“他答應了?！”

　波伊公國，薩克蘭東征軍團軍營內，布蘭登·德薩利昂接過信使手中蓋著“絕密”的信箋，一臉的難以置信。

　“是的——十天前，拜恩公爵的使團和隊伍就已經出，現在應該剛剛進入艾勒芒境內。”風塵仆仆的信使來不及擦掉額頭的汗，怔怔的用力點頭:

　“按照這個度，最多一個月就會抵達洛泰爾北部的深林堡。”

　“一個月，這麽快?”詫異的紅少年驚呼出聲，眉頭皺的更深了。

　原本以為就算是不得已接受的任命，洛倫·都靈最多也就是應付了事，拖延時間找到解決問題的辦法;但照他現在這個效率，恐怕是真的打算當一回“帝國特使”了。

　這家夥…真的是洛倫·都靈，自己那個巫師顧問閣下嗎——他什麽時候變得對帝國那麽忠心耿耿了?！

　還是說他有了別的計劃，只是因為某種原因不打算和自己商量?

　費解的布蘭登拚命搖搖頭，更加傾向於後者。

　無論因為什麽，洛倫·都靈已經前往洛泰爾，換句話說接下來的三個月到半年的時間，拜恩能提供給自己的支持將變得極其有限;

　這意味著自己原本想要對東薩克蘭施壓，解除對自己的封鎖，統籌波伊與拜恩兩家的力量聯盟阿爾勒公國的計劃不得不打消;

　這意味著親愛的皇兄如果真對自己有什麽想法，那就是這半年了;

　而唯一可以仰仗和依靠的，就只有波伊之主，那位彎刀女大公，薩莉卡·約拿的庇護——可想而知，一旦這件事被她知道了，肯定會獅子大開口的。

　一想到這兒，紅少年歎息一聲，鮮豔如火的眸子裡閃爍著糾結的光芒。

　要考慮一下，出賣色相嗎?

　“布蘭登殿下，赤血堡的夏洛特女伯爵那邊還在等待回復。”站起身的信使，小心翼翼的看著面前的皇子殿下:“您有什麽話要送給她，或者出使古木森林的洛倫公爵……”

　“等一下！”

　紅少年猛地抬手，打斷了信使的話，驟縮的瞳孔搖晃不止。

　古木森林，為什麽是古木森林…不，為什麽一定要是洛倫·都靈呢?

　天穹宮的解釋是雙方有深厚的友誼…胡扯，如果說深厚的友誼，洛泰爾的繼承人魯文·弗利德過去幾年都在和那裡的精靈們打交道，他難道不是更合適的人選?！

　支開自己最得力的助手，打破自己和兄長之間的天平?有可能，但這不是父親的風格;如果他真準備平平安安的去世，就不會再在扶持了自己之後，再輕易打破這份平衡。

　所以…不是內部的爭鬥，敵人來自外界。

　古木森林那邊究竟生了什麽，讓父親要如此大動乾戈不惜用要挾的方式，逼迫洛倫服從他的命令——而且認定了只有洛倫能解決這個問題?！

　“古木森林…亞爾王國…那些鬼地方究竟生了什麽?”布蘭登·德薩利昂低聲喃喃。

　…………………………………………

　“真驚訝…你居然不知道。”

　斷界山要塞，康諾德·德薩利昂敲打著桌子，目光凝視著對面:“說實話，這是我第一次有些感到失望。”

　“非常抱歉，但守夜人並非總是無所不知。”背著雙手的守夜人愛德華冷冷道:“特別是來自天穹宮中，艾克哈特二世陛下——您父親的直接命令。”

　“我們可以告訴您確實有這項命令，告訴您當時陛下在何處，手邊有哪些讀物，窗外的景色，天氣如何，衣服顏色，睡眠質量，午餐的菜色，門外仆人侍衛的閑聊，夜晚陪寢的侍女……”

　“唯獨，不能告訴您陛下當時在想什麽——因為我們的能力實在太有限了。”

