此時的大明權威還在，鄉紳對於皇帝還是有著些許敬畏，聽到聖旨兩字，即使與己無關，心裡也莫名的緊張。除了賈氏在那坐著不動，嘴裡嘟囔著野種賤人之類的言語之外，連花繼胤在內都坐不住，一窩蜂地跑到門首去準備香案迎接聖旨。

　前來傳旨的不是官員，而是幾個太監，為首的太監與范進有一面之識，是馮保的親信張大受。看他臉上神色，就知不是什麽壞事。等到宣讀內容時，更確認了這一點。

　這是一道冊封聖旨，授與新科進士范進上元知縣，賜奉直大夫、協正庶尹，準以從五品體統行事，另賜鬥牛服一件，彩緞八匹。

　大明知縣號稱七品官，但實際上這個品級並不固定，全國賦稅十萬石及以上的縣為上縣，縣令皆為從六品銜。上元作為江寧的附郭縣，屬於留都直轄，參照順天府大興、宛平兩縣故事，縣令一律加一級使用，這樣一來，上元縣的品級就是正六。以從五品體統行事，就是正六品享受從五品待遇，俸祿待遇參照從五品看待。但真正值錢的，則是奉直大夫、協正庶尹這兩個從五品勳階。

　按照大明制度，文官獲得品級時，自動獲得對應的散階。三年考滿為上等，散階提升，六年上等授勳。范進得到的奉直大夫人散階，是從五品官提升後的散階，協正庶尹也是從五品勳。也就是說，范進這個從五品體統不是虛職，而是真正按照從五品看待，勳階都已經自動獲得。以後的考核升轉就是從從五品開始，而不是從縣令這個六品位置上開始，資歷上憑空就提了一級。

　這一級之差，在官場上就足以抵十年修行，乃至不知多少六七品外官終其一生，也未必能跨過五品這個坎。如果是留在翰林院，范進就只能按部就班從低做起，靠熬資歷先等到散館再等到升轉，混到從五品位置上，怕是得要十年八年光陰才能做到。這回一步到位，自然是張居正在裡面出了不少力氣。

　但一般而言，這種級別官身的授職，都是吏部發公文，就算是在家起複，也是吏部出人，不會用聖旨。即使用了聖旨，也不該用太監，這事透著有點蹊蹺。

　等到撤了香案，就著花家的房子招待來的太監，范進將一錠銀子遞過去，張大受連說著不敢，但還是被硬塞到了袖子裡，臉上笑容越發多些。

　“范老爺真是太客氣了，大家這麽熟的朋友，您還來這套，這讓奴婢可怎麽是好啊。您這回授上元縣，就是走個過場，用不了幾年，一準是飛黃騰達紫袍金帶，這可不是奴婢亂說，您可知為何是奴婢來傳聖旨?跟您透個底吧，這回您的官職是江陵相公保的，可是這鬥牛服還有勳階可是慈聖欽點賞賜的，就連這聖旨也是太后的意思，明發聖諭不經吏部。就是為了詔告天下，讓人知道范老爺簡在帝心，非尋常人可比。可著天下的地方官多了，能有這恩典的就沒幾個。太后心中記著您的名字，您這前程還能錯得了?他日入京辦差，奴婢這裡還得仰仗著您老多照應呢。”

　張大受一行到句容的差遣只是傳旨，不和地方發生其他接觸，兩下沒有什麽利益糾葛。不需要賣胡執禮或是李蔡的面子，後者也犯不上搭理他們。可是不管是官員還是鄉紳，對於京師都有著某種崇拜心理。既想知道京師裡最新動態，天子喜惡，也想知道范進這新扎出爐的縣令，為何有此殊榮。

　因此在張大受與范進說話的當口，李蔡已及花家的幾位族老，分別將隨行太監請到各房間內，將大把的銀子遞過去打問消息。得了銀兩的太監也就好說話，臉上雖然依舊保持著高高在上的神氣模樣，但是也打開了話匣子，敘述著原因:

　“句容和上元比鄰，兩縣日後少不了有個馬杓碰鍋沿，聽我一句勸，萬事順著點范老爺，惹了他，沒你的好果子吃。范老爺這前程是張相保的，座師是鳳磐相公，賞鬥牛的是老太后，下聖旨的是天家。你琢磨琢磨，可著應天府，有幾個碰得起范老爺的?”

