們結算貨款，差一個子都不行。小弟手上哪有那麽多現銀周轉，這是要命的。還有在咱家綢緞莊存了銀子的幾位，也都派人來要求提款，說是對咱們信不過。大嫂啊，這事要是不想個辦法，咱們城裡的生意就要垮了。”

　“我知道了。銀子總共差多少，你報個數字給我，我讓繼胤拿給你。再不夠，就拿咱們倉庫的糧食去頂。至於將來的生意做不做，怎麽做，再做計較。大不了，我把我的田分你一些，也彌補上你的損失。”

　花正節乾笑幾聲，“話不是這麽說的，小弟的情形您是知道的，我和幾個不成器的兒子，天生只會打算盤，可扶不動犁。您給我田地，我也沒用啊。”

　“沒誰生下來就是種田的！不會種田可以學，學不會便餓死好了！每年都有那麽多人餓死，你憑什麽是例外！”

　賈氏毫不客氣地訓斥著花正節，多日來的憤懣與窩火，在此時全都發散在花正節身上。誰也想不到，這老婦人竟有著這麽強大力量，在悶熱的夏季，足足罵了半個時辰才停下口。最後道:“明天開祠堂，召集各房來，把話說清楚。正好我要看看，花家還剩幾根硬骨頭！”

　在這種宗族裡面，開祠堂大抵相當於朝廷的大朝會，算是最為隆重的儀式。族中各房頭的主事人，以及族中前輩都要出席，在祠堂裡決定的事，不管對錯都只能執行下去。賈氏已經決定，借著祠堂大會的風頭，與李蔡正面抗一抗，也讓他知道一下，花家不可輕侮。

　沙氏那邊雖然沒被拉去節女堂，心裡卻依舊忐忑不安，等到繼蔭從學堂回來，緊抱著兒子道:“蔭兒，娘心裡有些怕。你說這麽鬧……將來可怎麽收場啊。”

　繼蔭倒是很平靜，“娘，義父為咱們出頭，區區個老婆子有甚可怕?我就不信，她能鬥的過義父！這就好比兩軍打仗，我們先要有膽量，要不然肯定就要輸了。我們不能丟爹的臉，也不能讓義父失望，您就放心吧，一切有義父操持，不會讓您吃虧。”

　夜深人靜客棧裡，鄭蟬在范進懷中吃吃笑著，柔聲道:“當家的真本事，這麽快就在花家有了內線了。他們明天開祠堂的事，今晚上就有人來送信，這可真是神仙手段。”

　“這其實不是內線，花家人多嘴雜，再加上現在人心慌亂，管理不及平日嚴格，開祠堂這麽大的事，又哪能守得住秘密?鳳四爹的弟子裡，高來高去飛簷走壁的能人很有一些，打探這種消息簡直手到擒來。我主要是沒想到，宋氏娘子居然肯幫我，用合作的方式，把五房裡的人給策反了。”

　鄭嬋哼了一聲:“那宋娘子一準不是個好貨！咱們和她不認不識，她給咱幫忙，我看沒安好心！”

　“這醋也吃，不怕倒了牙?我和她一共沒說過幾句話，又哪會有什麽不安好心。我看她倒是個聰明人，借著這事，是向我示好呢。”范進微微一笑，手在鄭嬋的身上輕輕撫過。

　“其實有她沒她都沒差，不是所有人都像賈氏那麽固執。說到底，這家總歸是姓花不姓賈，那些人跟沙氏又沒仇。排擠她沒問題啊，但是搭上自己的利益就犯不上。幾位員外私下裡一來往，不少人就要倒戈了。宋室這屬於錦上添花，不算雪中送炭。但不管怎麽說，她總比她男人聰明，多半是看出了我的用心，先下手策反了花家五房，將來就和我是合作夥伴。我與魏國公府的交情，她想必是知道的，她這是借我的勢，想要巴結魏國公呢。她是個很厲害的生意人，眼光夠準，說不定未來是個好幫手。你男人不是唐僧肉，不是誰都想來吃的。”

