王穉登自身是東南名士，能言善辯才情出色，不管是話術還是對於自身知名度，對於說服別人都有很大幫助。尤其在蘇州東南一帶，又經常做這種掮客生意，算是個半職業者，如果把他放到春秋戰國年代，即使比不上蘇秦、張儀，也是那種可以靠一張嘴遊走各國，受上大夫禮遇的那種人物。他和馬湘蘭是十幾年交情，自認把這個女人吃得死死的，對於說服她比較有把握，滔滔不絕舌燦蓮花，許諾著美好的前景以及這次的好處，自認是可以說服這個女人的。為了增加說服力，他又從身上拿了個首飾匣子出來，將裡面幾樣時新首飾拿出，要為馬湘蘭親手戴上。

“湘蘭，你看看你頭上戴的首飾，怎麽匹配你的身份?這是那些鄉下婦人才肯戴的東西，在城裡人家會笑你的。還有這衣服，都成了什麽樣子?一會要見范大老爺，不打扮一下是不行的。我知道你的底子好，可是人要衣裝，佛要金裝麽，再好看的女人也得打扮打扮才行。你看看，這些首飾多漂亮?全是宋員外送你的，等做完這件事，這些首飾就都是你的了。我跟你說，這些首飾可是很值錢的，宋員外眼睛都不眨，說送就送了何等大方?這樣的大員外我們不結交，又去結交誰呢?其實你也是的，以你如今的身家，吃好穿好也不為難，對自己不能太節省，那些舊東西該扔就扔掉吧。”

馬湘蘭人木在那，就像被雷忽然劈了一記似的一動不動，直到王穉登的手放到她頭上，她才忽然反應過來什麽，猛地一推王穉登的前胸。

她這下用力甚大，王穉登猝不及防被推了個趔趄，不明所以地看著對面婦人。馬湘蘭的美眸含淚，粉面如霜。方才的喜色一掃而光，聲音哽咽道:“我……我答應你。你好生待著，我這就派人去請范大老爺來，幫你跟他談！至於這首飾……我自己來。我只是一個身份下賤的昌伎，不敢勞王公子金身大駕。”

王穉登愣了愣，連忙賠笑道:“四娘生氣了?這……這是從何說起啊。我這也沒有惡意，只是一樁生意而已。就像你過去在秦淮河上斬瘟生一樣，莫非你和范進這裡是想做個長局?這沒什麽必要，他是江陵門婿，在上元的日子不會太長，這長局是做不來的。再說他雖然是官，可是要說到錢財，卻不能和宋員外相比。只要結交上宋員外，什麽長局短局都不必做了。前兩年宋員外從清樓接兩個女子回家，光是給的頭面就是……”

“不必說了！”馬湘蘭打斷了王穉登的話，抬起衣袖擦去臉上淚水，“既然宋員外這麽重要，又是第一次請你出頭辦事，你就不能出什麽紕漏。事不宜遲，我這就派人去請范大老爺，你也先出去一下，我要換衣服。”

“四娘能想通，那就最好不過了。你等一下，我去喊個丫頭進來幫你。”

“不必！我自己可以做到。”

是啊，自己可以做到。不管是換衣服也好，還是生活也好，自己都可以做得到，不需要依靠男人。當日清樓之中送往迎來的女子很多，能混出頭的，都是自己能獨立生存的。那些必須依靠個男人才能維持生存的女人，運氣好的可以啊嫁到別人家做妾，運氣差的這輩子也出不了頭。

馬湘蘭自己也承認，自己不是什麽聖潔無暇的仙女，在清樓裡打滾，人又乾淨到哪裡去。捉瘟生斬肥羊的事，也全都做過。否則也積攢不下那麽一筆豐厚身家自贖自身。可是她可以對天發誓，自己對王穉登一片真心，拿他當相公看待，在他面前，她是他的妾室、丫鬟，奴婢但唯獨不是伎女。

她可以容忍他窮，也可以容忍他的揮霍無度，乃至於在某些方面不能令她滿意她也不在乎。只要彼此有情，這些都不是問題。當初為了王穉登的前程，她也可以倒貼身子，去為心上人謀一個機會。但那都是她自己願意的，而不是王穉登的安排。自己的身體自己可以做主，但不能淪落為他的籌碼。她可以容忍一切，就是不能容忍王穉登拿她當伎女看。

