說起來會試是舉子們在科舉賽場上最後的一段衝刺，固然在會試之後還有殿試，但那主要是定名次，輕易不會往下刷人。所以決定考生命運的就是會試，只要會試得中就算功德圓滿，殿試反而不算什麽關隘。

　從常理看，到了這個階段的考生應該最緊張，重視程度不是鄉試能比。但真正到了考場這才會發覺，其實舉子在參加會試時，心理反倒比鄉試更放松。

　首先，自身已經是舉人，有了一定的經濟基礎，即使不能致富，一般而言也餓不死，考不中也沒有迫切的生存壓力。明朝舉人參加會試的權限是無限期，只要人沒死，就能參加會試。像是萬歷年間狀元楊守勤，他中舉後感覺自己學識不夠，就先去遊學十幾年再去考試一舉奪魁。對於舉人來說，只要經濟力量達的到，就能一直考下去，並不太把一場考試放在心裡。

　其次，就是考試的氛圍營造，也不像鄉試搞的那麽隆重。雖然是國家級的大考，實際在入場搜檢時，反倒比鄉試放的更松。負責搜檢的兵士隻虛應故事隨便看看，不會要求舉子脫衣脫靴，也不會打開頭髮，隻走個過場就把人放進去。

　究其原因，主要還是身份。參加鄉試的都是秀才，士兵還可以欺負一下。到了這個場合的都是舉人，即便不中試，也有做官的資格，本身已經一步邁入帝國統治階層，和這些執勤守衛的士兵不是一個級別的人物，他們哪裡還敢刁難。所以從明中期開始，會試弊案多發也不是沒有道理。

　與鄉試一樣，每一名舉人都由一名老軍看管，防止其串通作弊。但舉人不是犯人，老兵哪裡敢招惹這些宰相根苗，見了恭敬還來不及，其實提不到管束。這一科的氛圍與以往比略怪一些，除了士兵，還多了幾十個東廠番子往來巡邏。名義上是說加強科場保衛，防止不測事件發生，但是想想范進就能明白，這是馮保在報復這些聯名上告自己的舉子所用的手段。

　這群番子神憎鬼厭，即便他們什麽都不乾，就這麽盯著人看，就已經讓人心生厭煩。一些膽小的心理緊張，文章也就發揮不出平日的手段，於科舉上而言，自然是極大的不利。

　拜了考神，老兵帶著范進走向號舍，一名番子突然走上來瞪著范進道:“你籃子裡是什麽?”

　范進毫不客氣地瞪回去，“應考器具，再有就是充饑糕點。怎麽，你想查查看?”

　那名番子點頭道:“不錯，正是要查。”

　其伸手接過籃子，抓了塊糕餅隨手捏碎，又放到嘴裡咀嚼幾口，又惡形惡狀道:“爾與我仔細了，會試作弊終身不得下場，好生去考，趕走歪門邪道，老子第一個不放你。”

　這時進考場的學子很多，這番子聲音又大，一些舉子便朝這裡看過來，隨即有人道:“是范公子，果然是范公子！你們看，這些番子又在刁難范公子，簡直豈有此理。等到考完這一場，咱們再寫個東西遞上去，要好好參馮保一本。”

　這名番子早晨還在別院那值勤，對范進也極是恭敬，畢竟李夫人那說句話，這名番子就能被打斷腿，哪敢得罪范進。之所以鬧這一出，其實就是為了替范進洗脫勾結東廠嫌疑，免得他反水的事被這些學子聞到味道。這肯定不是番子個人意見，至於是李夫人的意思又或是馮保的意思，范進現在也說不清楚。

　其實畫畫這事，今天上午就算完工，下午的時候便沒了事，本該是溫習一陣功課，不想李夫人卻扯了范進談佛法講經文，看樣子鐵了心要發展他加入大乘教。費了很大力氣，又許給她一個天雷報的故事寫成話本幫助其傳法，才算暫時擺脫。

　不過范進本身也是脂粉陣裡打滾的人物，感覺的出，這個李夫人對自己，似乎不單純是欣賞才情那麽簡單。不但說話時刻意製造只有兩人在場的機會，而且言語舉止間，總是若有若無給自己一些暗示。只是這女人也不是蠢人，暗示給的並不明顯，進退自如。如果自己打蛇隨棍上對方也可能翻臉，當然也可能。

