江南多有書香門第，像花家這種耕讀人家很多，倒不至於特別出挑。但花家因為自家出過好幾位為國捐軀的忠良，以及自身嚴謹的家規，在鄉下很受尊敬。這種尊敬不是簡單的一句話，而是實打實的好處。

　像是在鄉下耕作中，土地問題，用水問題都是容易發生矛盾的點，花家靠著名聲不需要打鬥，都能獲得照顧。在社交以及商業活動裡，這種好名聲所產生的附加值，也是一筆龐大的無形資產。

　文員外的這種態度，是花繼胤所未見，一時也搞不清楚原委。但是他很清楚，跟這麽一位大鄉紳交惡，對自家來講，絕不是損失一個親家那麽簡單的事。因此產生的一系列土地、經濟問題，對於整個家族來說，都意味著利益的巨大損失。

　他不知道自己做錯了什麽，想要去送，又怕挨冷眼，不去送又覺得失去彌補機會。一直生活在母親羽翼之下的繼胤，雖然是成年人，但是並沒有多少處理具體事務的能力，這時候便有些進退維谷。

　就在他不知該進該退的時候，目光無意中向著花繼蔭一掃，卻看到這個半大孩子在朝自己笑。花繼蔭生的似母而不類父，模樣極是俊俏，那笑容也很是可愛。但是配上那陰冷目光，就顯得有些恐怖。尤其是那種眼神，根本不像是手足同胞，反倒像是血海深仇的仇家。只是這笑容隻一瞬間就消失不見，恢復了平時模樣，花繼胤隻當自己眼花，朝著花繼蔭怒道:

　“你對文員外說了什麽?家醜不可外揚，你胡言亂語，真當為兄不敢罰你麽?”

　繼蔭看看兄長，臉上忽然露出極為害怕的表情，抱著頭向牆角鑽，不等花繼胤問他要幹什麽，就聽他大喊道:“大哥別打我，我再也不敢說了，救命！救命啊！”

　他的嗓音很洪亮，這聲音穿堂過屋，外面都聽得見。花繼胤心內一驚，連忙向前想要把他拉起來，邊走邊道:“你亂喊什麽?我幾時打你了?”

　可是他的手不等碰到繼蔭，門簾處，已經傳來劉夫子的聲音，“大相公不可莽撞！雖然繼蔭是你的手足，但也是朝廷監生，不可隨便由人打罵。再者，眼下官府已經介入，貴府上的家法雖嚴，也要服從國法，請你先收斂一二，等到官司結束，再教訓幼弟不遲。”

　鳳鳴歧則走過來，抱起繼蔭安撫著，又朝繼胤冷冷看了一眼。“我聽說花家都是讀書人，不曉得原來你們這麽喜歡打架。若是大公子氣不出，盡管朝我這把老骨頭打，別欺負小孩子！”

　花繼胤隻覺得一陣頭暈，不明白自己做錯了什麽，怎麽一下子都衝自己發作。等來到外面，卻聽谷夫子正對范進道:“事情我們已經知道了，這說到底，都是花家家事，外人不好干涉。依老朽之見，不若咱們外人就此離開，讓花家自行處置。我們再怎麽樣，也不能越俎代庖，去管別人家務。再者，花老屍骨未寒，此時若是鬧起來，也怕驚擾了死者在天之靈。”

　范進冷聲道:“此時吵鬧怕驚擾死者在天之靈，把他的愛妾發賣就不怕麽?道理不是這麽講的。若是巡撫衙門不肯管，范某就隻好去都察院打一打登聞鼓，再不行，就到京師去找地方論理！”

　“不不，事情不是范公子想的那樣。老朽想來，這裡總是有一場誤會。花大相公，你該說句話。沙氏既想守節，你們合該成全。至於繼蔭，年紀還輕，有什麽不對，也該多以言語管教，怎麽好隨便動用家法。就算你為了幼弟學業考量，也該循序漸進，不可急躁。”

　范進道:“谷夫子，按你的說辭，今天這事該如何了結?”

　“這……自然便是由花家自行處置。那發賣之話，再莫提起，繼蔭在家裡好生讀書，等到出了孝，下場趕考，若是得個功名，也是花家的希望。”

　范進點頭道:“好！這話我信了你谷夫子，不過也請谷夫子出個字據。”

　“字據，什麽字據?”

