於船下宋國富與楊世達的交涉，船上人並不知曉。等現楊世達回來，張舜卿便與范進轉身回了艙，並不知道在下面，郎舅兩人口角了一番，險些鬧個不歡而散。

　與宋國富不同，楊世達能作為楊家二代頭馬，自身的工作能力總是有的，看人的眼光也不至於差勁。雖然不知張舜卿真實身份，但看的出來，其出身必是高門大戶，貴介之家，與范進也是情熱的很，不可能委身到宋家為妾。而且這人是鳳鳴歧的客人，自己已需要考慮一下，這位白門鳳四的面子。

　原本鳳鳴歧以一身強橫武力稱雄於東南武林，算是俠林中翹楚，又教授了不少弟子，於士紳商賈亦有些影響力，不過像楊家這種大商人倒也不至於在意他什麽。可是牛痘方的研究，讓鳳鳴歧的身份陡然提升數倍，已經可以登堂入室，參加魏國公的新年宴會，即使楊家這種大富豪現在也不敢隨便得罪這樣的人物。

　牛痘方雖然沒有正式推廣，可徐家為了造勢，已經散了些風聲出去。加上一些人當試驗品的事，楊家也是知道的，知道這防天花的法子基本成功，這兩三年內可能就要推廣開。於朝廷之中功勞，自然是徐家為大，可是在民間乃至江湖，則是鳳鳴歧得聲望更多。

　普通百姓、江湖武師、綠林中人，誰都有可能面臨天花的威脅。這方子一旦普及開來，鳳鳴歧就能算是民間萬家生佛一般的人物。

　生意人素來重視民望，一旦鳳鳴歧這種人在民間散布對楊家不利的消息，生意便不好做。對比而言，宋國富這個內兄能給楊家的幫助並不大，兩下權衡，他自然不會真的出來給宋國富幫什麽忙。

　兩人小小衝突了幾句，宋國富見事不成，就隻好關照著水閘上要緊開閘放行，把楊家的船隊放過去。

　船一過閘，就是鳳四的本事，早有人拿了他的名貼先上岸拜客，很快就有些穿短打或是勁裝的大漢上船拜見。兩下吃喝談笑，岸上就有大批苦力纖夫趕來，拉纖過河。

　這些人都是粗豪之輩，嗓門大，言辭粗鄙，范進與張舜卿雖然在內艙不露面，也能聽到聲音。張舜卿道:“真沒想到，一介江湖草莽竟然有這麽大的本事。本以為這次進京不管怎麽趕都會誤了時辰，現在看來，只要姓楊的別再有這麽多纏人的親戚，咱們進京不但誤不了考期，還能早到幾天。”

　“是啊，鳳老的名號真好用，運河一見鳳字旗，纖夫水手都給面子，先拉這條船的纖，其他船隻也要讓路。也別說，為了咱們他真搭了不少人情進去，否則也沒這般快。這些客人，說不定有的就是綠林中人，欠他們的人情，將來說不定是要用血來還的。”

　正在此時，外邊鳳鳴歧的聲音傳進來:

　“霍老三被人做掉了?江湖代有人才出，各領風浪三五年。真沒想到，霍老三這樣的凶人，也被人砍了。本以為這次進京順風順水，現在看來還真要加點小心。”

　外面幾個粗喉嚨的人又說起了其他江湖掌故，於江湖火並的事並沒放在心上。等過了一陣薛五走進裡艙，才從她嘴裡得知，這還真是個於自己有關的壞消息。水路上不大平靜，已經有船遇匪遭劫。雖然不曾傷了人命，卻損失了不少財物，還有幾個女眷被擄了去。

　揚州到淮安這一片原本的水上頭目，亦是與鳳鳴歧極相得的水上豪傑霍鐵肩，死於綠林火並。現在這片水域盜賊頭目是誰還搞不清，連鳳鳴歧這種老江湖都有些摸不清局勢。

　自永樂靖難，定都於北，米糧物資主要都依靠南方，漕運就成了維系帝國正常運轉的大動脈，於運河的安全也就高度重視。但是這條運河實在太長，中途又有大量水網溝汊，不管怎麽用心，總是會有綠林中人對運河上每日周轉的物資動手。

