江寧的天氣越來越悶熱了。天空中烏雲密布，偏又沒有雨落下來。空氣潮濕悶熱，食物變得難以保存，很快就會腐爛變質招來大批蒼蠅。一些珍貴物品的保存，就是一件極需要動腦筋的事。

　往年這個時候，宋氏會到楊家位於鄉下的產業去避暑納涼，可是今年卻是一步不敢動。早上趁著涼快，先到幾處倉庫進行了巡視，看看綢緞保存的怎樣，又去檢查了那些象牙、蘇木的保存情況。

　倉庫裡的氣味不好，環境也惡劣，她已經有好幾年不曾親自到這裡查看。但眼下這些東西關系著楊家生死存亡，容不得她大意，不親自看一看，總是不放心。與管倉聊了幾句，破天荒地賞了他一個笑臉，又許下一些未來的好處利益，便讓管倉感激涕零，發誓會看管好這些貨物，有自己在就不會讓它們受損。

　這種手腕本已是駕輕就熟，只是好久以來隻用在自己看得起的人身上，對於管倉這一級懶得多看一眼。現在看來，卻是自己失了檢點。那些夥計管事，本來也是楊家的家生奴仆，現在看自己的眼神都很陌生，自己看他們也眼生的很。

　不熟悉也就缺乏信任，更沒有那種家庭的氛圍，想要靠恩義相結，就得多廢手腳。這幾年不但是楊世達那些人荒唐，自己其實也因為生活太好而有些懶惰，在閑事上用心太多，於正事上荒廢，將來是得改改了。

　宋氏回到家裡時，心裡還在檢討著，那隻暹羅貓看到主人回來，搖著尾巴上去討好，宋氏抱起它摸了一陣，就隨手把它放下，望著它說道:“小東西，你叫暹羅貓，這次來的也是暹羅人，看來我和你們那個地方還挺有緣的。若是這筆交易順當，我就給你找個老公。”

　扣兒在旁乖巧地為宋氏脫去外衣，楊世達去了外面收綢緞，這院裡沒有男人來，宋氏膽子就大一些。天氣熱，她便脫了衣服，換上了一件透明紗衣，坐在桌前打起了算盤。

　望著自家小姐那豐腴而又曼妙的身段，扣兒心裡暗自歎了口氣。自己比起小姐總歸是差遠了，那一晚范大老爺究竟是把自己當成了小姐的替身，還是真的是對自己好?這段時間她的夢裡總是夢起被范進肆意索取的情形，看來女人對第一個男人果然是不易忘掉的，何況是那麽優秀的一個。他現在在幹什麽?若是自己也穿這麽一身，在他面前做這事，他會不會像那天晚上那樣……

　就在她神遊物外的當口，宋氏的兩聲咳嗽，把她的思緒拉回來。看著扣兒臉上微紅的樣子，宋氏能猜出她在想什麽卻也不點破。只是問著家裡綢緞儲備，現金周轉的情形，隨即又撥起了算盤珠。

　“這筆生意真是把老本都押上了，老太太的鎮宅銀子用去了七成有余，這是咱家最後的一筆錢了。在我們面前只有這一條路走，都給我精神點！”她敲打了一下扣兒，又道:“胭脂那邊你去說了麽?”

　“回小姐的話，奴婢昨天就說過了。羅武自從娶了胭脂姐以後，愛的不得了，老婆說什麽他便做什麽。這回胭脂姐跟他說，他肯定會照做。那些阿鼻最聽他的話，只要他說話，大家就肯定願意賣力。”

　“那就好。我也知道有些辛苦，可是沒辦法。那些人要貨急，工期太緊了，只能所有人辛苦些。外面的機戶控制不住，自己家的奴仆總是該聽話的。多辛苦些，多拚命，把主家這次的生意做好，將來我也不會虧待他們的。連你家姑爺這回都在外面拚命跑，誰又能閑的下來?”

　扣兒點著頭，又試探著問道:“小姐，縣衙門那邊……又來催過資金。說是我們要是不拿錢過去，他們就去找汪員外拿錢了。要不要奴婢去跟大老爺……解釋一下?”