　“這孤兒寡母自今天算起，若是有個三長兩短，失蹤不見，由巡撫衙門或是夫子你來承擔，范某到時候找你說話！”

　谷夫子搖著頭道:“這……這話從何說起?花家是詩禮傳家，怎麽會有什麽三長兩短，衙門也不可能出這種文書的。”

　范進冷聲道:“若是不能出，你就少開尊口！范某不才，得天子錯愛，特準范某禦前伴讀。只因要送花老靈柩回鄉，護送孤兒寡母返鄉，范某抗旨不從，亦錯過館選，連翰林都不曾考，隻為保住忠良骨血，讓老人家死後不留遺憾。當日花老輾轉病榻之時，放心不下者，便是沙娘子與繼蔭。千叮嚀萬囑咐，要給他們母子一個交代。若是母子二人有什麽閃失，便對不起老人家這一縷忠魂！只因范某在病榻前應承過，定要保他們周全，這才舍了自己的前程，自京師到了句容。本以為可以功成身退，不想竟出這等變革。若是他們母子有何不測，范某對不起花老的囑托，也對不起自己的這番心血。所以今天范某把這句話放在這，只為了花老的遺願，這對母子的安危范某保了！”

　他的眼睛直瞪著谷夫子，“谷夫子可知，繼蔭小小年紀，被打得遍體鱗傷?沙氏族被人捆綁上轎神色憔悴，顯然食水不周。這便是詩禮傳家所做之事?若是尊駕認為留在花家是最好的選擇，那有什麽三長兩短，范某自然第一個問谷夫子說話！”

　鳳鳴歧這時道:“范公子，鳳某行走江湖，最敬忠臣孝子。花老爺子為國朝忠臣典范，鳳某仰慕已久。雖生前不能結交，死後護住忠良一點骨血，亦是老朽義不容辭之事。自今日起，若是有誰敢加害這母子，老朽便要與他好好理論理論！”

　他說話時用上了易筋經的氣功，聲如洪鍾滿室回音，每人耳邊都似有無數銅鍾同時敲擊，嗡嗡做響。這一手氣功露出來，所謂的理論方式，不言自明。

　花繼胤面色鐵青，他有些搞不清楚，為什麽這幫人口口聲聲說佩服父親，然後就都站在弟弟一邊。難道自己不是爹的長子?怎麽說，也該是支持自己，不是這個庶出啊。但是鳳鳴歧這手功夫實在驚人，讓他不敢多說一句話，隻覺得心跳加快，眼冒金星，身子無力地坐在椅子上。

　谷夫子被范進盯得背後生寒，按說能做巡撫幕僚，自身才學和膽識都不會差。可問題是，聽了范進這番話後，已經很清楚范進為這對母子付出了多大代價。如果他們出了什麽意外，只怕這位進士老爺會不顧一切手段來報復。而一位進士的報復，自己替花家接下來?開玩笑，為那點好處根本不值得。

　劉夫子此時道:“范老爺，聽我一句話。此事……還是從長計議為好，我們只是幕僚，說話也不頂用，這事說到底，還是得各位老大人來做主才好。依我之見，今日就暫且告辭，等到來日麽，再從長計議，只是切不可衝動冒失，一家人，總是以和為貴。至於繼蔭公子……母子重逢，不當分離，就讓他與母親住在花府，也是情理中事。但是不管衙門什麽時候要人，這母子二人，都要前來回話，大相公這事既是家事，卻也是公事。既以驚官動府，就不能再一切按著府上家法行事，若是到時候叫不來人……你便要好自為之！”

　范進看看劉夫子，不等說話，門外忽然又響起一陣呵斥聲和罵聲。那罵人的是外地口音，嗓門大的出奇，大叫道:“爾等名為書香門第，實際做得是什麽勾當！我今日來，就是來論理的。你們敢不讓我說理，我便去衙門告你們！你們自為奪人家產，設計害人，何以牽扯上我。我是個本分商人，與你們素無仇恨，怎麽能含血噴人害我?我幾時說過要買節婦為妾了?你們給我說清楚！有文書麽，有字據麽！你們無端壞我名號，當老子是好欺負的！我告訴你們，若是害得老子壞了聲望，在句容收不到茶，我便到官府與你們理論一番，老子在江寧，也是有朋友的！”

　劉夫子看看花繼胤，“大相公，似乎這事越來越複雜了。為防不測，學生隻好從縣衙門請個禁婆來，暫時陪伴沙氏娘子，免得她自己想不開，尋了什麽短見。若果真出了那樣的事，貴府的擔子可是不輕啊。來人！”