如果這次的交易對王穉登很重要，對自己說明的話，自己也會盡力去幫他，哪怕用些手段也沒關系。可是他堂而皇之的把這一切說出來，又讓自己去捉瘟生，說到底還是拿自己當伎女看，而不是妻妾。所謂兩人過好日子的話，也必然是糊弄自己的謊話。過去他也跟自己說過幾次類似的謊言，自己不是看不出來，只是不忍心揭穿他，也理解他的難處。

但是此時此刻的馬湘蘭終於受夠了！

既然你要我做伎女，我就做一個伎女給你看看！這是你自己選的。

用心插上的步搖被隨手扯下，既然他都已經不在意，自己又何必再當寶貝珍惜。正如他所說，舊的東西，該扔就扔了吧。

眼淚不爭氣地流下來，被她隨手擦乾淨。那件原本被當作寶貝的褪色大袖衫，年深日久衣料早已經糟爛不堪，脫的時候力氣大了些，一聲裂帛之聲，衣服上便是一個大口子。

馬湘蘭看了破損處一眼，心中卻異常平靜，這衣服果然已經老舊的過分，不堪再穿。虧自己還當寶貝似的還是王穉登看得通透，之前是自己迷糊了。望著鏡子裡，自己那依舊傲人的身材，回想著王穉登對自己的安排，佳人一聲長歎。少女相思十年恩情，盡付這一歎之間。

就這麽赤著身子，穿著小衣，打開了衣櫃，裡面滿是鮮亮照人的上好衣衫，用料固然華貴，最可貴的卻是這些衣服出自范進設計。放眼上元，也只有與他有肌膚之親的女子可以穿到。

從中選了一件大紅襖穿在身上，上面滿是金線，顏色扎眼以極。馬湘蘭最早是不願意穿的，覺得太過扎眼，現在她卻是希望越扎眼越好。對著鏡子將范進贈送的名貴首飾一件件插上，宋國富送的那些根本不屑一顧。東南財神又如何?自己名聲冠於東南時，連勳貴大臣都見過，宋國富又算個什麽東西?

昔日花魁自有手段，雖然在當下的標準看，馬湘蘭的年紀已經過了氣。但是在她巧手梳妝之下，鏡中美人依舊光彩照人，足以傲視群芳。，望著鏡中那美豔的佳人，馬湘蘭忽然朝著鏡中自己露出一絲迷人微笑，輕聲道:“小冤家，他拿我當伎女，你又怎麽看我呢?如果你也這樣看我，我就再開一座幽蘭館又怎麽樣呢?”

纖纖素指蘸著胭脂，在雪白的薛濤箋上留下一行娟秀字跡:“你若無心我便休。”

潔白腳踝上套上了那對赤金打造的腳環，上墜金鈴鐺，走動起來叮當作響。一步天堂，一步地獄，不知何處是歸途。曾經名動秦淮豔冠群芳的秦淮花魁馬湘蘭，於今日歸來！

范進與沈三過來時，酒席已經準備好了。王穉登是吳門才子，詩文書法都是當世第一流的人物，在文壇素有名望。論年紀更是遠比范進為大，從這個角度看范進在他面前是要講些禮數的。

可問題在於，大明朝的士林不是那麽個算法，科甲大於年齡，王穉登功名上遠不及范進，因此見面之後反倒是他要主動過來行禮，稱范進為老先生，而范進隻大剌剌地一揮手，說一聲免禮，就算是彼此打過招呼。

王穉登本就是交際場上的人，對於這種禮節並不以為忤，只是把眼睛緊盯著范進身旁的沈三，將後者看得有些心虛，目光遊移地向旁邊看，臉色也微微有些發紅。畢竟只是個幕僚，在這種情況下不知該如何對待。范進也感覺到王穉登的注意力在沈三身上，於是也將自己的目光看向王百谷，只是比起方才，現在的目光如同利刃，多了幾許鋒芒，幾可傷人。

正在這當口，一陣香風浮動，豔光四射的馬湘蘭搶步上前，拉住范進的胳膊道:“退思，有話到房裡去說，在這裡站著算怎麽一回事。沈三你就不必進去了，找金寶她們招呼你。想吃什麽吃什麽，掛我的帳上。”

如同女主人一般招呼安排，把一切調度得井井有條，讓所有人都如沐春風。這是秦淮花魁常見手段本不足奇，王穉登也見識過多次，不過以往馬湘蘭都是坐在他身邊，幫他照應著朋友或是一班大貴人。今天她卻是坐在范進身邊，拿自己當客人應酬，這種身份上微妙的變化讓王穉登隱約感覺有一絲不對頭。