　宋氏看她一眼，“范大老爺在鄉下視察上元十八鄉的社學呢，又不在衙門裡，你去問誰解釋?這當口要錢，到底是衙門用，還是那些書辦吏員用可說不好，咱的銀子不在這個時候去填窟窿。汪子敬有錢，就讓衙門去問他要。等到生意做完，范大老爺也該回來了，你再帶筆錢去登門賠罪就好了。反正那時候咱們手頭寬余了，好好打點他，再有你這麽個小美人伺候他一回，他也就什麽火氣都沒了。”

　扣兒紅著臉應了一聲，心裡卻是喜多於羞恥，隻盼著那天快點到。於她的小心思宋氏顧慮不上，現在她的全部精力，都放在了這單生意上。

　如今的楊家真是大不如前了。宋氏心內感慨著，放在幾年前，這樣的生意根本不需要自己辛苦到如此地步，交給得力的掌櫃就好了。可是先是遇到水盜，幾個最可靠的掌櫃夥計非死即傷，還有幾個因此不再做事，沒了得力的替手。又是家遭大變，這段時間各買賣門面雖然還在維持，但是提款的多，存款的少。

　在官府打擊高利貸之後，當鋪雖然還能湊合經營，但是私下借錢的已經不多。算上買賣門面，營業的利潤不足以應付開支，就連支付資金的利息都很難。全靠自己偷偷把老夫人的看家銀子拿出來周轉，才能應付局面。可是如果這個勢頭不逆轉，早晚還是個敗亡之局。

　這筆生意隻許成功，不許失敗。不提它的豐厚利潤，楊家上下也需要這麽個大生意來振奮士氣。否則夥計掌櫃都認定楊家不行了，全都沒了銳氣，這個家想要興旺就很困難。

　認真起來的宋氏是很有些才乾的，幾處常人注意不到的點，都被她及時察覺。下人們已經習慣了過去的偷摸中飽，從買染料到收絲，都少不了吃好處拿回扣。下面的染工嫌天熱不好好乾活，還有人趁機想主家提要求。

　這幾天裡，宋氏靠著自己的手腕把類似的問題解決了大半，只有染工那邊，她一個婦道人家不太容易對付。好在羅武在這些人面前極有威望，有他出面，想來不難解決。她的腦子在轉著，想著自己還有哪些事沒有顧慮到，頭隱隱做痛，人也覺得異常疲憊。

　除去生意上的事，整個家也壓在她的肩膀上。從日常開支用度，到家中的人際關系，她都得費心維持。老太爺病勢一天比一天惡化，家裡幾房子弟蠢蠢欲動，似乎是要借這事發難，想要分她的權。老夫人又是個不能掌家之人，完全指望不沙鍋內。如果真被那些人分去了管家大權，自己這些年在錢財上的私弊就瞞不住，那可是要出大事的。

　不管再辛苦，都只能忍下來。她心裡如是想著。

　算盤珠子撥打了一通，她指指肩膀對扣兒道:“給我按一按。”

　“小姐，你也別太辛苦了，天氣熱，可要仔細著中暑。”

　“顧不上那許多了，咱家就只有兩個人在乾活，不辛苦些怎麽行呢?一會我還得去見萬阿嫂，她綽號神針，刺繡功夫高明。就是不知道她手下那些自梳女聽不聽話，那批佛郎機人要的一萬個檳榔袋時間很緊，非得她們加把勁才行。”

　看著小姐的模樣，扣兒心裡也有些心疼，自家小姐往日可也是個貪圖安逸享受的性子，這回卻是拚了命。看來小姐和姑爺的婚姻，又有了轉機。只等姑爺身體一好，兩人就能像一對真正的夫妻一樣。等到那個時候，自己多半就要給姑爺收房，到時候自己清白已失的事，就只能指望小姐解釋了。

　傍晚時分，滿臉酒氣的楊世達從外面回來，二話不說便去抱宋氏，卻被她用力推開了。宋氏皺著眉，滿臉厭惡道:

　“你不是去談收絲的事了麽，怎麽喝成這副樣子回來?咱們不是說好了，改掉過去那些壞毛病，前後才好了幾天，就這個樣子了?”

　楊世達嬉笑著道:“娘子，你別這副樣子麽，我這也不是去喝花酒，就是和黃繼恩還有馮少爺一起喝了頓酒。就在知味館，那是正經地方，沒叫女人……再說我也沒喝多，你看，我現在還能給你翻個筋鬥呢。”

　宋氏被丈夫也逗得一笑，“行了，同著丫頭就別耍寶了。你怎麽跟馮邦寧跑一起去了，那混帳東西躲還躲不及，你怎麽還去往他眼前湊?”