　“不……當家的就是唐僧肉，我想要把當家的吃進肚裡才甘心呢。我要吃當家的，也要當家的……吃我。”

　這個夜晚裡，有熱情如火，有輾轉難眠，也有人如墜冰窟。在夜幕掩護下，花家大宅內人影晃動，一些人借著夜幕掩護，悄悄走出房門，向著約定的地點集合。打更的下人看到人，不等叫出聲，就被對方低聲呵斥住。等看到這些人的身份，下人們便不敢多口出生，當做一切都未發生，自顧向別處去了。

　這些人並沒有點燈，也沒有開窗，冒著酷暑炎熱，壓低聲音小聲議論著什麽。有人畏懼想要退出，但馬上就被身邊人呵斥，最後只能選擇服從。賈氏跪在佛堂內，向著佛像虔誠禱告著:“菩薩保佑，保佑我花家家業興旺，富貴綿長，保佑我夫早升極樂世界，再無煩惱，保佑我兒早得功名，振興家業。一切罪孽就由老身承擔……”

　而在另一邊廂，一些人也在祈禱著，但既無香燭也無固定目標，只是闡述著內心的願望:

　神靈在上，切莫怪我們，我們也是為了花家……

　由於要開會，社學暫停了。祠堂內，祖先堂打開，賈氏帶著各房當家人以及族中長老，在祖宗靈位前先是上了香，磕了頭，然後依著身份高低落座。賈氏作為惟一的外姓和女人，在這種場合很有些古怪，但是這麽多年下來，所有人都已經習慣，倒是沒人在意。

　她看看眾人道:“如今家中的遭遇，眾位叔伯長輩想必已經知道。老身本來是外姓人，合該在家中相夫教子，不該出來拋頭露面。但是當時族中各位長輩執意要老身出頭支撐家業，老身也隻好勉為其難接下這個苦差。這麽多年下來，我自知才力不濟，多有疏漏。全賴各房幫襯，各位長輩支撐，才有今天這番家業。眼下官府於我家之事橫加干涉……”

　她的話沒說完，一旁四房的花正榮道:“大嫂，在祠堂裡當著祖宗的面，我們大家說話一定要講良心。這次官府還真不是橫加干涉，而是我們自己把事做差了。大哥一個人在京裡那麽多年，他是個男人啊，找一個女人來陪，不是很尋常?為何對他的骨肉如此刻薄，又非要把那女人賣掉。難道我們花家已經窮到管不起一個人的口糧了?聽說大嫂到現在還不讓人給那女人送足吃喝，這未免太苛刻了吧?不管怎麽說，她也伺候了大哥那麽多年，還給大哥生了兒子，這是我們花家的功臣。如果不是大嫂你做事太不留余地，又何至於鬧到如此地步?”

　花正節也道:“是啊。本來那魯員外每年要收幾千斤茶，這回好了，一斤也不肯收我們的，那些茶葉都不知道要怎麽辦才好。咱們家又不缺那幾個錢，何至於非要把人賣了，還要上綁的?您是不曾進城，城裡人現在看我們花家那眼神真是……我都抬不起頭來。”

　一向少言寡語的八房花正英乃是舉人，算是花家可以挑大梁的角色，只是一向隻做學問，此時忽然開了口:“大嫂這些年對家裡的功勞，我們都看在眼裡。誰敢說大嫂的不是，祖宗都不能答應！但是……大嫂年紀一天大過一天，神倦力衰，遇事思慮不周，也是情理中事，大家不可要求過苛。大嫂，你這些年的辛苦，我們看在眼裡，也知你不易，好在眼下花家子弟多已經成丁，可以出來管事，你也是時候該歇一歇了。在房裡享享福，不要操心外面的事，若是讓你一個婦人每天操勞，我們就太無心肝了。”

　怎麽回事?

　賈氏心知不妙，一雙眼睛掃過花家各房管事之人。平日裡對自己唯唯諾諾的各位兄弟，怎麽此時卻一致朝自己開火了?難道……他們想趁機奪自己權?

