窗外，張舜卿的身體劇烈地顫抖著，阿古麗從後緊緊抱住她，不至於讓張舜卿情緒失控衝進房間裡。事實上，即使她不這麽乾，這位相府千金也有自己的矜持，不會做出這麽冒失的事。只是她的手緊緊堵在嘴上不敢放開，生怕一旦移開就要放聲大哭，暴露自己的行藏。

　父親，你明明答應過一年時間，為何出爾反爾！

　張舜卿在心底呐喊著，原本平穩的氣血，在這一刻又再度沸騰起來。她自然知道父親的權勢與威風是何等可怕，即便是部堂大員在父親面前一如小吏一樣唯唯諾諾，不敢有絲毫違拗，何況區區一個中試舉人。新科會元這種身份在民間固然高不可攀，可是在帝國宰輔面前，也算不得什麽。

　范進如果得罪父親，甚至不用首輔說話，下面自然有人會讓范進身敗名裂，失去所有的一切。在這個時候屈服或退縮並不丟人，最多算是人之常情而已。畢竟婚姻不是兩個人的事，而是兩個家庭的結合，海誓山盟情深似海，也敵不過現實的壓力，何況是這足以頡頏君王的人物，他的意志誰又能真的違抗。

　范進的聲音響起，語氣與方才一樣，不卑不亢。

　“學生多謝相爺誇獎，只是您老人家是在是謬讚了。學生不是聰明人，也從不認為天下人都不及我。每每想來，其實學生總覺得自己是個愚人。從讀書到做事，學生都有一個愚人才有的毛病，認死理，喜歡一條路跑到黑。當年塾師不只一次說過，學生這樣早晚會碰個頭破血流，可是學生卻認為即使南牆撞破，也不能更易初心。”

　“以卵擊石，碎的不會是石頭。人去撞牆，吃虧的也一定是人。”

　“從結果上看是這樣，但若是因為怕撞牆就退讓，便失去了本心。反不如朝著牆撞過去，求個問心無愧。我們廣東人這種脾性的很多，有一句土話，頂硬上，就是說的我們這種性子了。”

　張居正未置可否，而是略停頓了片刻，“范進，你應該知道，會試名次並不能決定前程，真正決定前途的，還是在殿試。而殿試之中，又以一甲最為尊貴。倫迂岡是你的同鄉，他便是連中三元，人稱為佳話。每一個舉子，最終的想法都是中狀元入翰林院，你也不該例外吧。”

　范進一笑，“當日李文正十八歲入翰林院，結果在翰林院裡一待十八年，人送綽號李十八。學生現在的年紀比文正公還大一些，若是也在翰林院蹉跎二十年，亦未見得是何幸事。不管為京官還是做親民，總歸是為國出力，為天家分憂，范某於名次之事，並不放在心上。”

　張居正哼了一聲，“哦?你果真如此想麽?當今天下人皆願做京官恥於外放，以你的才學，若是放你到個地方州縣做親民官，十數年後，今日一乾名次不如你的同窗位分反在你之上。見面之後，你要對他們行下官禮，磕頭跪拜，你也無所怨?”

　“不管官位高低，都是聖人門下。學生不管他人，自己的心裡，委實是沒什麽怨字可言的。”

　張居正面無表情道:“好，你這話我記下了，希望你這是肺腑之言，他日不要後悔。你回去之後不要隨便亂跑，把你所說商道一事，寫一個說貼上來，老夫會派人去拿。至於你自己……好自為之。”

　兩人的談話結束，阿古麗拉著張舜卿悄悄轉向內宅，張舜卿渾渾噩噩地隨著阿古麗走著，腦海裡卻是一片混沌。

　自己沒有看錯人，退思對我的情意堪比金石，即便是狀元位分也難動分毫。可是父親的話，卻也表明了他的態度，他根本不會同意這門婚事。退思這種堅持的意義到底有多少，最後的結果又會是什麽?一則喜一則憂，諸般心思攪在一處，這位素來有謀的大小姐，這時也已經亂了方寸。

　等上了樓，她揮手道:“阿古麗你下去吧，讓我一個人待會。”

　“大小姐，你先冷靜一下，聽我把話說完。你一定是在難過對不對?可是我覺得你應該高興，畢竟范公子並沒有背叛你們的愛情，在老爺的考驗面前，他堅持住了。你應該知道，這有多難。”

　“我當然知道這有多難，可是有意義麽?”張舜卿搖頭道:“老爺那裡不肯點頭，即便我二人情比金堅，老爺那裡存心作梗，又有何用?你看看他們兩人在一起的樣子，簡直就像上輩子有仇，我真不明白，為什麽老爺對退思成見如此之深。他的才學謀略，放眼府中，哪個幕僚能及他?可是老爺偏就看他不順心意，這讓我怎麽是好?”

