明代的科技水平，還解釋不了彗星這種天文現象。欽天監、陰陽生一類的天文機構，在研究方向上，還是不離五德始終，天人感應這個范疇。這其實也沒什麽可詬病處，正是這種思想廣泛存在，才能保證皇權的穩定。

　皇帝雖然名義上擁有整個國家的武裝，但並不是所有皇帝都有著領兵作戰的能力，不管怎麽集權，兵權都只能交給下面的武官來管理。這樣一來就形成一個問題，皇帝看似強大，手上直屬的部隊其實是不如外藩武將多的。尤其是大明這種實外虛內的軍事布局，最有力的部隊掌握在九邊的武官手中。而這些人的生活待遇，又無疑比腹裡地區的官員遜色，更不能和皇帝相比。

　如果片面宣傳誰力量強誰就是皇帝，那武人、百姓紛紛效法，於國固然沒有寧日，於皇帝而言，更是自尋死路。是以朝廷需要以天人合一這一說法，給自己的身份加上神秘外衣，依靠虛無縹緲但又能震服人心的天地之威，來為自己的地位增加法統。

　但萬事有利有弊，這種神秘學成為皇帝統治的臂助同時，也為皇帝套上了枷鎖。地震、洪水、乾旱乃至這種最正常不過的彗星現象，都被視為上蒼示警，對皇帝的不滿，或是某個大臣的不滿，向皇帝炫耀威能，要求其按自己的意旨行事。直到皇帝做出改正，上天才會原諒皇帝，否則就會不停地把災禍降下來。

　彗星這種自然現象由於兩次之間有較長的間隔，在古人看來，就把其視為是上天的某種預告。又因為其出現的時間及形狀等等，把一顆無知無識的彗星就定義成了妖星。每當有妖星出現，都意味著朝廷裡有奸臣，或是宮廷中有破壞朝政的佞幸奸妃。不管皇帝如何舍不得，都必須把這個人貶謫或斬首又或是冷宮囚禁，否則便是與上天對著乾，心中沒有大臣也沒有百姓，百官不會答應。

　這次彗星來的確實有點不是時候，天子剛準備把張居正奪情，就出了妖星之事。想想也知道，有人會把這件事往張居正身上引。范進此時也放棄了繼續享受美人的打算，披衣而起道:“彩蓮，你晚些走，我有事和你說。我一會寫份奏章明天一早遞進宮裡，你也要幫我……”

　“奴家什麽都給了范郎，自然會幫你了，隻管說吧。”

　李彩蓮聽著范進的言語，不停點著頭，又有些擔心道:“奴家知道范郎你無所不知，可是這事非同小可。若是當真解錯了，會不會遭來天譴?”

　范進笑著攬住玉人香肩，在她臉上親了一口道:“若說天譴，該遭天譴的事我早做過了。當今陛下的姨母都被我偷上手，還有什麽比這更該受譴的?你看我現在不還是好好站在這?不用想那麽多，這種事怎麽解都道理，無非看皇帝相信誰，你就這麽說不會有錯的。”

　他又看看窗外，“現在就要看馮保和太后能否安撫得住皇帝，就怕萬歲先打退堂鼓，那事就比較棘手了。”

　此時的宮禁之中，萬歷也已經被驚醒，聽著小太監匯報有妖星出現的事，厲聲呵斥幾句將人趕了出去，等到宮殿裡只剩自己時，他卻又三兩步來到窗邊，向窗外看去。

　小胖子的臉色漸漸變得蒼白，手指用力地握成拳頭，但是這種力氣顯然不是因為憤怒或是鼓舞，而是因恐懼而產生的應激反應:他害怕了。

　萬歷並不是一個不畏鬼神之人，不管嘴上如何強調聖天子百靈相助，內心深處依舊對各種未知力量充滿恐懼與敬畏之心。隆慶崇佛，供養僧侶。在張居正掌樞之後，把這些僧人都驅出了宮廷。萬歷效法祖父，崇信道術，但是有張居正在，宮裡顯然不能養幾個道士供奉。他現在既後悔又有些埋怨相父，如果允許幾個道士在自己身邊，此時便可讓他們護駕做法，不用讓自己這麽擔驚受怕。

　就在這時，殿門外傳來馮保的聲音，“陛下……您又被鬧醒了?”