　鐺——！

　厚重的薩克蘭長劍出鞘，一聲悶響，砸在愛德華瘦削的肩膀上，刃口貼著脖頸的邊緣。

　守夜人面頰微微一顫，身體紋絲不動。

　“注意你說話的語氣，閣下。”一個渾厚有力的聲音從背後傳來，毫不掩飾的威脅:“這裡是斷界山要塞，膽敢對皇儲殿下不敬，我保證你……”

　“德雷西斯！”

　面無表情的康諾德開口打斷了自己的副司令兼騎兵隊長的“恐嚇”，緩緩起身:“別嚇唬我們的客人，而且我覺得對一個守夜人來說，單純的威脅並沒什麽意義。”

　“除非你真準備殺死他，否則對他來說這柄劍和鐵塊無異——恐懼情感缺失，一個帝國守夜人最優秀的職業素養。”注視著愛德華的眼睛，皇儲殿下輕聲問道:

　“我說的對嗎?”

　“您謬讚了。”愛德華仍舊紋絲不動，不卑不亢。

　肩膀上的劍已經撤了下去，只在靠近鎖骨處留下一道痕跡。

　“最後一件事情，愛德華，請告訴我;”康諾德輕聲開口:“這個情報…究竟是魯特·因菲尼特，亦或者帝都的某位大人讓你送來的，還是……”

　“……父親的意思?”

　騎兵隊長德雷西斯微微一驚，猛地回。

　目不斜視的皇儲殿下眼神犀利，想從守夜人的眼睛裡直接得到答案。

　“情報本身不是什麽秘密，即便我不說，您也不難知道。”守夜人愛德華平靜的和他對視著:

　“但命令我將這個情報轉達給您，卻是皇帝陛下的意願。”

　空氣變得安靜了。

　面不改色的康諾德·德薩利昂，心中卻掀起了滔天巨浪。

　這是父親…偉大的艾克哈特二世陛下在警告自己?

　拜恩公爵的出使是他和洛倫·都靈雙方達成的“妥協”，不準自己多插手?

　“我明白了，我應該不止是唯一一個被警告的，對吧?”康諾德認真的看著他:“斷界山要塞…應該也不是您的最後一站，愛德華閣下?”

　“波伊的東征軍營——布蘭登·德薩利昂才是我的最後一站，皇儲殿下。”愛德華的聲音沒有絲毫停頓:

　“越是有能力背負責任的人，越是有被警告和提醒的必要…這是陛下的原話。”

　“是嗎?我知道了。”康諾德微微頷，眼神無比的複雜，隨即背過身去。

　明白對方意思的愛德華隨即退下，離開了斷界山要塞。

　“殿下，要不要我派人去查一下?”

　沉默到按耐不住的騎兵隊長終於開口了:“使團隊伍才剛剛抵達艾勒芒，現在動手的話，我們的哨探應該還來得及跟上拜恩公爵……”

　背對著他的康諾德搖搖頭，無奈的歎息一聲。

　“算了吧，如果父親真的不想讓我們插手，那最好還是不要輕舉妄動了。”低垂著頭，他一字一句的說道:

　“德雷西斯，你也曾追隨我父親多年——在你的印象中有哪一次，他會輕易將自己的想法和目的透露給別人的?”

　騎兵隊長一愣，皺著眉沉默了很久。

　“一次…也沒有。”

　康諾德再次歎了口氣。

　“但我還是很好奇，亞爾王國究竟生了什麽?自三年前遠洋艦隊遇難後，一切就都杳無音信…不。”

　康諾德突然轉過身，目光思索:“就算是在過去，我們對這個精靈國度依舊是一無所知，從未真正了解過他們。”

　“政體，國力，財富，人民……我們對他們一無所知，隻清楚兩國相隔著迷霧海，無論如何他們也不可能遠渡重洋入侵我們，更沒有必要…反之也是如此。”

　“無法橫渡的迷霧海…就是這種虛妄的安全感，讓彼此相安無事的度過了十二個世代，並且堅信這份‘和平’還會繼續下去……”康諾德低聲喃喃:

　“但這是真的嗎?”