　阿古麗道:“大小姐，只要你不放棄，就肯定有希望。老爺不是說要讓人去拿退思公子寫的說貼麽?小姐不如也寫個東西讓人帶過去，雖然你們見不到面，但至少可以有文書往來，至少可以緩解相思之苦。”

　張舜卿道:“我也想啊，可是這事……不好辦。老爺派去的不是遊七就是姚八，我沒法保證他們會不會出紕漏，萬一信落到老爺手裡……”

　阿古麗一笑，“小姐，這封信就是要落到老爺手裡才好。”

　張舜卿愣了愣，隨即赧然一笑，拉著阿古麗的手道:“我被氣糊塗了，多虧你提醒我。阿古麗，如果我和退思的鴛夢得諧，你便是我們第一個大恩人。”

　“不不，我才不是什麽恩人，我是大小姐的親人。”舌根發硬的阿古麗，把親人兩字咬的極重。以奴隸身份被賣給戚繼光，又被其送給張居正的波斯美人，固然相貌極美體態妖嬈，但是在張家的地位也就是個寵姬，並不受重視。身在異國舉目無親的女子，最需要的不是金錢或是感謝，她隻想要一份親情，幾個真正敬她愛她的家人就足夠了。

　一直以來，這位大小姐對她態度最是冷淡，視之如奴婢。可是現在，終於肯拉著她的手說幾句貼心話，這對阿古麗來說，喜悅程度遠遠超過得到一筆賞金或是什麽名貴首飾。

　親人……為了這兩個字，也為了這對彼此相愛的男女，她決定賭上性命，也要幫他們做成夫妻。

　兩日之後，鄭家小院內。

　鄭家的小女孩坐在書桌前，提著毛筆，認真地在描紅冊子上，一筆一畫描著上面的文字。

　當初家境好的時候，鄭國泰是念過書的，本著女子無才就是德的原則，小女孩沒機會念書，只有在兄長心情好時教自己幾個字，再即使從堂姐那裡學。等到家裡遭逢變故之後，於文字上就更談不到，徹底荒廢下來。

　因為薛素芳與其投緣，范進看這小丫頭也乖巧可愛，於閑暇時便重新教其認字寫字。包括筆墨紙張，也都是范進出錢的。這年頭這些文具消耗並不是一筆小挑費，尤其對於鄭家這種還沒擺脫赤貧身份的人來說，能讀書認字，簡直就是不敢想象的事。

　女孩深知，這描紅冊子的價值分量，自己家裡歲月好的時候，也舍不得買來給女娃糟踐。是以每一筆都格外用心謹慎，輕易不敢落下去，生怕一筆寫歪，就禍害了一張紙。

　另一邊也在低頭寫字的范進聽這邊沒動靜，抬頭看過去，隨後道:“臭丫頭別偷懶，寫不夠三十個字，今天不給你講故事，也不教你認字了。”

　女孩並不怕他，朝范進道:“大老爺，您還是留神您自己吧，別回頭寫錯了字啊，交不了差。這麽好的描紅冊子我舍不得用，其實我認字就行了，會不會寫沒什麽大不了。”

　范進道:“誰說沒大不了的?你怎麽就知道，自己一輩子就沒機會寫字呢?我認識一些女子，是能在家裡獨當一面的，甚至能做男人的主。她們要是一個字不認識，其實是很吃虧的。你想想，將來你家生意越做越大，帳本你看不懂，是賠是賺全聽掌櫃的擺布，那這生意不是都給別人做了?你自己不會寫字或是寫出字來不好看，身份檔次也就上不去，嫁到夫家也被人看成小戶之女，不會得到重視的。”

