從身份以及科名上看，曹應甲無疑遠比范進來得高，仕林之中最重尊長，范進雖然是本科傳臚，但是在曹應甲面前還是得以後生晚輩自居。曹應甲師從翁大立，師徒都是嚴肅做派不苟言笑，加上在大理寺這種地方工作，自然而然就養成了一張撲克臉，臉如萬年不化之冰，語氣也透著嚴肅。

　“范傳臚，本官聽聞，朱國臣幾人是你抓的?”

　“回曹棘卿的話，人算是學生抓住的吧?其實應該說，是他們自己撞到學生手裡。本來學生只是想找人，沒想到他們不知從哪聽到了消息，知道學生找人的目的是查他們的底，鋌而走險，設埋伏暗算，也因此被拿住。”

　“本官聽聞，抓人的地方，是在轉房子?你一個新科進士，跑到那種地方去又做什麽?為官之道首在修身，己身不正，何以正人?那等煙花之地，也是你一個新科進士應去的地方麽?捕盜拿賊自是差役之責，我輩不可自為之，你一個新科進士操此賤業，不怕壞了自己的名聲?還有，本官聽聞你昨天在錦衣衛詔獄，參與了對人犯的審問，可有此事?”

　或許是職業習慣的關系，在大理寺時間待的久了，文化中不自覺地帶上了些許審問的口吻。范進終究不是犯人，人事關系也不在大理寺，曹應甲這樣問話，也有些不夠妥當。他其實也意識到了這一點，但是並沒打算改掉。

　曹應甲知道范進不是普通進士可比，與天子以及張居正似乎都有些關系，算是極當紅的人物。但是這些因素並不在曹應甲考慮范圍內，或者說他現在也顧不上這些。

　他是高拱那條線上的人，張居正上台後由於不想製造恐慌氣氛，所以才沒動他。現在出了問題，不能指望張居正會保下自己，不落井下石就已經算是萬幸。到了這時候再和張居正修補關系已經來不及，就算現在向張居正輸誠，他也不會保下自己的前途，相反在仕林裡壞了聲望更不好混。

　要想保住自己，就得保住恩師，自然就得想方設法把這一案與自己的關系撇清。要想做到這一步，目前惟一的方法就是按住范進這頭，只要他松了口，自己就好辦。

　他不可能和范進做什麽交易，也沒什麽好處能給他，沒辦法妥協也沒辦法談判。手上沒有籌碼，所能采取的手段就不多，總結起來也就是威壓二字而已。借著多年在法司養成的官威，找到對方的瑕疵，借機把對方震懾住，讓范進有所退讓，這是他所能想到的惟一解決之道。

　作為多年在大明法司系統混跡的老吏，想要找一些破綻，總不是難事。范進作為觀政進士，是沒有資格參與審訊工作的，換句話說，他身上沒有差遣，這個時候參與審訊，類似於老百姓去審問重要罪犯，顯然有違體制。再者刑部觀政進士和錦衣衛是兩個體系，大家不在一個圈子裡混，他跑到詔獄裡去審問犯人就更不合適。

　曹應甲本就威嚴，此時臉色就更為難看。

　“廠衛多喜濫用酷刑，以希取得口供，攻訐大臣。昔日王大臣案，便是個活生生的例子。是以正人君子皆不屑與彼為伍，尤其每遇大案，更是要千方百計把審問之權拿到法司手中，不讓廠衛插手，就是擔心其借題發揮構陷忠良。你年紀輕輕不識其中利害，居然和廠衛中人同審人犯，單這一條，便可以毀掉你的前程！”

　他的語氣很是嚴厲，聲調冰冷。“大理寺有案件覆核之權，不是別人說怎麽樣，就肯定是怎麽樣的。老夫在這個位子上也非一兩日光景，手上處置過的大案數不勝數。誰若是想要蒙蔽老朽，顛倒黑白，注定自取滅亡！將來事情鬧大，你當日在場，身上的責任便難以洗刷，你可知這裡面的乾系有多大?你現在還年輕，正該修身養性，韜光養晦之時。事事想要出頭，說明你的心性不定，心浮氣躁又怎麽做的來大事?朝廷讓新科進士六部觀政，重在一個觀，就是讓你們多看多學，不是讓你們多說多做。隨便插手進去，到最後只會害人害己！”