　“不湊不行啊，咱家收的這象牙、蘇木總不能當錢花。得把它變成錢，咱才有銀子。能收下這麽多象牙、蘇木的有誰?還不得指望他……和他那太監叔叔麽?”

　宋氏扶著丈夫坐下，又打發了扣兒去拿茶水來解酒，等到房裡沒人時，她才小聲問道:“怎麽這生意又轉到姓馮的那邊了?他不是現在在江寧發賣寶鈔麽?咱兩下有仇，象牙到了他手裡，能給上價?”

　楊世達一笑，“好娘子，你這就不懂了吧?為夫是何等聰明人，三言兩語，就把馮邦寧的火引到范進身上了。他現在是恨范進，不恨咱家。至於表妹，他早就扔到脖子後面了。這次的生意不好談，但是我總算是把它談成了！過幾天馮邦寧就去倉庫看貨，接著就付錢！這筆錢還不是給現銀子，是給綢緞。你也知道，那群夷人一來，把綢緞的價搞成什麽樣子，我收絲收的多辛苦。為了幾兩銀子磨破了嘴，我幾時吃過這樣的虧，掉過這樣的價?可是沒辦法，為了家，也為了你，我認了。這回黃繼恩答應，從他便宜爹那搞一批綢緞出來，按一個月前的行市賣給我，你想想，這是多大的利。”

　宋氏道:“黃繼恩無利不起早，這回怎麽這麽好心?可要防范著他有詐。”

　“一手錢一手貨，能有什麽詐?你啊，就是疑心太重了！”楊世達說著再次抱住宋氏，“老婆，你放心吧，這回保證沒事。黃繼恩的乾爹待不久了，他正給自己找後路呢，怎麽敢不巴結我。他跟我交底了，這些人不是一錘子買賣，將來是個長主顧，咱只要把這條線維持住，以後就等著收錢了。”

　宋氏卻沒他那麽興奮:“你也別聽風就是雨，一群夷人怎麽可能長來長往?這話我是不敢信的。咱們還是得顧好眼皮子底下的生意才對，你呢用點心，貨物上別出岔子，能維持這個客人是最好不過。可是城裡的買賣也得走心，我這幾天去看了幾處地方，發現夥計都不如以前用心了。過幾天我是得好好查查帳，再到各鋪子去轉轉，把窟窿都得補上。咱自家的鋪子好說，那幾房的就難辦，搞不好又是一場架。”

　“算了吧，那才幾個錢啊，讓他們去吧。”楊世達笑著道:“等以後咱發了財，他們那點小錢就看不上了。對了，我跟你說個笑話，也是黃繼恩對我講的，范進在鄉下惹出是非了。”

　“范大老爺能惹出什麽是非?再說你看看你這幸災樂禍的樣子，人家可是替咱家擋了一場劫數。咱們可不能忘恩負義。”

　楊世達哼了一聲，“馮邦寧對我說了，范進這人很不老實，據說專門勾搭良家婦女，壞人的名節。你以後離他遠些，免得壞了名聲。欠他的恩情自然要還，但是我可沒法把他當自己人看，光是官貸低息這一個事，就壞了咱多少生意，活該有人行刺！”

　行刺?

　宋氏的身子一顫， 雖然已經決定做良家婦女，和范進的接觸就當做過眼雲煙讓它隨風而去。可是書房裡兩人唇舌糾纏的一幕，卻不是想忘就能忘卻。聽到這個男人被人刺殺，她的心陡然一緊，想要問一問他的安危，可是又擔心丈夫吃醋，心裡七上八下，莫名忐忑。

　好在楊世達正在興奮，不等妻子問，自己就接著說。“他的命大，沒把性命送掉。但是堂堂父母官在鄉下遇到刺客，這簡直就是笑話。誰讓他好端端的去找死，被刺也是應該。”

　“他幹了什麽事，居然有人要刺他?”

　“他要查那些糧長和催糧官的帳，那是要死人的，自以為做的精細，早有人漏了底，自然就有人要他的命了。”楊世達哼了一聲，語氣裡滿是幸災樂禍。

　宋氏連忙拉著他打問細節，等到了解清楚前後始末，她搖搖頭，“這范大老爺是挖坑埋人呢，他怕是又惦記著害誰。相公，你聽我一句，不要摻和這些，咱們隻安心做自己的生意就好。今天我的事做錯了，這銀子應該拿給衙門。後面再送回去也不妥當，只有等他回來，讓人再跑一趟了。”