樹下鋪開了油布，放著十幾樣新鮮的果品，識趣的鄉農遠遠避開，不來打擾父母官與愛妾的二人時光。薛五是慣會伺候人的，對於愛人就更不會怠慢。不待范進動手，自己為他切好了水果，又將果肉喂入范進口內。范進則也識得情趣地趁機吮吸著她的手指，表情中滿是享受與貪婪之意。

　“將來我不會再讓你去外面奔波了，人憔悴了這麽多，看著讓人心疼。再說，你不在我身邊，沒人剝水果與我吃，這些果子就沒味道了。”

　薛五微笑道:“退思這話我可就不信了，你范大老爺想吃水果還怕沒人為你剝?只要你一句話，那位宋娘子啊，還有咱家美廚娘啊自然都是爭先恐後的，我乾娘剝的果子難道不好，還是她的手指不如我的味道好?”

　范進理虧在前，被貶損幾句隻好自己受著，薛五喂他吃了兩個果子之後才道:“其實我在路上時想過一個問題，如果我借著這個機會離開又怎麽樣。反正我一i就能夠落籍了，乃是良民，天下之大哪裡不可去得?張小姐也問過我類似問題，問我願意不願意去三邊。她會幫我找到我的父母家人，我到了那裡就可以闔家團圓。如果我答應這個條件的話，她會給我補償，不光時錢財，更重要的是前途未來。她會為我找一個出色的相公，那種世襲軍官人家，做個實職指揮使的夫人，我的過去沒人會提起，只會以為我是當今相國千金的手帕交，拿我當仙女供起來。將來可以得誥命，也不用受誰的氣。”

　范進吸吮過佳人玉指才問道:“那你是因為什麽拒絕了這個提議呢?”

　“因為我不笨啊。”薛五笑道:“如果我的退思是那種一個誥命，或是一個正室身份就能交換的男人，她張舜卿為什麽不換?她不換要我換，當我傻?她把身子給了你，難道我不是把自己給了你?憑什麽她沒了退路，就要我退。至於為什麽不走……因為我舍不得。原本我以為在行院裡學會的最大本領就是無情二字，這輩子不會愛上什麽人，不會思念什麽人，直到行走江湖的那段日子，每天晚上夢到退思，午夜夢醒淚濕枕頭的時候，我才直到相思二字如此傷人。”

　剛從湖廣返回江寧的薛五，外人看起來依舊光彩照人的絕代佳麗，只有熟悉她的人才能看出，其實人憔悴的很厲害。尤其對於一個同樣修行易筋經的女子來說，這種憔悴就更顯得不正常。或許只有相思這種苦楚，才會令堂堂武狀元如此模樣。直到這幾日范進的雨露澆灌，才讓她又恢復了光澤。

　以薛五的條件如果想找個如意郎君並不為難，想著她為自己守貞，自己卻在這段時間把馬湘蘭都搞上了手。范進心中大又懺悔，憐惜地拉住她的手，小心地說著自己的錯誤，薛五則將頭靠在他肩上，心中暗自竊喜。

　果然乾娘說得是對的，女人就是需要及時示弱。如果仗著他與其他女人的事大鬧一場，乃至跟那些女人大打出手，當時痛快，過後必為男子所厭，距離被趕出家門也沒多久。如今這番示弱，卻是武道中的以柔克剛之術，果然把這個男人給製服了。

　不能讓男人懺悔過久，否則適得其反。牢記乾娘教誨的薛五，表現出了自己的溫柔體貼。“男人麽，都是一樣的，女人不在身邊，就要去偷吃。如果你們都不肯偷吃，十裡秦淮的那些女人又以何為生?反正我現在回來了，會把退思牢牢看住，你想要偷吃也不行。”

　說話間，她又剝了個果子給范進，“其實我和張大小姐也談過，我們兩個為什麽都屬意你這個壞東西。大小姐說了一句話，她不是因為把清白相托才不能忘情，而是因為不能忘情，才以清白相托。即便是做不成你范家媳婦，自己也不留遺憾。至於說起原因，她的一句話就是，從你身上，她看到了希望。這種希望不是她自己得什麽誥封，或是家裡添多少產業。而是傳承相爺衣缽，讓大明中興的希望。張相爺要做的事很大，窮一代人之力未必能成，當下相爺門下雖然人才濟濟，張家自己也不乏才俊。可是在大小姐看來，能集成相爺衣缽，真正帶大家走下去的只有退思。能做你的娘子，她其實是覺得榮幸的。一提到將來她可以和退思一起施政興國，大小姐整個人就有精神。我雖然不怎麽喜歡她這個人，但是相信她的眼光，既然她這麽說，就證明退思就是證明優秀。我這次回江寧，親眼見到了上元的變化，而這些變化全是由我的男人一手打造，足見張舜卿由識人之能。我也不會輸給她，她能做到的事，我一樣能做到，她能為你做什麽，我就能為你做什麽。”