　范進不動聲色，隻點頭應是。曹應甲對他的態度有些摸不透，不知道是真的被自己嚇住，還是敷衍自己。話鋒一轉，“你的才名很大，萬歲心中也有你的名字，這是好事。只要好自為之，自有大好前途在等著你。但是最怕的，就是自以為得計，從而為所欲為，那便要自取滅亡。朱國臣一乾市井潑皮，本是刁滑之徒，其言語不可盡信。酷刑之下胡言亂語，更有人在旁誘導，所做之供無從做準。他日到三法司會勘之時，多半就要翻供。到那個時候，當日主審之人誰也逃不了乾系。那些廠衛鷹犬合該受罰，老夫到時候且等看他們的好戲，但是退思你不一樣。你座師鳳磐公與我有些交情，不看僧面看佛面，我總要看在他的面上對你關照一二。這樣吧，你寫一份文書，將昨天廠衛如何刑求口供，顛倒黑白的事寫個明白，等到會勘之時，便沒有你的事，不至於吃他們的連累。否則的話，到時候這些小人必把責任推到你身上，你的大好前程，便毀於一旦，此事千萬不可等閑視之。”

　范進臉上並沒有露出恐懼或是感激的神色，反倒是有一絲茫然，似乎不知道曹應甲所指為何。

　“多謝曹棘卿關照，當日拜望座事時，老人家隻教學生為國出力，沒提到自己在朝中有哪些至交好友，否則學生自當來拜見前輩了。至於昨天審訊朱國臣一黨，學生確實親歷，但是說到刑求口供顛倒黑白，學生不知老人家所指為何，還望明示。”

　這是裝傻還是真傻?曹應甲在法司多年，一雙慧眼如炬，何等刁鑽奸猾的歹人在他面前想說謊都非易事。可問題是范進此時表現出的神情，竟讓他看不出虛實所在，不知其是真的不知道自己在說什麽，還是故意的。

　他沉吟片刻，低聲道:“你年紀輕，很多事不明白，衙門裡專門有一種事，叫做買口供。就是找些必死之囚，讓他們承擔下本非自己所為的罪行，他們怎麽也是要受一刀之苦，只要承攬下罪行，就可在監牢裡吃好喝好不受活罪，一些人便也就願意招認，衙門也能銷了積年舊案。另有一種，則是貪官汙吏收買江洋大盜，構陷良民，將無辜百姓說成窩主盜賊，借機吞沒其家產。廠衛中人尤其精通此種手段，專一威逼盜賊信口攀咬，用此等口供來誣陷忠臣。如今聖天子在位，下有一乾忠正大臣，自不會坐視其胡作非為，這種手段一到廟堂之上，定會被當場揭穿，窮治其罪。退思年紀尚輕，一時受了蒙蔽也是情有可原之事。只要你能主動招認，詳指其奸，老夫保你平安無事。”

　范進若有所思地想了想，“敢問，是否動了刑就一定算是構陷?”

　“這……當然不能這麽說。用刑是必然的，不動刑犯人如何肯招。還是要看他們問了什麽，說了什麽，又查了什麽。”

　曹應甲沒辦法直接說出周世臣這一案的名字，隻好旁敲側擊道:“你想想，他們可曾點名要其招認什麽積年舊案?尤其是一些已有定論的案子，可曾指使過朱國臣自承是凶嫌?”

　“定論……是指人犯已經殺了麽?本來人死了，就是鐵案如山，可是現在又冒出來一個凶手，前面的判決就有問題。人死不能複生，雖說各廟都有冤死鬼，但是堂堂刑部正堂錯斷人命案，至無辜喪命，這總是要追究的。不但他要追究，當日批複死刑者也要追究，身為風憲不能查糾冤獄及時改正者，也要吃些連累。即使不追究罪責，升遷就不要想了。畢竟放那麽個糊塗蟲上去，就是對百姓的不負責任。”

　范進說到這裡，一掃方才那副懵懂模樣，語氣變得鏗鏘有力起來。“京師裡二三潑皮土棍，本來成不了什麽氣候，於朝廷而言，不過是群螻蟻，輕輕一掃就可灰飛湮滅。可是有人包庇他們，就讓他們養成氣力，為害京師稱王稱霸，乃至殺人害命不當回事，法司官吏誰也逃不了責任。即使沒有主動包庇他們的，不能詳查案件，只求結案了事，誣良為盜，雖然用心未必歹毒，但其行已同包庇。正是有著這樣的昏官惡吏，才有了朱國臣這一群危害地方的毒蟲。所涉官員稍有廉恥，理當上本請罪，歸隱山林。若是還想要從中做些手腳，讓冤者繼續冤沉海底，讓苦主白白喪命，那便只能說一句人面獸心，不配為聖人子弟！”

