狼吞虎咽風卷殘雲，顧不上燙也不需要鹹菜佐餐，眨眼之間，三碗白米粥就見了底。這時候京師的早點樣式也不多，大量日後京師人耳熟能詳的食物現在還沒發明出來，屬於空白階段。眼下的早餐基本沒有幾樣能入范進的口，好在桂姐是個比較稱職的家庭主婦，做早餐沒問題，他們隨身又帶有米糧，自己開夥也不為難。

　時移事易，這白米粥對於現在的范進來說，已經不是什麽難得食物。可是鄭家小姑娘得的津津有味，仿佛在享受珍饈。看不出那單薄的身板，飯量居然如此之大。看她吃飯的樣子，就知道女孩確實餓的狠了，一連吃了三碗顯然還不夠，她看看幾個大人，又有些不好意思，羞澀地笑道:

　“各位老爺奶奶，我雖然吃的多，但是我也可以乾活的。一會劈柴燒水洗衣服掃地這些活，都讓我乾，你們都別動。”

　桂姐見她這麽吃，一肚子氣消了大半，摸著她的頭道:“行了，你才多大點的孩子，誰能忍心讓你乾活，好好吃你的吧。看的出來，你家是太窮，吃不上飽飯，有口吃的，還得緊著你那不著調的大哥，就委屈你個小可憐了。你慢點吃，別撐著。你這孩子，有什麽話不能明說，非下瀉藥，真是……”

　“爹不讓說，怕我說出去，被壞人惦記上，像抓姐姐一樣，把我也抓走了。”又喝了一大口粥的小姑娘，表情極是認真地囑咐著眼前幾個女人。

　“你們都是好人，我才好心提醒你們，京師裡壞人太多了，你們雖然是舉人老爺的女眷，可是遇到壞人一樣沒辦法。桂姐姐，我知道你是為了我好，可是我要不給你下瀉藥，你回頭還是會給我洗臉，萬一被人販子看見來抓我可怎麽辦?我爹現在需要人照顧，我大哥要去幹活賺錢，就只有我來伺候爹爹，我不能被賣掉的。”

　“你不伺候爹爹也不能被賣掉啊，天子腳下，拐子居然如此猖獗，眼裡還有王法麽?我聽你爹說，你家隻兄妹二人，沒聽說還有個姐姐啊。”

　小姑娘情緒有些低落，將粥碗放在一邊，“那是我大伯家的閨女，是我的堂姐，比我大幾歲，人很好。大伯死的早，便由爹爹照顧著，跟親姐姐也沒區別。平日幫著家裡乾活，還幫爹爹張羅生意，是個很本事的人，裡外都能忙和，還曾跟一位跑大宅門的廚娘學過手藝，能燒成桌的團席。本來都找好婆家了，結果人莫名其妙就找不見了。找了好久找不到人，爹的病也是從那時落下的。”

　薛素芳道:“你堂姐丟幾年了?”

　“五年多了。”

　“可曾報官?”

　“官自然是報的，但是沒什麽用。你們不是京裡人不懂，京裡老爺多事多，衙役老爹們，可是沒工夫為我們這些小老百姓忙和。去報了官，隻換來一句，你們自己去找，找到了人，再來找我們。問的急了就說，一定是你家女兒和人私奔了，天大地大，我們哪裡尋去。後來爹爹使了些錢，一位衙門的老爹才說了句實話，讓我們別找了。不知道被哪位大貴人看上帶走，沒地方去找。後來倒是有位貴人想幫忙，可惜……連他都死掉了。”

　范進問道:“怎麽?這裡還出了人命?”

　“可不。爹爹當時上街找姐姐找的急，不小心撞了個人，對方問起來知道這事，願意出頭。那是錦衣衛裡一位緹帥，又是慶雲侯之後，皇親國戚，想來這樣的大貴人出面，怎麽也能把人找回來。不想沒過多久，那位大貴人家裡就遭了難，據說是丫鬟和長工私通，又勾結了一個屠戶夜晚進來，殺了緹帥搶錢。雖然那事沒牽連到我們，可是爹爹一想起來就害怕，人家可是侯爺的族人啊，要是真為我們而死，我們不是得抵命?連怕帶嚇又受了些氣，便鬧起了病，家裡就逐漸成了眼下這樣子。”

　“慶雲侯……”范進念叨了一下，把這個名字記在腦子裡。鄭氏此時又道:“婆家那邊非說是我們賴婚，打了一場官司，連店面都賠掉了。爹爹又鬧了這病，家裡一點積蓄用光，就隻好借錢。那些放債的與拐子一樣，都不是好人，借的閻王債永遠還不清，圖的還不是我們這八間大瓦房還有院裡的樹?不賣，打死我們都不賣，我們才不會把房子給他們呢！”

　范進道:“你昨天發脾氣，就以為我們和那些放債的一夥?”