　四下無人，薛五的膽子也大了，主動坐在范進懷裡，用手撫著他的臉。“我的相公，正在做著以往地方官壓根想都不敢想，或是想到也不敢做的事。就像這河工，誰都知道堤壩修成萬民獲益的道理，可是哪一任地方官也不想承擔這個風險。生怕惹出麻煩，牽連前程。大家都說自己是父母官，可是真正把自己當成萬民父母的，除了退思還有誰?還有那公債，我也是到了上元才知道退思居然搞了這個。官府舉債，這放在別處等於就是搶錢，士紳非聯名上控不可。上元公債發放自願，士紳居然搶著買，甚至還打通乾娘的關節，求她關說好多買一些。這些事退思事這麽做到的，能跟我說說麽?我知道我的謀略不及大小姐，可是我也想像她一樣，當你的內助……”

　美人的目光如同瓊漿玉液，讓范進的心已沉醉。這種情況下，自然也就知無不言。

　“大明其實不缺乏聰明人，比我本領出色的人有的是，但是肯做事的未必多。因為做了事未必落好，反倒可能惹禍上身，反不如過太平日子得過且過。像我這種官，一到任上，大家就認定我待不久，只是來做個過度。到了時辰自己就會離開，只要不惹出大禍，考績卓異就是必然之事。我又何必去費盡心力管理地方給自己惹麻煩?都這麽想問題，大家沒人肯做事，衙門越來越沒用，百姓也不再相信官府，有事情都習慣自己解決。這種心態習慣成自然，天下就會亂。等到官府裡沒有願意為百姓做事的人，百姓也不再相信官府會為自己做主，大家就都沒舒服日子過了。我現在做的事，就是在做一個傻瓜給天下人看，讓他們知道，連我都要這麽拚，他們自然也閑不下來。大家雖然辛苦一點，但總歸比天下大亂要強。”

　“從管理衙役到穩定秩序再到抓羅武，都是為了給士紳安心。只有世道太平，士紳才會安心經商做生意。大家都有錢賺，這個世道就可以太平。黎民百姓有飯吃，有了冤枉有地方出氣，不管最後的結果怎麽樣，至少從表面上朝廷裝出很關心他們的樣子。百姓會開心，他們開心了，就不大可能造反，我們的飯碗就不會被砸掉，頭也不會被砍下來。大家都不搞事情，就是清平世界朗朗乾坤了。”

　“但是要做到這些不容易，比如經費就是問題。發行公債的目的，不是從士紳手裡搜刮財富。而是從他們手裡借一筆資金，以錢生錢。我未來要在上元買賣地皮，還要興辦大市，城外要修堤壩，城裡要修溝渠，不要一下雨就內澇甚至在城裡淹死人。除此以外，上元縣的窮人要有房子住，不再住在那種名為房子的垃圾堆裡，幾時最窮的人，也要有一碗粥喝，大多數人有工可做不至於無所事事，當然我自己也要完成考績。這些事情處處用錢，借這筆錢，就是辦這些事。不過公債最重要的意義並非是借錢，而是讓士紳和官府成為債主與欠債人的關系，算是給士紳吃顆定心丸，給未來的上元縣令戴個頭箍。”

　“怎麽說?”薛五沒明白范進話裡後半截的意思，“相公既然有辦法搞到款，又何必向士紳發放公債?如果不是有張家做靠山，就這件事，那些言官老爺怕是就放不過你。”

　范進道:“五兒你也是知道的。大明朝地方官換人之後，最愛做的事就是推翻前任的制度，仿佛蕭規曹隨是屍位素餐丟人現眼。結果不管上任乾的好壞，全都要改。這樣的命令朝令夕改全無理性，百姓自然會遭罪。尤其士紳是朝廷的基石，更不能按普通人對待。如果士紳對朝廷缺乏信心，黎民百姓又這麽可能信得過官府?我這次讓上元縣衙門以及江寧府衙都欠了士紳的錢，將來即使我走了，債務依舊存在。未來他們推行或廢除什麽政策，就得考慮士紳的態度。誰要是再想任性胡為，就得考慮下士紳債主答應不答應。這批公債算作一個保證吧，保證官府未來不會食言，保證士紳們可以安心做生意發財，不會因為自己有錢就被朝廷當肥鵝來斬。士紳肯買公債，自然是相信我以及張相的信譽，歸根到底也是相信這個朝廷還講體面。其實只要官員肯用心做事，放下身段來跟士紳百姓打成一片，肯為衙役吏目謀出路，上下一心取信於民，發行公債也並不見得困難。但是這樣的官員太少，所以這公債也就城了稀罕物事，放眼大明也就只有我放的成。”

　就公債而起，范進開始介紹著自己對上元未來的布局。這段時間裡，他對自己轄境已經有了了解，借著奴變又和士紳取得了彼此信任，更有宋氏這個白手套。接下來就可以與士紳合作，推進自己的變法大計。這些政策有的需要保密，但是怎薛五面前自然沒有這方面必要。不但不保密，范進還把裡面的漏洞主動告訴薛五，教她如何利用這些漏洞發財賺錢。