　萬歷倉皇間轉過頭，看到馮保那張臉就像是見到親人一般，連忙招呼著:“大伴快來！你看這妖星……”

　“陛下不必擔心，有奴婢在，不管是什麽妖魔邪祟都不必怕。”馮保邊說邊走到皇帝身邊，如同照顧皇帝幼年一般，抱著萬歷安撫著。萬歷小聲道:“大伴，您說會不會是……朕錯了?朕不該讓張先生奪情?”

　“陛下何出此言?妖星犯禁，原因一時還查不清，如何就先能斷定是陛下的過錯?等到來日請幾位道行高深的賢士來佔算一二，自知所為何故。依奴婢想，這兆頭絕對不是應在張閣老身上。再說陛下第三道奪情聖旨已經發出，萬無更易之理，這時候張相多半就在回程路上，再沒有更改的道理。”

　馮保嘴上雖然說得斬釘截鐵態度堅決，心內卻也在隱隱生疑:這兆頭不會真應在太嶽身上吧?縱然兩下交情再好，也不能為了他就得罪老天爺，那實在是犯不上啊。

　李太后同樣因為妖星的原因而半夜未眠。她很清楚，那些支持丁憂的大臣看到這枚妖星，必然大受鼓舞，這邊好不容易布置好的局面，怕是又要被攪亂，處境也要變得被動。一念及此，又不由想起范進這個名字。如果不是堂姐說起，她也不會知道，范進居然有這種手段，靠著黔國公府的事操縱清議，讓下面對於張居正一事的關注程度大為降低。

　宮中那些宮人私下裡議論的話題，也已經從張居正變成了沐朝弼或是嫂子之類的，讓李太后哭笑不得之余，也對范進的才學有了一絲新的認識。原本認為這人善於寫話本，又畫得一手好丹青，通過堂姐的介紹，才知此人原來做事上也如此出色。

　答應范進進宮陪讀，主要目的當然不是真以為范進能把皇帝的功課督促出什麽起色來。只是希望兒子親政之後，身邊能夠多一個既得力又貼心的部下，范進顯然是最佳人選。可是遠不濟急，范進再怎麽能乾，想要挑大梁也是二十年之後事。眼下如果這次彗星事件真導致張居正不能回朝掌樞，又靠誰能支撐起中樞，黔國公府的問題又該如何解決?

　諸般難題一齊發作，讓李太后的頭疼欲裂，等到旭日東升，李太后對著鏡子照去，發現自己的容顏竟是憔悴了許多。她搖搖頭，小聲說了一句，“還是仁聖運氣好，什麽事都不走心，那等人才活的長遠。”

　還不等用早膳，就有太監來報李彩蓮求見。姐妹兩人關系親近，李太后正好需要人排遣心結，李彩蓮不管怎麽說也是修行之人，來的正是時候，是以連忙召見又吩咐為李彩蓮準備筷著一起用飯。

　李彩蓮也不推辭，落座之後對太后道:“昨晚上妖星襲月之事，太后想必已是了然了。”

　“是啊，我正為這事上愁呢，你是在保明寺修行的，可曾有什麽說辭?”

　“昨晚臣妾通宵念經，為大明祈福祝禱，求上蒼給大明降福免禍。於黎明時分，隻覺得一陣恍惚之，仿佛聽到有人在臣妾耳邊說話來著。”

　李太后出身寒門，對鬼神之說深信不疑，本身也是虔誠的信徒，因此李彩蓮的說辭她是完全相信的，連忙道:“這是上天降法旨了！哀家早就說過，皇姐是有宿慧之人，果然不錯。這上蒼的法旨怎麽說?”

　“是不是法旨，臣妾可是不敢亂說的。只是聽那聲音說，朝中有悖逆人倫，弑兄囚母之亂臣，一日不除，大明災禍一日難消。就這麽一句話，聽完臣妾便睜了眼，身上出了一身的汗。這不沐浴之後，就來拜見太后了?”