　這些年來賈氏嚴肅家法，也知得罪了不少人。但是一來有老輩支持，二來自己持身甚正，並沒以族長身份多吃多佔，也給家族帶來了大筆利益。各房即使有意見，也不會提出來，更不敢覬覦自己位子。今天，他們是要造反?

　眼下沒有族長，她的身份與族長其實差不多，手上那根拐杖如同權杖玉璽，在地上用力一戳，發出聲悶響。

　“四弟，五弟，八老爺，你們這是什麽意思?眼下我花家多事之秋，正該同舟共濟，你們不會是想在這個時候自相殘殺吧?”

　“大嫂，話不要說得那麽嚴重。我們只是勸你別固執罷了。”花正節道:“眼下是多事之秋不假，正是如此，我們才想怎麽過關麽。咱們是老百姓，哪能跟官府作對。何況還有幾位員外的面子，咱們不能不管。”

　賈氏道:“官府又怎麽樣?繼胤與胡中丞……”

　花正英道:“我昨天與谷夫子談過一次。胡中丞的意思是，鄉間產業糾紛，宜私不宜公，宜小不宜大。萬事以和為貴，兄友弟恭，方是家業興旺之相。尤其是書香門第，更應為小民表率，若是讀書人帶頭爭產業，就太難看了。他隻讓谷夫子帶一句話過來，得放手處且放手，得饒人處且饒人。”

　第二記重擊落下。

　一向與自己這一房親厚的胡巡撫，怎麽把話帶給了八房，而不與自己這一房聯系?說到底，自己對沙氏母子的手段，很多都是得自胡執禮的授意，怎麽現在……他要推個乾淨?

　賈氏本能意識到情形不對，自己最大的憑仗可能不像自己想象的那麽可靠，她緊咬著牙關看向族中碩果僅存的三位長輩。正是這三個白發蕭然的老人，當日勸自己代夫掌管家業收拾危局。這些年三人給自己的幫助不小，算是自己這邊的鐵票。鄉間最重尊長，如果他們肯開口，事情還有可為。

　“三位叔公，媳婦當日是聽三位的話出來做這惡人，也是三位在祖宗面前，宣布由媳婦掌管家業。如今之事，還請三位當著祖宗的面給媳婦一句話。”

　居中而坐的老人咳嗽一聲，“賈氏，這些年你對家裡的功勞，我們都看在眼裡，誰也不能派你的不是。對也好錯也好，都不能對你有一句不敬之語，否則我們第一個不答應！至於眼下麽，老八說得在理，你累了，該歇歇了。你又是個婦道，氣血不及男子旺盛，罵人罵半個時辰，身體是吃不消的。回房好好休息，讓繼胤伺候著你，享享清福吧。”

　致命的一擊！

　賈氏隻覺得大腦一片空白， 聽老叔公話裡的意思，卻連繼胤當家的權力都要剝奪。她強自撐住身體問道:“媳婦若是交卸了家主之位，那咱們花家由誰來管?”

　“老八年輕，又有學問，先由他管著吧。繼胤是個小輩，還缺歷練，讓他跟老八多學學，等過幾年再掌家業也不晚。”三個老人同時點頭，算是做了定案。那老叔公又道:

　“老大媳婦也不容易，交卸家主的事不必急在一時，慢慢來。帳目上誰也不許刨根問底，對錯就都是那麽回事。你是個讀書人，要是在帳上跟你嫂子為難，祖宗不答應！”

　花正英施禮道:“小侄一定謹遵三位叔公吩咐。大嫂，您臉色似乎不好看啊，還是趕緊回房休息，等小弟請了人來再請大嫂出來說話。”

　“請人?請誰?”

　“自然是范退思范老爺，還有李大令外加城中幾位員外，正好咱們花家各房頭的人都在，又有三位長輩見證，分家的事這時候做正當其時。把咱們的家底亮出來，當著眾人面前分個清楚，也省得別人說咱們欺負孤兒寡母！”