　李夫人眼下的年齡剛剛三十歲，如狼似虎，相貌也算是一流，加上自身氣質不差，范進對這麽個女人倒也不一定拒絕。可問題是對方身份實在有些特殊，與皇家關聯太近，真吃了她，只怕後患無窮，是以一時不敢動手，但也不敢得罪。

　在分手時，李氏又說了一句，要幫襯自己前程，固然不知道這話裡真假成分比例，眼前這一幕，或許就是有她的因素影響。

　京師貢院的環境比廣東的要好，北方氣候乾燥，貢院維護的也比廣東更好，但如果運氣不好，分到犄角位置，也可能被凍的手腳發僵。范進被分到的，是整個貢院裡環境相對較好的號舍，房間寬綽采光好，算是最好的那一部分號舍之一。

　從他投遞公據的時間看，按說是分不到這麽好房間的，這背後是誰發力，范進暫時還猜不出。

　撫摸著面前那簇新的書桌，范進心道:這一科的舉子不知上會感謝張江陵，還是會罵他。就在去歲，這位宰相駁掉了皇帝支應十萬兩銀子慶賀上元的要求，在那之前卻撥了三萬兩銀子重修貢院，足以體現出朝廷對於讀書人的重視程度。從大道理上看，張居正做的無懈可擊，不過皇帝怎麽想，就很難說。更要緊的是，在舉子這，他也未必落的了好。

　張嗣修現在就在貢院的某個房間裡，從常理上看，他的那間考棚環境只會比自己更好。不管張居正做了多少，張嗣修自身的才學又如何，單是他下場這一事，就等於從這一千多人手裡生擠走一個名額。到時候不管是中了的還是落榜的，只怕都對張居正大為不滿。

　想法是好的，但是在實施時，卻不能得到認可。當然，這位未來嶽父未必在意其他人認可與否，可是總是這樣搞下去，在上下都得不到認同，未來下場又能好到哪裡去。范進搖搖頭，自己這個未來泰山，以天下為己任，行事時眼裡其實是看不到普通人的，在他的謀算裡，這些舉子的想法，其實也不重要。他只是把該做的事做好，於民間的毀譽其實並不怎麽放在心裡。

　他不是聖人，也不以聖人標準要求別人，在他看來，自己做了這麽多事，給自己要點好處也沒什麽不對。可問題是，這樣做的前提是要得到一方面的認可，現在搞成舉目無親，謀國固然可以，謀身就實在差了些。

　腦海裡轉著這些念頭，范進發現自己現在有個問題，就是雖然到了考試的時候，狀態卻投入不進去。換句話說，注意力沒法放在考試上。明知道這是一場關乎命運的考試，甚至連婚姻大事都和這有關聯，可是就是緊張不起來。

　實在是最近認識的人太多了一些，在江寧與魏國公往來，路上與首輔之女旦旦而伐，進京後又與馮保談笑風生。轉過身再讓自己像普通人一樣去考試……這能進入狀態才怪。

　就在胡思亂想中，遠方梆點敲響，與鄉試一樣，一聲聲有仇報仇，有冤報冤的聲音響起，宣布著貢院大門已鎖，現在到了考試準備階段。

　正式發題紙及題目是在二月初九早晨，禮部印好的題紙，每人十二張正卷題紙，十二張草稿紙。在第一張上印有考生姓名、年齡、籍貫、三代情況以及本經。考題這時也發了下來，與鄉試一樣，三道四書題，四道本經題。

　范進見到題目，卻見三道四書題分別是:黿鼉蛟龍、此謂唯仁人、所謂平天下。不等看到本經題，他的心內卻莫名一陣唏噓，抬頭看了看考棚，又左右看了看兩邊的檔板，微微一笑，這重重關防，千百官健真能防的住有心人?科場之內若真想做些手腳，這些手段又能起什麽作用?

　三道四書題裡有兩道自己昨天下午剛剛做過。李夫人拉著范進除了勸誘他入教，就是與他閑談。由於臨近科舉，隻談些風花雪月之類的事顯然不靠譜，是以談得最多的還是文章。她出了幾個題目，要范進做一做，算是遊戲，也算是考教。其中黿鼉蛟龍、所謂平天下這兩道題就是李夫人出的題目。

　她的知識水平其實一般，以四書春秋出題，本就不合其風格。所出的題又正好與考試的題目相合，自然不能用巧合來解釋，唯一的解釋就是:這次科舉泄題了。

　按科舉規則，是在考前一天，也就是二月初八這天，由兩位總裁官臨時翻閱書籍選擇考題，再交給字匠刻工印製準備二月初九的考試。這位李夫人果真有通天手段，在這麽短的時間內，已經把三道題裡的兩道拿到手。而四道春秋題，她也拿到了三道。