　再者對大多數窮人來說，過年如過關。每到新年裡，便有人因為還不上債而被逼自盡，或是鋌而走險做了強盜。淮安一帶縱橫交錯的水網裡，從來不缺少打出替天行道旗幟，從事殺人越貨勾當的江湖好漢。

　這年月長途旅行，本就是一件危險的事，於書生或是女子而言，這種危險性就更高。通常而言，這種綠林蟊賊對相府千金是沒什麽威脅的。可眼下張舜卿與范進同行，並未知會沿途官府，身邊的保護力量說到底就是鳳鳴歧父女加上楊氏商隊自己的護衛，如果真遇到水盜還是有些危險的。

　范進皺著眉頭問道:“這麽說來，那確實有些危險，要不這樣，我們乾脆回揚州去，在城裡等幾天。既然水賊頭領換了人，鳳老講交情就不容易，我看還是向官府要兵護送吧。”

　張舜卿搖頭道:“不妥。官府行事緩慢異常，尤其在年裡，各衙門都沒人願意乾活，何況是剿匪?就算真強迫他們出兵，也不過是虛應故事，起不了什麽作用。”

　薛素芳道:“其實揚州的官兵還好了，真要是打，也是可以打的，就是看值不值得。揚州的官兵主要是鹽商供應錢糧，保護的是鹽灘再有就是鹽商安全。讓他們拉隊伍出來剿匪，不能說不做，但是用多少心就沒法保證。大小姐說的對，我們還是繼續向前走，只要加小心就是了。畢竟我們也有不少人手，也不至於真怕了強盜。”

　范進道:“有把握?”

　薛素芳一笑，“按乾爹說的，所謂交情，也是打出來的。若不是當初打服了霍鐵肩他們，又怎麽成的了朋友?身上有功夫，就不怕人惦記。大不了就打一架，先給他們點顏色看看，讓他們知道這不是好啃的骨頭。再給他們點好處，也就平安無事了。”

　范進皺著眉頭道:“這些水盜，多半就是饑寒交迫的農夫，身上連禦寒的衣服都沒有。這幾條船上的棉布對他們的重要性不輸於糧食，為了這些布，他們是可以拚命的。跟這種人打，很麻煩。”

　“要布就給他們布了。其實委托乾爹保護的是這幾條船順利到京城，不至於出大閃失，而不是不能出閃失。沿途中轉，布匹落水受潮，又或者遇到風浪，難道也要我們承擔責任?所以在接單之初，乾爹會向主家要一個合理損失額度，這個額度內損失的布匹，我們不承擔責任，這裡就包含了買路錢。但是買路錢不能上來就給，那樣他們就會認為我們太弱小，想要吃掉。只有先打服他們，再給他們一點布，這交情才能建起來。”

　范進點頭笑道:“鳳老英雄不愧老江湖，范某佩服，這樣我就放心了。那兩條船如果也有鳳老這樣的老江湖在，也不至於出事了。”

　薛素芳笑道:“那兩條船上只有自己家中幾個家生奴仆，學過幾手拳棒，卻沒經過戰陣，又不懂江湖規矩，平素對付蟊賊還行，真遇到綠林人剪徑就不頂用。現在最主要是防著強盜們綁肉票，要是有人質落在對方手裡，事情也會很難辦。整個船隊的人手不少，高手卻有限，乾爹想做個調度，把各船上要緊的管事、楊家二爺以及一部分確實能打的護衛，都移到咱們這條船上。保證這條主船不出事，人多混亂難免擾了小姐休息，還是請大小姐多包含。”

　張舜卿點頭道:“我明白的，權宜之計自是無妨，也請鳳老跟他們知會一聲，自己檢點些，別把些不三不四的人帶到我這裡聒噪就是。”