　薛素芳自然知道，這是這個男人給自己的補償。看著身著官服的范進侃侃而談模樣，又想著他對自己的情意，她的心情也開朗起來。

　當日自己未曾遭遇變故，於閨閣之中所幻想的理想夫婿也不過就是如此。何況那時自己只能嫁武將，如今卻可嫁個文臣，老天爺對自己已經是格外公道。以他的才乾以及關系，自然不會蹉跎於區區百裡侯。未來的前程難以限量，即使不能做閣臣，也多半可為部堂。能做部堂的側室，又有什麽可遺憾的?

　她的才智眼界雖然不及張舜卿，但是終究也是馬湘蘭一手教出來的徒弟，又和江寧官員文士唱和過，比鄭嬋這種家庭婦女強得多，對於江寧的輿情也熟悉。在旁為范進查漏補缺，想著施政裡可能遇到的困難以及不足之處，又想著如何彌補。這種感覺不同於她跳舞彈琴取悅男子，比之那種單純的付出，彼此間的交流互動感受自然更好。這種經歷也是薛素芳的人生中最為缺乏的部分，是以分外珍惜。伴隨著這種交談，薛素芳隻覺得與范進的心距離越來越近，難以分割。

　情動處她忍不住問道:“退思，你想要的大明是個什麽樣子?”

　范進考慮了片刻道:

　“強不能欺弱、尊不能凌卑、富不可欺貧。以王法為繩墨約束言行，尚國法不崇私刑，不以勇力自誇，不以敢鬥為榮。人人敬仰書生，不好勇鬥狠……”

　“若天下如此，則無刀兵之禍，無金鼓之聲，方為太平盛世……”

　湖廣荊州東城，高大巍峨的“帝賚良弼”牌坊之後，便是前身為龍山書院的張大學士府。捧日樓、純忠堂、世德慶源祠……每一座建築都有代表著相府的輝煌光榮以及天子的厚愛。因為天子賞賜的禦筆大字太多，張家甚至要單獨建立一座碑苑來供奉禦筆。光是這些禦筆親書，就足以證明這座府邸的主人在朝廷以及天子心中的地位。

　回鄉治喪的張居正本人此時正在名為樂志園的張家花園書房內端坐，眼前放的是范進所派出的鏢師連夜送來的書信。在他手邊放著一枚做工精巧的銀印，這是天子新賜之物，催著張居正趕緊回京，上面的文字為“帝賁忠良”。

　其實喪事已經沒什麽可辦的，湖廣巡撫代替張居正充當孝子，親服衰麻完成了喪事大半，剩余部分也就是為人子者走個過場。這並不意味張居正時間很富裕，能在家清閑，恰恰相反，他的操勞程度半點不遜色於在京。全國的重要奏章都以八百裡加急的驛馬送到荊州張居正面前，由這位宰輔親自處斷。其中凡是加蓋這枚印章的，則被列為優先級最高，刻不容緩立即執行。

　偌大帝國的運轉，離不開這位宰臣的主持，在他的公案上堆積了數量驚人的奏章。為了送達這些奏章而累死的驛馬乃至驛卒都不少，但是張居正並不急著去看那些，隻拿著范進的書信反覆看了十幾次，忽然抬頭對這對面的愛女道:

　“卿兒，這封信你看過了吧?說說你的看法。”

　張舜卿的神色其實比薛五還要差些，畢竟也是經過男女之事的女子，同樣承受著孤獨寂寞的折磨。即使這封信並不涉及男女之情， 只是看到那些文字已經讓她心情激蕩，仿佛心上人就在面前侃侃而談。

　她的粉面上露出一絲紅暈，“老爺早有定見，何苦又問女兒。”

　“這關系這你的終身幸福，為父想要你再考慮一下。范退思的心太大了，我擔心他定的目標太遠，走的路會比我更艱難，也更危險，你陪著他會很辛苦。一個好男人不一定是個好相公，這個道理你是明白的，就像為父就不是一個好爹爹一樣。”

　張舜卿堅定地說道:“女兒相信退思會對我好，好一輩子，就像老爺是個好宰相也是個好爹爹一樣。”

　“既然如此……那為父就給他個機會，看看他能走的多遠。陛下送來銀印，就是在催為父動身。回去的時候，我們去一趟江寧，讓你大母看看他。如果你大母看他滿意，為父就不多管，你有個歸宿，為父也了結一樁心事。”說話之間，張居正已經拿起那枚新賜銀印，在一張早已經寫好的信紙上重重落下。隨後將書信裝好，吩咐張舜卿道:“把這個給遊七，讓他安排人送給雙林。老夫的準女婿與他的侄兒，不需要分個高下，但是對錯黑白總是要講的。他若是不管他的侄兒，老夫就替他管教了！”