　初步交涉的結果，由繼蔭陪伴母親，而衙門裡派出禁婆伺候沙氏，名義上是防備她自盡，實際上顯然是不放心花家一家。這種態度對於花家這種書香門第，就已經是奇恥大辱，可因為那茶商的一通罵，卻也是沒法拒絕。

　一幫秀才在花家大吃了一通，又每人得了些辛苦銀兩，志得意滿，同時意識到這是個金礦。就算現在范進不跟進，他們也會跟進此事，既得名望又得好處的事，沒人會拒絕，個個興高采烈的向外走。宋氏很是端莊地走在眾人後面，卻又低聲誇獎幾句見義勇為，義薄雲天之類的話，讓這些學子的骨頭都輕了幾兩。

　等到回了住處，扣兒不解道:“范老爺鬧了一通，似乎也沒鬧出什麽結果來啊。看來他手段也一般，比不得夫人厲害。”

　宋氏一搖頭，“你懂什麽?這是剛開了個頭，好戲在後頭，這位范老爺很厲害，他不是說隻為這一次的勝負，而是想要好生炮製炮製花家的那老太太。畢竟他不是本地人，不能在這待一輩子，這次他是要鬧個大的，一下就讓花家知道疼，這一回就徹底讓那對母子得救。”

　“那這恐怕很難。人家賈氏是大房，想怎麽收拾人，還不就是一句話的事?”

　宋氏哼了一聲，“這事吧，我其實挺理解那老太太的。自己辛辛苦苦打拚下這份家業，和爺們還來個夫妻不和，不知哪來個狐狸精，進門就要吃現成的，換誰也不會痛快。再說一個妾都不算的丫頭，分走了男人十幾年寵愛，把自己的男人霸在身邊，自己這個正室反倒是夫妻分離，肯定是怎麽看她怎麽別扭。但是這次的事辦的在理上有些佔不住腳，被人逮住個破綻，後面你看吧，有得她難過呢。想要收拾人本來是指顧間事，可是有了范老爺這樣的人出頭，誰收拾誰就不好說。”

　扣兒跪下身子，為宋氏捶著腿，忽然笑了笑，低聲道:“范老爺……夫人相中沒有?”

　“去！別瞎說！哪有當丫頭的攛掇自家小姐偷漢子的，欠打！”宋氏笑著在她臉上輕擰了一把，又歎口氣。“若說相貌才情，他是足夠讓我動心了。可是今天看他行事，我有點怕了。這人太厲害，不是我們一個商賈人家能降得住的。莫說與不與他好，就單是他倘若覬覦我的身子，我都不知道能不能跑得掉。馮邦寧壞，是壞在臉上，好對付。這個范老爺不比其他書生，心機忒也深沉。咱們做這事，就是個露水夫妻，等回了江寧，我就還是楊家媳婦，不能做傷風敗俗的事。可是招惹了他，到時候他要是纏著我不放，以他的心眼和膽量，恐怕就不易割舍。這個男人……我不敢招惹。”

　“那小姐還幫他的忙?”

　“雖然不能與他相好，但是也不能得罪他。他與魏國公府有交情，今天這事連國公爺府上的銃手都來了，兩下關系必不尋常。咱們一直是走黃恩厚的關系，可是這回那閹奴的兒子連老娘的身子都想算計， 這關系我看也就到頭了，是該找個先靠山了。”

　宋氏輕輕地抬起了腿，將足尖繃緊，望著自己那優美的腿形，微微一笑道:“我不是那等除了想男人，就沒事做的女人。這個家，名義上是老爺子在管，二爺在撐，實際上還不都是我在扛著。咱家的情形瞞不得你，若是不找個新靠山，用不了幾年，這殼子一散，就是個泰山傾頹的局面。我不和他有私情，還不許有點公事麽?或許咱家翻身的希望，就在他身上！這個男人，值得我花些本錢！”

　范進尚不知道，已經有人惦記上了自己，於宋氏這個婦人，也只是當做個很美的女人看，賞心悅目是有的，但是說惦記就談不到。他回了住處，便請了鳳鳴歧來就坐，談起這段時間兩下所發生之事。

　這次范進寫信搬兵，包括了徐六，也包括了鳳鳴歧。本來他心裡還是惦記著，與薛五見一面，再次感受一下這位俠女的溫柔。但是沒想到她人眼下並不在東南。

　鳳鳴歧人老成精，消息也靈通，馮邦寧人還沒到江寧，他就聽到風聲，正巧官府上有人邀請，他便把這活計給了薛素芳:護送張居正儀仗回鄉，沿途保護女眷。