其實方才馬湘蘭的狀態他是感覺到的，但是沒往心裡去。跟這個女人已經認識交往了十幾年，論熟悉程度不遜於自己的老婆，自信完全可以拿捏的住。包括她情緒方面的變化，也都在王穉登掌握之內，隨她怎麽折騰，總歸飛不出自己的五指山去。事實上兩人之間關系的變化，與這種熟悉也密不可分。畢竟他上清樓主要還是貪圖新鮮刺激，而不是要玩什麽真情。

與這個時代大多數名士才子一樣，王穉登喜好美酒美人，以豐流自命。但是這種事追求的就是一切拿捏在自己手裡，讓一個東南花魁愛自己愛的如癡如狂是本事，在文友圈子裡說起來也有面子。可如果把人搞成老婆，那就成了笑柄。所以他從一開始就沒想過娶馬湘蘭，只是後者一廂情願罷了。

他當初追求馬湘蘭千方百計做她入幕之賓，貪圖得還是那種攀折花魁的成就感以及那種新鮮刺激。等到兩人日漸熟悉，這種感覺也就淡漠了。加上王穉登的審美是標準明朝人，喜好的是豆蔻少女，馬湘蘭年紀一大，他的興趣就漸漸淡了。如果不是自己家境一般，加上馬湘蘭名氣太大，讓他沒辦法另找女人，這些年早就去找其他花魁了。

馬湘蘭給他的感覺越來越像老婆，熟悉可控，但卻沒有什麽魅力。兩人之間，已經熟悉到乏味的地步，論起吸引力，家中那兩個相貌平平的侍妾對於王穉登來說，可能比馬湘蘭都要大一些。可是此時的馬湘蘭在王穉登眼中，卻又重新恢復了活力，這個女人仿佛在半個時辰內重生了一回，又變成了那個迷死人的花魁，讓他早已經沉寂的心，又怦然亂跳。

原本的馬湘蘭不管陪誰，王穉登其實都不會在乎，否則怎麽可能答應這種條件。可是此時看著馬湘蘭坐在范進身邊巧笑嫣然神采飛揚的模樣，他的心裡竟是陣陣發酸。以往這種神情和迷戀，應該是屬於自己的，她到底實在做戲，還是真的?自己怎麽感覺有些吃不準她了?

“上元雖然是個小地方，但是事情並不少，百谷先生想必也看到了，一天的公事忙起來沒完沒了，騰不出手腳。如果不是湘蘭的面子，我也是沒時間來的，衙門一堆公事等著不說，幾位千歲那也有不少事情找我。 可是不給誰面子，也要給四娘面子，她一句話我肯定要來，這裡不是衙門，大家可以隨便一些，有什麽話隻管說。”

范進言出法隨，果然很是隨便，手握著馬湘蘭的手輕輕摩挲，如同把玩上好玉器。馬湘蘭卻也不惱，就任他牽著，也道:“是啊，退思是個豪爽之人，既然肯來就代表不是外人，王先生有什麽話隻管說就是。”

王先生?王穉登有點迷惘，過去不是都叫自己王郎麽，最次也是叫百谷，怎麽叫了王先生?而且說話的語氣雖然客氣，但是明顯帶著敷衍場面的成分，怎麽聽怎麽覺得距離很遠，不像是親近之人的稱呼，與兩人的關系大為不恰。雖然有這些疑慮，但還是強咬著牙關道:

“范縣尊快人快語，那學生也就有話直說了。這次我來，也是受人之托忠人之事，乃是宋員外的意思。宋員外久仰縣尊才名，尤其對於縣尊的丹青最是欣賞。這次請學生來特為求范縣尊賞一首無聲詩。”

范進笑了笑，“百谷先生這是拿下官開玩笑了。宋員外富甲東南，家中收藏古畫就不知多少，下官這點微末伎倆如何拿得出手?再說別人不說就說百谷先生，乃是我東南第一等的名士，又何嘗不是此道高手，范某哪敢獻醜?再說自從做了縣令，庶務纏身，也生疏的久了，怕是辜負宋員外的好意。”

“范縣尊客氣了。宋員外也知縣尊貴人事忙，不敢讓縣尊白忙，特意備下了一份潤筆。”

王穉登微微一笑，“聽聞范縣尊即將成為江陵相公東床快婿，特贈淮北鹽大引兩百引為賀，也做潤筆之資。還望范老爺不要嫌棄。”