　“前些時慈聖萬壽，宮中馮公公與幾位世襲勳臣合送了一尊金佛給太后賀壽。那佛像是鎦金的，不算十分值錢，可是那手藝錢卻比金價都貴。乃是京師裡頂好的幾位手藝人聯手雕的樣子，金人眉眼神態幾如活人。那五官相貌，活脫就是慈聖。慈聖是信佛的，一見自己的模樣鑄成菩薩模樣，心裡大是歡喜。可是又琢磨著不對，這手藝人往年也鑄像，怎麽就沒有這番相似?問起來才知，這是范老爺妙手丹青，先畫了慈聖的模樣，那畫畫的和真人無二，匠人們按著畫來鑄像，自然是相似的很了。”

　另一間房間內，小太監神秘兮兮的對面前花家族老道:“不提那像，再說那畫。是太后的堂姐李夫人送的壽禮。乃是一副觀音像，畫上龍女童子不提，觀世音菩薩可不就是老太后?這且不去說，後面又送了一副畫，乃是慈聖懷抱著萬歲，那畫可不是水墨丹青，而是畫在天鵝絨上，用顏料畫的。那畫我也是頭回見，簡直跟活人一樣，據說叫什麽油畫。一看這畫啊，太后和陛下就想起來當初老主剛升遐時的日子，娘兩個抱頭哭了一場。哭完之後太后就說了，這畫是誰畫的啊，怎麽畫的這般真?這樣的好畫師，怎麽以前不曾見?”

　“李夫人說了，這不是畫師，而是進士的手筆。乃是范進范大老爺的巧手丹青。太后一聽就說了，單有這份丹青妙手，就應重用。國朝以孝治天下，太后有旨，天家哪敢不聽?立刻就說了，必須加封！可是范大老爺已經到了南方了，再調回京太過不便，正好上元缺縣令，先就放了缺，可是想想也知道，這麽個遮奢人物，怎麽可能真的任個縣令?不過就是在這裡混上三兩年，便要升轉大用了。”

　幾名太監都表示太后誇獎范進，乃至天子擬旨之時，自己不是在旁護駕，就是親奉筆墨，所見所聞皆是親歷，於是這番言語就顯得越發真實。花正英等一乾人心裡都暗自叫著僥幸，若是自己不及時按對方的意思分家，等到這聖旨一到，眼下割出去這點肉，只怕是連個水花都翻不起來。雖然上元不管句容，但是這麽一位簡在帝心的官員，想要收拾自己，就實在太容易了。

　分家變成了慶賀，由花正英做主，在花家大宅內，為范進慶賀升官之喜。李蔡原本是與范進按仕林規矩相處，這時便要按著官員的規矩重新見禮。官服是太監從京師一路帶來的，由於有特旨加恩，著五品官服(明朝正從五品官服沒什麽區別)，比之李蔡反倒要高出一籌。雖然范進自己不擺官員的架子，但是李蔡這邊應酬上，規格就不一樣。

　原本安靜而死寂的大院，驟然有了動靜，過去的十幾年間，即便是在節日裡，花家也不曾這般熱鬧過。吹鼓手演奏樂曲，花正節派快船接來了自己在縣城裡一個極熟的粉頭，又請了十幾位清樓女子來此歌舞助興。至於賈氏和花繼胤，現在沒人關心他們的感受，全都要奉承著這位新扎出爐的縣令。

　以花家的財勢，未必要害怕一個非本地縣官。但是一個能夠在太后皇帝面前標名的讀書人，卻絕對值得他們投資逢迎。族長換成了花正英，過去的規矩便在不知不覺間發生著變化，賈氏嚴格控制飲酒，非節日極喜慶不能開酒戒，以防人酒後毆鬥。又因為本人信佛的原因，在族中推行素食少鹽，非年節不開葷。

　可是現在借著招待范進的由頭，花正英吩咐著廚下大殺豬羊，讓這些家畜提前受了滅頂之災。幾位有功名的花家人都換了喜服，與范進見禮攀談，整個院落顯得分外熱鬧，也分外混亂。

　范進尋了個機會，把花繼蔭帶到空房內問道:“這幾日在花家，可曾受了什麽委屈?誰若是敢欺負你們母子，就與乾爹說。我現在做了官了，誰欺負我兒子，我就捉誰去打板子！”

　花繼蔭揚著小臉道:“沒有人敢欺負我們。有義父在，我就是有爹的孩子，誰也不敢欺負我。”

　“那便便宜他們了。那個花正茂我已經關照了李蔡，他休想再考功名，這輩子就算毀了。加上腿被打瘸，就徹底成了廢人，算是給他終身教訓。這回分了家，你們母子搬到城裡，與這邊的來往就淡了。他們再想害你也辦不到。不過不管他們嘴上怎麽說，心裡都不會歡迎你們，你今後於宗族一層，怕是得不到多少助力，你可曾後悔義父做事手段太狠毒?”