　曹應甲面色一變，“范退思！你注意自己的言語，這是在大理寺，不是在刑部！你既然知道老朽說的是什麽，方才你那言語……”

　“裝傻消遣你來著。反正閑著也沒事做，拿你逗逗開心，連這都看不出，你這大理寺少卿怎麽做的?怪不得當初跟著翁大立一條道跑到黑，認準荷花三個是凶手，我看你良心固然沒有，腦子也糊塗的很。就這個樣子還想升遷?還怕害的人不夠多麽?”

　“放肆！”曹應甲以手拍案道:“范進，你哪來的這麽大膽子在我大理寺咆哮?別以為你勾結廠衛就能一手遮天，大理寺有權覆核此案，到時候公堂之上人犯翻供，此案又如何能定?”

　“翻供繼續打好了?你們當初對付荷花三個，不就是用的同樣手段麽?當年那份卷宗什麽德行，你自己心裡有數，做了這麽久棘卿，不至於看不懂卷宗吧?你自己想想，那樣的卷宗拿出來，能不能說服別人?這些潑皮已經承認，是他們殺了周世臣，時間地點口供完整。同案犯願意檢舉主犯，求一刀之苦免於剮刑，大理寺還想把這案再翻過來?做夢！再說，這大理寺是不是你說了算，只怕還很難說。”

　“老夫在位一日，自當盡一日之責。當日周世臣一案由五城兵馬司審訊，口供詳實且有銀兩、凶刀等物證。刑部照兵馬司的審訊結果判斷，並無不妥之處。再者在公堂上，荷花等三人也皆以自承其罪，若是因其事後翻供就要重新調查，衙門裡便永無寧日，天下便也沒有一個可斬的犯人。再者二三亡命刑求之下的口供便要翻如山鐵案，此例若開，則天下無不可翻之案，無不冤之人。只要事主買通衙役收買死囚頂罪，凶犯便成無辜。長此以往，天下還有人敢做審官?還有誰敢判斬刑?”

　范進冷笑一聲，“不愧是做了多年風憲的，言自成理，真能把一個冤案說的鐵證如山。可惜啊，天下不只你一個人有嘴巴，大家都會聽，會看。朱國臣等人連案發細節都能交代的清楚，非是凶犯如何能說的明白?不管你拉天下官吏做擋箭牌，還是把責任推給兵馬司，自身都脫不了乾系。本來你無非是個糾察不嚴，怠惰公務，固然升成正職官無望，可是保住現有的位子還不難，大不了提前幾年致仕。可如今，你卻妄圖掩蓋罪證，妄圖包庇凶嫌，自從范某走進大理寺的那一刻起，你的烏紗就戴不牢了！”

　曹應甲心頭一驚，見范進這副胸有成竹的模樣，似乎有了必勝把握。他檢點自己的言行，雖然有一些過頭的話，但是出己之口入范進之耳，並沒有旁證，想要靠這個來攻擊自己肯定辦不到。其到底有什麽憑仗，能摘去自己的烏紗?

　就在他思忖的當口，差役忽然在門外大喊道:“回示，有要緊的公事向您稟報。”

　“進來。”

　差人走進來時， 臉色頗有些惶恐，對曹應甲施禮道:“老爺大事不好了。有婦人到都察院去鳴冤擊鼓。”

　“混帳！都察院哪天沒人鳴冤，與我們有什麽乾系?”

　“可……可是那婦人告的是咱們大理寺，說咱們捉了范傳臚入大理寺，意圖包庇罪犯，對范傳臚不利。”

　曹應甲勃然變色，看向范進道:“范退思，你指使一婦人含血噴人，以為能害的了老夫麽?”

　范進面帶微笑，不慌不忙道:“別急麽，這才剛剛開始，一會還要好戲。”

　話音未落，另一名差人已經連滾帶爬的跑進來道:“大老爺大事不好了，刑科的一名給事中還有好幾個錦衣衛衝進來，說要見范傳臚。”

　曹應甲此時醒悟自己這回落入范進圈套之中，恐怕自己請他過來講數的事，已在其計算之內，早做好了準備。他隻覺得腦海一陣眩暈，連忙吩咐道:“快給我按住他，防著這廝自殘誣陷！”