　由於已經做過一遍，肚子裡有了腹稿，對比臨時見題的考生，自然佔了很大先手。本來會試就是鄉試的翻版，區別是考生水平不同，實際的考試題目和形式區別不大。范進從凌雲翼那學了考試的竅門，再趕上七道題裡自己有五道做過，信心自然大增。

　考試雖然初九、十二、十五要考足三場，但是實際上與鄉試一樣，會試也面臨同樣的問題:時間太緊。二十七就必須放榜，留給看卷子的時間一共也沒多少天。而所有的考官在這段時間裡，每三天要吃一次由國家供應的酒席，平時還有入簾酒，閱卷酒之類的小規模酒宴犒賞。主要的時間都在喝酒吃菜上，看卷子時間更少。

　所以二場的論、表、誥、判乃至三場的策論，其實都是那麽回事，看不看的不太在意。主要精力都用在第一場，看這七篇文章上。只要這七篇文章做的出色，會試就肯定能拿到名次。

　固然眼下范進的生活已經擺脫了范莊時的赤貧狀態，步入明朝富翁這個行列，但一想到不久之後自己即將成為進士再迎娶白富美一名，步入明朝官員階層，從此紫袍金帶榮華富貴走上人生癲峰，心中依舊是有些小激動。

　三道題裡，黿鼉蛟龍出自中庸，另外兩道題出自大學。作為會試，題目難度確實比鄉試略高，黿鼉蛟龍這個題目很有些刁鑽，不大容易寫。

　原文裡列舉了一大堆水族生物，黿鼉蛟龍只是其中一部分，萬歷又不開海洋博物館，題眼顯然不在水生物上，即使在，舉子也不懂。大多數舉子見到這道題多少會有些懵圈。范進好在已經做過一次，當時用了頗長時間考慮破題，自然不會忘記，現在應付起來就很輕松，提筆寫道:歷舉水族之異者，所以著生物之功也。

　這道題目的破題，采用的是暗破的方法。起兩股就是從不測者角度講起，第一股講水的廣大無邊，下一股講水裡的生物如何神奇。然後中兩股則是講題目中幾種怪物為何並名稱孤，後兩股則是講這四種動物只能生長在浩瀚大海，而非溝渠，也就是潛水難養龍的道理。

　到了束兩股，則是先從生物的角度講水，又從水的角度講生物，結語部分又強調了水生萬物，四種大型生物只是其中顯眼的，不顯眼的還不知多少。

　在答題中間接引出了海洋的廣闊及無窮的未知性，眼下的科技自然不可能對大海進行什麽有效探索，但只要吸引一些人對海洋的注意力，便也算成功。

　所謂平天下則是比較正常的題目，其實就是考這些未來進士，對於維護社會穩定，如何保障社會平穩運行的看法。中了進士就要準備當官，身為官員預備役這一部分也是必有的才乾。

　比起普通舉人， 范進是在凌雲翼手下工作過，並得其私塾教導，算是兩廣總督衣缽傳人的。即便是凌家子侄也未必享受過的待遇，現在他都享受了，這種題自然駕輕就熟，以:釋治平之序，即心之同而得道矣為破題，闡述的則是在百姓間宣傳尊親尊老的原理。

　講法律制度，老百姓未必聽的懂，也很難宣貫。講尊親尊老這種最簡單的道理，老百姓易於接受，也願意遵從。尊親尊老，維持人倫關系的穩定，社會就不容易發生變革，也就沒有大亂發生的土壤。固然這樣的環境不利於革新，不利於社會結構變化，不利於打倒狗皇帝等等。但是從統治階級立場看，這確實能維持社會平穩，國家太平。既然要做進士，自己屬於什麽階層，屁股坐在哪邊，總是要搞清楚。

　此謂唯仁人則是強調舉賢，親賢臣遠小人的重要性，這道題相對就容易些。范進以:發仁人用情之義，而益信其為仁之至也。亦堪稱恰倒好處，比之他平時做的文字看，這篇要算是上品了。

　隨後兩場考試便無甚話說，等到最後一場策論考完，正是二月十五，遲來的春風終於吹進京師，等走出貢院，隨著關清范志高兩人一起走向鄭家鋪的范進心內意識到:春天終於來了。