　花繼蔭搖搖頭，拉著范進的衣袖道:“我在世上只有兩個親人，一是娘親，二是義父。這裡的人我不認識他們，他們也不是我什麽親戚。只要把財產分清，日後就沒什麽往來。他們對我來說，也就是路人罷了。”

　“可是你若是發跡了，他們還是會向你要好處，你不給也是會被人詬病的。”

　“好處當然會給，但是也要看他們能不能消受。孩兒跟在義父身邊學本事，只要學到義父十成本事的一成，就再也不怕他們。”

　少年望著范進，眼中閃爍著崇拜的光芒，問范進道:“義父，這次怎麽這麽容易就分了家?娘還說無論如何是分不成的。而且就算分了家，又怎麽能把那老妖婦的當家免了，這是孩兒做夢也想不到的事。”

　“義父是人非神，沒有這麽大的本事，不過是……因勢利導。”范進微笑著，拉著花繼蔭來到窗邊。喧囂聲，說笑聲此時已經在院落裡沸騰開來。平日裡相熟或是不相熟的人，在院落裡都熱情的寒暄說話，仿佛是多年知己。

　范進笑道:“你想想看，昨天這個時候，院子裡可有一點聲音?人們可敢放下手頭的活，就這麽閑談?這裡自姓花，賈氏總歸是外人。當日花家危難，族老請她出來撐場面，更多是為了找個人甩鍋。沒想到她有本事，真度過了難關，撐起了家業，再想奪她的權就不容易，就隻好由著她來管家。賈氏的手段對錯不提，但是有一條，壓抑了人性！我們每個人都向往過逍遙日子，又不是坐牢，憑什麽一言一行，都要受人管束。不許吃肉，不許喝酒，自己賺來的錢卻要大半上繳，周濟其他人。一開始大家是從苦日子過來的，可以忍。後來日子過好了，自然就有人想要過舒服生活，這個時候，矛盾就產生了。”

　他頓了頓，“如果是你爹在家裡，大家即使有不滿，只能認了，誰讓你爹是族長?可是賈氏總歸是個外姓人，管花家人本來就有人不滿，加上她不能給大家舒適的日子過，自然就不得人心。各房的人早就都有自己的心思，只是不敢發作。這回適當的給他們一點好處，再給一點希望，官府、幾位大紳私下一往來，他們自然就敢動手了。他們本來就想往下跳，我只不過是在後面推了一把，真正的功勞，不能算在我頭上。”

　繼:“那若是賈氏探查到風聲，有所察覺怎麽辦?”

　“還能怎麽辦?折騰就是了。鬥來鬥去，也是花家人內鬥，於我們沒損失。各房一起不滿，她就算想要平定內亂也不容易。等平定完，也就沒什麽力氣和我鬥了。就算義父不做縣官，慢慢和她鬥，也照樣搞得她雞飛狗跳，最後這個家還是會分。這一局是死局，她接不接，都是這個下場。這便是人心，義父的學問不足以為人師，但是說到依人心定計設謀，還是可以的。”

　他看看繼蔭，“力分則弱。分了家，對花家而言未必是好事。這次我們算是刨了花家的根，以後想分家的人會越來越多，賈氏好不容易聚起來的家業，我看撐不了多久了。可是不分家，你們母子就得住在這裡，受這些臭規矩約束。你娘就是那個樣子，誰也沒辦法了。我不希望你變成這宅子裡那些木訥呆板，只知道讀死書的書呆子。你是個聰明的孩子，我希望你將來做個有用之人，不是一個只會讀書的書蟲。所以這次的手段和後果，可能酷烈一些。”

　繼蔭點頭道:“隨他們去吧，這些人死活跟孩兒沒關系，孩兒也不關心。孩兒只要娘不受欺負，其他什麽都不在意。孩兒這回到江寧讀書，能跟在義父身邊，每日得義父教導，這便比什麽都好。其實就是這一次，孩兒已經學到很多東西了。這花家人裡，賈氏雖然可惡，但是以人品論，大抵還是這祠堂裡最好的一個。但好人沒什麽用，最後還是輸了。那個五叔雖然把生意都給了娘，我卻覺得他最壞。”

　范進笑道:“小家夥，你看人倒準。花正節打得好算盤呢。他把這份產業寄到你娘名下，實際就等於他這一房，也從家裡分出來。你娘不懂經營，將來盈利還不是由他說?賺的錢不用交回族裡公帳，由他一房自行支配，他求之不得呢。再說江寧大戶楊家的太太許了和他合作，在他看來，前途無量，怎麽會拒絕呢?”

　“義父，我看他……看我娘的眼神怪怪的，很討厭。”

　“他看女人都是這樣的。不過沒關系，他討厭不了多久，等分完家，我會讓人教訓他一下，讓他不敢對你娘有什麽不良之心。再說，這些店面是你娘的，他想讓你娘做傀儡，我會讓他知道，什麽叫作繭自縛。”

　門外，張大受敲響了門，笑著對范進道:“范老爺，奴婢船上還有一位客人，要為范老爺獻藝，慶賀老爺高升。咱們一路去看看?”