　薛素芳點頭道:“這應該是不會了。這位楊家二爺啊，也是夠要命的，不過好在他倒不是不知道好歹，跟他說一回，就知道了。”

　楊世達的為人倒是不錯，雖然也想過撩撥張舜卿，但碰了幾次壁後，也就知道適可而止，轉而攻略薛素芳。他本人也是閑不住的，隨船帶了個女人，相貌姣好氣質也不錯，可是上了船就在哭，偶爾還被打罵，鬧的很不成話。

　後來問了下才知道，這是一個賭徒的老婆，丈夫欠了楊家的高利還不上，人逃掉了，老婆就被捉來抵債。說是到楊家做下人，卻被楊世達趁機霸了身子。女人性子剛烈不肯屈從，據說楊世達愛的也是她這點。了解了原委，張舜卿就更是厭惡，只是這種事在大明屬於灰色地帶她也不好乾預，隻好眼不見為淨。

　薛素芳自知其所指，“楊二爺這人是有些冒失，但是並不糊塗。只要把話點到了，他自然知道尺度在哪。當然，大小姐與范公子，也要委屈一點，只要過了淮安到徐州這一段水路，其他也就好辦了。”

　當天下午時分，各條船上坐鎮的管事、大夥計就開始搬家。楊世達是最後搬過來的，他走慣了生意，見的事情多，強盜又沒殺到眼前，其實倒不怕什麽。反倒是高聲宣嚷著自己學過武藝，縱然遇到強盜自己也不在乎，於安定人心上倒是頗有作用。

　比起他們來，范進倒是認真多了，先是將關清和范志高叫來做了安排，又到甲板上與鳳鳴歧商議著布防的事，回來時，已經到了晚飯時分。他和張舜卿的飯照例是關門自己吃，桌上的飯菜也格外豐盛。

　見他回來，張舜卿問道:“范郎怎麽對這群蟊賊這麽上心，他們再怎麽厲害，也無非是水盜。我們這支船隊規模不小，青壯男丁幾百人，還有鳳老這樣的高手在。運河上也會有士兵巡邏。水賊只要不能輕易得手，就很難脫身，他們也不敢打這種大船隊的主意吧。”

　“話不是這麽說，楊家是有不少護院，裡面也有高手。不過升平之地的高手，跟這邊的人是不一樣的。修為身手是有，可平素多是與人講手不是拚命，很少見血，更不會殺人。這邊的情形就糟糕的多，鹽商和城市居民好過，鄉下人生計就艱難了。運氣好的進城闖碼頭，或許能吃口飯，大多數在鄉下的，多是靠天吃飯，大多數時候都是吃不飽的。為了一個饅頭就可能動刀，為了一口吃喝殺人，都是有可能事。這樣環境下出來的人，武藝修為另說，動手是會拚命的。一旦強盜動手，損失一兩船貨倒無關緊要，可是娘子千金之軀不容有失，我哪能不用心。”

　范進邊坐下邊道:“如果是我做主啊，就乾脆舍一條船當誘餌，集中兵力在咱們這幾條船上，打起來的時候拚著被他們劫走一兩條船，人得了好處就退了。將來再花錢打點，請官兵出面平了他們。楊家的關系是守備中官黃恩厚，跟徐家不算一路。我這個舉人說話他們會給面子，可是也就是給面子，這麽大的事，不會聽我的。把我請去，是知道我在羅山辦過軍務懂得行軍布陣，請我指揮一下布防。開玩笑，就這點人手，又不是受過訓練的經製官兵，能布出什麽靠譜的陣勢來?擺個樣子差不多，真打起來還是得看鳳老的功夫。”

　張舜卿看看他腰間，眉頭微皺旋即舒展開來，若無其事的問道:“范郎的寶劍，似乎換了?”