　“本來就是小戶之女。”小丫頭哼了一聲，又道:“我叫小婉，不叫臭丫頭。你總叫我臭丫頭，回頭等薛姐姐回來，我就向她告狀。說她不在京的時候，你天天領壞女人回來。”

　“行啊，小碗小碟子都沒關系，總之快點把字寫好，我就教你認識字。你很聰明，甚至是我見過的人裡少有的聰明角色。一本三字經加百家姓，這麽快就認全了，今天教你認千字文。等你認全這三本，我就教你幼學瓊林，那是我寫的。學會那個，你就可以跟人說話社交，不鬧笑話了。”

　小婉道:“我大哥呢?范大老爺幾時教他?”

　“你哥?算了吧。他不是那塊料，當初讀書時就不肯認真，現在他的學識也就是那麽回事，如果說做個小老板已經夠用了，再往上，他也讀不出什麽來，我懶得跟笨人身上費力氣，還是教你吧。等我考完了殿試，若是授官外地，就沒什麽機會教你，趁著在京，多教你一些。”

　“大老爺，你們讀書人架子都很大的，你這人沒架子，還有耐心教我，就連我家現在賺錢這生意，都是您教的。我們卻又報答不了什麽，您說您圖什麽。”

　“小碟子啊，你知道麽，人和人是講緣分的。比如那位你沒見過的周大老爺，他與我有緣分，所以我幫他捐個監生，這是一種緣。咱們兩家，是另一種緣分。你說可著京師這麽多人家，我怎麽就租了你家的房子?而你和五兒又投緣，所以我幫幫你，也是為了素芳。再說別提什麽報答或是不報答的，施恩望報非君子，我幫你也不是為了你報答我什麽，所以你們心思別那麽重。一共就是點紙張，幾個小吃的方子，再加幾兩銀子本錢，算不得什麽。或許他日我落到難處，還得指望你們幫忙呢，到時候你們別不管就好。”

　婉兒道:“范大老爺放心，我爹說了，要在家裡供您的長生祿位，每天給您磕頭上香火，保佑您功侯萬代。我以前跟堂姐學過編絛子，我這兩天剛買來的線，給大老爺編個富貴不到頭，您系著這絛子，保證永遠不會落難。”

　“好啊，那我就借你這小碗的吉言了。”

　婉兒這時離開寫字的地方躡手躡腳來到范進身邊，歪過頭去看，范進翻眼看她一眼，“幹什麽?這玩意你看的懂麽?就你認識那三個半字，能看懂這個?”

　“我又不看字，我要猜是誰給你的。這裡面一定有個女孩子給你的東西對不對?前天來咱家那個什麽姚八爺，給你帶的東西裡，有一封信，聞著有香味，那香味特別好聞，一定是女人的對不對?大老爺這兩天跟魔怔似的，沒事就拿那信出來看，是不是就是想那女人了?我覺得大老爺你哪都好， 就這點不好，薛姐姐剛走，你就想別的女人了。我以前見過大戶人家妻妾打架，小妾被大老婆趕到大街上，頭都被打破了，可慘了。你將來是不是也要讓那個女人這麽欺負薛姐姐?”

　范進道:“小孩少管大人事，一邊描紅去，還想不想聽故事了?昨天那小紅帽和狼的故事，你還想不想聽到結尾了?”

　婉兒沮喪地回到自己的位置上繼續描紅，心裡小聲嘀咕道:“我又不是小孩，非把我當孩子哄。再大兩歲的都可以嫁人了，為什麽非要聽那些哄孩子的故事。我將來嫁了人，一定要管住相公，不許他想范大老爺這樣壞，除了我之外，什麽女人都不許想。”隨即又想起范進方才所說，殿試之後就有可能選官外放，自此分別自然就再無相見之期。

　緣聚緣散本是極尋常事，尤其范進於自己一家只是個過客而已，更非親人，來往聚散更屬尋常。可不知怎的，一想起即將與這廣東來的一家人分開，小女孩心中就起了一陣莫名惆悵，就連讀書認字的喜悅，都淡了幾分。

　范進並不在意這小孩子的想法，而是在紙上認真地寫道:“卿卿，見字如面。數日未見，不知是否安好……”