　李彩蓮說完這番話，小心地觀察著太后的反應。這種事嚴格說也是欺君之罪，如果追究起來很是麻煩。即使以她與太后的關系，也不敢肆無忌憚拿李太后不當回事。是以這話說的留有很大余地，如果其真的發作，自己大可說是一夜未眠凌晨發夢，反正也可以拉的回來。

　李太后臉上並未露出怒意，反倒是一絲恍然大悟的模樣，很快又露出了笑容，仿佛心裡一樁極大疑難，終於被解釋清楚。點頭道:

　“是啊……果然是上天示警，只是這警卻不是示給京官，而是示給皇帝看的。那麽一個悖逆人倫的東西，竊居勳位多年，連孽障都生出來了，若是不辦便無天理。皇姐，你來的好！如果不是你指點迷津，哀家的腦子怕是要想差了。萬一被不明真相的人所愚弄，錯了主張，這大明的罪業，便永無消減之期了。哀家等過段時間，便要捐一筆銀子，重修保明寺內菩薩法身，以謝上天恩德。”

　李彩蓮見堂妹中計，心裡一塊石頭才放下，恢復到自己專業領域權威身份，微笑道:“太后有此虔誠之心，菩薩是看在眼裡的。向來臣妾能得到示警，也必是上蒼有感太后的誠心，借臣妾之口轉述而已，說起來，還是臣妾沾了太后的光呢。”

　李太后心情放松，情緒也高了起來，與李彩蓮說了一陣家常話，忽然發現一事，問道:“皇姐昨晚一夜未眠?”

　“是啊。自是一夜未眠。”

　“可是哀家看來，皇姐你氣色一天好過一天。前兩年進宮時，雖然保養得也很好，但是精神總有些萎靡。如今看你容光煥發，好象……好象回到了咱年輕時候的樣子。不知你用了什麽靈丹妙藥，還是什麽上好補品?說與哀家聽聽。”

　李太后身份尊貴，自是不能信口開河，把好象新娘子這句話吞了回去，改做了姑娘時。女人都有愛美之心，尤其在大明朝的觀念裡，三十歲的女人已經步入中年。宮廷之內又都是青春年少的女子，李太后在這樣的環境裡，嘴上不說心裡其實更在意自己的容顏。看看自己一夜未睡就憔悴成這等模樣，再看看皇姐那光彩照人的樣子，看上去比自己還要年輕幾歲，心裡便有些萌動。

　挽留住青春歲月，讓時間在自己身上多停留一陣，這差不多是所有女子的共性，並不為怪。可是李彩蓮聽了這話臉微微一紅，一向有仙子風范的她，竟是露出幾分少見的扭捏。過了好一陣才道:

　“是……也不是什麽補品了，就是些……上不了台面的東西。”

　“皇姐這話說的，咱們出身小門小戶，哪有大戶人家那些毛病，窮的時候什麽都能吃，哪分什麽上不上得了台面。快說是什麽，下次進宮時帶給哀家。”

　“不是……宮外的東西……不好帶。”李彩蓮想了半天，也找不到合適的措辭，總不能說這東西自己能享用，你卻不能享用。李太后卻是恍然道:

　“我明白了，準是什麽土方子草藥，宮裡不讓用。說起來都說我們風光，誰又知道宮裡的苦，連口吃喝藥材，都不能想用就用，還得守著規矩，反不如皇姐你自由自在。再過幾年，哀家就老了，那時候皇姐還是如此美貌，哀家就要羨慕你了。”

　“太后你又不老，至於這方子，我留心便是。他日有機會……再說。”李彩蓮用了個穩軍計先把太后的情緒穩住，心內想著，那味藥材過幾天就要進宮陪你兒子，到時候你自會看得清楚。為了岔開話題，隻好去談些其他的事。好在李太后在宮裡耳目不靈，全靠皇姐打探消息，因此兩人不愁沒有話說。

　就在兩人說得正熱鬧時，馮保手下的心腹張大受進來稟報道:“慈聖，馮司禮要奴婢給慈聖送個信。外朝有人借妖星之事，彈劾江陵先生，言辭極是惡毒，請慈聖降旨發落。”

　“白簡理應請陛下先看，陛下怎麽說的?”

　“陛下說事情不好辦，因為這上奏章的人，有個很棘手的。”張大受小聲地嘀咕道。

　李彩蓮在旁道:“慈聖，依臣妾看，為防外間物議，還是趕緊把神佛示警這事公布出去，安定群臣之心。要不然還不知道有多少人要說閑話呢。”

　李太后點點頭，又問張大受道:“棘手?哪位大臣上了本章，讓陛下都覺得為難了?”

　“新任尚寶司少卿，顧實顧守拙……”