　“是啊，你們和唐牛子一起來的，隻當你們是一夥的，不想您真是個舉人老爺。我聽人說舉人老爺很早就來京城趕考，怎麽范老爺來的這麽晚?而且為什麽還有這麽多漂亮姐姐跟著?她們是家眷麽?”

　范進拿起個饅頭朝著鄭氏的眼前一放，“好好吃飯，小孩子別那麽多問題。”

　“不是啊，我是真的為你們好，京裡人心複雜，壞人也比別處厲害，兩位漂亮姐姐要真是遇到壞人怎麽辦?還是像我一樣，弄醜一些的好。”

　薛素芳一笑，用手指了指腰間，“姐姐有武藝，不怕。”

　小丫頭的眼睛也落在薛五腰中劍上，目光裡流露出幾分好奇與感興趣，“姐姐，你真會武藝?不是那些賣藥的騙人把式?”

　范進道:“你薛姐姐在進京路上一通連珠彈，打瞎了十幾個乞丐，手段高明著。”

　“那便好了，有這本事才不怕那些拐子。姐姐姐姐，你教教我武藝如何?我可以給你乾活的，我力氣可大呢，什麽活都會。”

　薛五摸摸她的手，見上面因為天冷，已經凍裂了許多口子，心內頗為不忍，也不顧髒，將小女孩一把抱在懷裡，憐惜地摩挲著她的頭髮。原本高冷又不喜歡與人親近的薛素芳，自從心頭堅冰被范進融化之後，也願意與一些人來往。尤其是這個看著很像自己的小孩子，她一見就覺得投契，心中儼然把對方當成了自己的妹妹。

　小女孩也很少與人這麽親近，此時被薛五抱著，眼淚也控制不住地流出來，姐姐姐姐的叫著。薛五問道:“學武很苦的，你怕不怕?”

　“不怕。我只要能找回姐姐，吃多少苦也不怕。”

　“練武是防身的本事，不是找人的本事，你就算練成武藝，也不代表能找回姐姐啊。”

　“我知道，姐姐就在城裡，被哪個壞人看管著。我大哥在街上曾經見過一次姐姐，只打了聲招呼，就挨了一頓毒打，在床上躺了半個月才下地。我就知道，一定是落在了壞人手裡。我只要練好功夫，就能把姐姐找回來，把那些壞人都狠狠打一頓。”

　她又道:“姐姐，你們從唐牛子那租房子，一定會上當的。他是個潑皮，經常靠著租房子訛人，你們可小心著，過幾天說不定他就會帶一群人來鬧事，趕你們走。”

　“他敢?他敢來羅唕，我就揍他。他要是敢打官司，咱家還有個舉人老爺呢，打官司也不怕他，退思，你說是不是?”

　見范進點頭稱是，薛素芳心內一甜。由於張舜卿不在，眼下她的感覺和主母頗有些類似，身邊有仆人有丫頭，眼前是自己的良人。她甚至想著，自己如果就在這裡一直住下去，似乎也不錯，最好張舜卿這輩子不要離開相府，自己與范進就這樣在京裡做人家，過一輩子。

　范進剛剛搬來，對於鄭家人自然談不到了解，確實覺得鄭家人可憐，但是也不至於聖母到想要為他們出頭幫忙。到底小姑娘的話有幾分可信，現在也說不好，只能將來慢慢相處中再去了解。如確實如她所說，只要在相府那說句話，想來也不難找到人。唐牛子那人，他看著也不靠譜，不大相信對方是好人。只是自己既是舉人，對方只要腦子沒壞掉，就不會動自己的腦筋，對於潑皮或是人販子，他都沒往心裡去。

　吃過早飯，便開始準備禮物，準備著到張府拜訪。雖然名義上是張江陵相邀，可實際上，這怎麽也有點毛腳女婿初次上門的感覺，尤其未來嶽父是堂堂帝國宰輔又是放眼天下有數的名臣良相，范進心裡著實有些緊張。

　這種事在薛素芳面前辦，總有些不妥當，因此不管是換衣服還是準備禮物，他都是回到自己房裡。正在忙和著，房門一開，薛素芳從外頭進來。范進朝她一笑:“昨晚上你沒怎麽睡，吃了飯還不補覺?”