　“是，劉兄送我那口是寶刃，鋒利非凡，我拿給了薛姑娘用。她很有些膂力，弓能開一石四鬥，用那劍沒問題。交手主要就靠她和鳳老，多一件利器就多一分把握，所以把劍和她的劍暫時做個對換。”

　“哦?是這樣麽?那將來還要不要換回去啊?”

　范進笑著上前牽住張舜卿的手，將她摟到懷中道:“怎麽，吃醋了?”

　“沒有啊，就是隨便問問麽。薛姑娘對我有恩，我怎麽會吃她的醋。”

　“不但吃醋，還說謊。明明是你看我們兩個換劍，就想到互換表記上去了。你個小醋娘子，我說過了，我們就是臨時換一下，等到了天津就要換回來。既然娘子不喜歡，這劍我就不用，我有倭刀！”

　范進說著話，推開張舜卿，將隨船帶的倭刀、短銃都取出來攤在桌上。“按說呢，咱們這船上都是楊家人，護衛也都是楊家最得用的那批，打起來肯出死命，身手也不壞，不至於出問題。可萬裡就怕有一，一旦有事，我有這些就能保護你。”

　張舜卿本來是才女，於武事並無興趣，對武人這個團體也談不到好感。可是看到范進擺弄武器的樣子，一種安全感油然而生，只要這個書生在自己身邊，便比十萬大軍護持還有安全。

　這大概就是成為親人之後，才有的歸屬感。不管心裡如何不想承認，她也知道，自己算是被他吃定了。即使他真的和薛五有了什麽不清不楚，自己多半只會恨薛五，不會恨他。

　從後面環住范進的腰，將頭靠在范進背上，少女小聲說道:“對不起……是妾身嫉妒了。”

　“這不是嫉妒，是愛，我明白的。女人愛男人，和男人愛女人一樣，都有著排他性。我不會怪你。”

　“排……怪怪的，范郎總是有很多奇怪的詞句說出來，反正你不怪我就好了。還有啊，薛五的那把劍你給我，不許你用。”

　“你要寶劍幹什麽，你又不會武功。”

　“不會武功，也可以拿來舞啊。我雖然不會劍舞，但卻會舞劍，等吃過晚飯，我舞劍給范郎看好不好?如果舞的不好，郎君教我。她可以為你做的，我都可以做到，總之就是不許你拿她的劍，你握的劍柄是她握過的，不就像握她的手一樣，這絕對不行。”

　范進笑道:“你這麽說倒是讓我有點怕了，你知道麽，劉兄把劍給了我之後，我天天練習，還摸來摸去的……你這麽說，我晚飯有點吃不下去了。”

　張舜卿也忍不住笑道:“這有什麽，翰林風亦是雅事，我倒是樂見其成。”

　兩人說笑之間，敲門聲響起，男子在外道:“范公子在麽?楊世達前來拜望，方才布防的事，我覺得還是有些草率。我帶了南酒來，咱們好好聊聊?”

　房門開處， 一身嶄新衣袍，頭簪金花，腰帶嵌七寶的楊世達，就看到了手裡提著火銃走出來的范進。范進臉上帶著笑容，很是親切地問道:“楊兄，你帶了酒來?那最好不過了，請進來喝一杯吧?”

　視線從范進身邊溜過去，只見那朝思暮想的美娘子手裡提著口閃閃光的寶劍冷眼向外看著，那眼神卻比寶劍更鋒利，比外面呼嘯的北風更冷。而桌子上，則是一口出鞘倭刀爍爍光，再看范進笑得燦爛，潔白的牙齒一如那刀鋒劍刃，目光雖然親切，但加上他手上搖晃的火銃，總讓楊世達聯想到某些很可怕的事。

　乾笑幾聲，慌忙擺著手道:“算……算了，我想起來還有事，告辭！咱們改日再喝啊。”

　一路幾乎小跑著回到房裡，房間裡那女子依舊在哭哭啼啼他卻顧不上調系，隻坐在那擦著冷汗，不住嘀咕著:“瘋子，兩個都是瘋子！簡直比強盜還嚇人！”

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