　“你不也是沒睡?我來幫你看看，怎麽穿戴拿什麽禮物。別看你是舉人老爺，文曲星下凡，可是要說到丈人家送禮，還是得問我。”

　這話並非自誇，能做花魁的女人，對於人情往來，迎來送往，本就是專家水平。社交上該用什麽禮節，拿什麽東西，對她們來說，只是基本功一級的功夫，其提供的意見很有價值。只是范進這是去拜見張居正，讓薛五參謀，總覺得有些對她不尊重，是以並未開口。

　薛素芳卻很大方道:“我自己知道，沒資格做你的正室，總歸是做外宅，當然希望自己的男人功成名就，我這外宅才能多拿些好處不是?我說過了，我們這種女人雖然比不得大家閨秀高貴，但是貴在有自知之明，不會強人所難的。來，讓我幫你看看，該拿什麽。”

　她主動走上前，幫范進先選了幾樣從廟市買來的禮品，價值不算多貴重，但是很用心，也算是文雅，符合讀書人的身份。隨即又從范進帶的衣服裡，挑了一身顏色較為樸素的穿上，親自為范進搭配著配飾。

　“第一次去丈人家不能太寒酸，被人當成是想要吃老嶽的窮小子就不好了。可是也不能太奢華，被當成爆發戶也不好。尤其退思是書生，更要體現出讀書人的高貴不俗，你和張江陵雖然身份有差，但卻都是聖人門徒。拿捏住這個尺寸與他打交道，就不會讓他看低了你。”

　她邊說邊幫范進整理著衣服，范進的手輕輕抓住皓腕，薛五微微一掙，“別搗亂！你這是要去拜丈人的，要是弄上一身脂粉香，信不信出不了張府啊?我人就在這裡，想要什麽時候都可以要，不用急在一時，要緊著去吧。先把老婆騙回來，才是最要緊的事。只要有了這層關系，今科春闈范郎一定高中，那時候我這個野女人才可以沾光。”

　“五兒……”

　范進用力一抱，薛五卻如遊魚般從范進懷裡滑出去，朝他笑道:“行了，一共才和大小姐分開一天，不至於就受了吧?快著些去，我在家給你預備好吃的，今晚上……什麽都依你。”

　留下一個給人無限遐想的許諾，薛素芳輕移蓮步先行離去。去張居正家，自然她不能隨行。范進在京裡一時也找不到腳力，就隻好雇了頂轎子，一路直奔紗帽胡同。

　到達時已是過了辰時，門前兩排長椅上，坐滿了等待接見的客人，個個衣冠楚楚，相貌堂堂。寒風凜冽中，不少人都在打著噴嚏，但依舊正襟危坐，坐姿不敢有絲毫隨意，想來多半是外來入京銓敘的官員，時刻要牢記自己大明棟梁身份，不能在偉大的宰輔以及他老人家的門子面前失儀，寧可被凍成冰棍，也不能挪動分毫。

　范進將名刺遞進去， 時間不長，兩個男子就從裡面走出來。其中一人范進認識，正是昨天見過的姚曠，另一人他不認識，但是看穿著打扮乃至氣質，都與姚曠頗為相似，想來多半就是同為相府管家的遊七先生遊楚濱。

　兩人出門先與范進寒暄幾句，有引著他從側門入府，外間一乾官員如何猜測身份，范進就顧不上。只聽遊楚濱道:“相爺本想親自向范公子道謝，奈何直廬裡有急事要辦，不得不離開，只能委托三公子代為接待，范公子別見怪。”

　“不敢，二位管家客氣了。相爺為國事操勞，若是分身來見學生，倒是學生的罪孽了。”

　三人邊說邊向書齋走去，而在另一邊，從仆人處得到消息的張嗣修恨得牙根癢癢，在房間裡咬牙切齒道:“可惜老爺不讓我出面，否則我非一頓拳腳，把這銀賊打成豬頭不可。老三，千萬別手軟，好好揍這小子一頓，給小妹報仇！”

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