　…………………………

　“這當然是真的，千真萬確。”

　放下手裡的酒壺，掌璽大臣梅特涅·利奧波德，將斟得滿滿一杯的薩克蘭乾紅放在維克托·修斯手裡，絲毫不在意這位忌酒大法官那皺起的眉頭:

　“帝國史書內，光是明確記載的就有三位皇帝曾經向亞爾精靈派遣過使者，私下通過商貿活動開展的交流更是不計其數…但都失敗了。”

　“怎麽可能?”眉頭緊蹙的大法官放下了酒杯，語氣詫異到了極點:“埃博登的遠洋艦隊每年至少和亞爾王國進行一次貿易——您告訴我，帝國對這個國家仍然一無所知?”

　“沒錯，就是一無所知。”掌璽大臣泰然自若的將自己的酒杯一飲而盡:“所有你在史書上看到的‘雄鷹王熱情款待帝國使團，與遠洋艦隊友好交流’的內容，都是史官們為了帝國顏面的杜撰。”

　“事實則是，我們的遠洋艦隊和使團從未真正靠近過這個國家，一般都是在邊境某個港口停靠;至於所謂的貿易，嗯…更類似於某種賞賜。”

　“賞賜?”大法官的眉頭皺的更深了。

　“沒錯，就像‘賢者’布蘭登一世贈予過半人馬部落不菲的黃金與鐵器，讓他們不要騷擾波伊公國，從而才能調集數以萬計的驃騎兵北上，在血骸谷成就他的赫赫武功。”掌璽大臣感歎一聲:

　“雖然不想這麽比較，但事實就是如此——在亞爾精靈眼中，同為繼承了巨龍王國血脈的薩克蘭帝國，可能就是類似‘遠方蠻夷’一樣的麻煩。”

　“當然，這只是我一廂情願的猜測，究竟如何只有亞爾精靈們自己知曉。”

　“原來如此。”大法官維克托輕輕頷:“所以得知亞爾精靈出現在古木森林的消息，陛下才會感到如臨大敵…完全不了解的敵人，的確是會令人感到不安的。”

　“不，不完全是這樣。”

　“嗯?”

　“如果真的是完全不了解，就不會特地指派讓拜恩公爵作為全權特使了。”利奧波德搖搖頭:“陛下一定是察覺到了什麽，或者有了預感，才會不惜以脅迫的方式，讓正在因為繼承權問題而逐漸分裂的帝國，重新統一在他的麾下。”

　“他需要的不再是一個分裂的，派系之間互相爭鬥保持平衡，來保證任何一方都無法威脅到自身權威的公國聯盟，而是緊密團結，震懾四方的帝國！”

　“什麽意思?”維克托反問道:“您剛剛不是說…帝國和亞爾精靈從未有過正面接觸嗎?”

　“沒錯，我們不了解，帝國的史料中對亞爾精靈的記載近乎為零。”利奧波德抬起頭，意味深長的將目光投向窗外:

　“但這不等於某些人，對他們也同樣一無所知。”

　沉吟片刻，維克托大法官驟然醒悟:“您是說……”

　“三年前的遠洋艦隊遇難，是否有什麽隱情呢?”低聲喃喃的利奧波德，緊蹙的眉頭下雙瞳依舊精明:

　“我不太願意這麽想，但是…埃博登動亂時，陛下執意要扶持科羅納家族，讓巫師塔掌權成為埃博登的統治者……”

　“也許，並不是一個意外?”

　………………………………

　“這個世界上不存在什麽意外，有的只是我們所不知道的訊息。”

　站在九芒星巫師塔的陽台，愈蒼老的科羅納凝視著遠處的海港，喃喃自語著。

　“而我們的至高皇帝陛下，他總能未卜先知的知道我們不知道的事情，所以他的目光比皇儲殿下，比我們所有人都要遙遠。”

　“但這雙長遠的目光，卻始終在為了一個偉大卻又自私的目的服務;一邊積極的做出革新一邊又拒絕任何改變——德薩利昂皇室的延續，薩克蘭帝國的強盛。”

　“洛倫·都靈曾經提到過一個詞，叫做…嗯…局限性，對，就是這個;形容能夠看到自己的缺陷和不足，卻因為立場和自我本身的因素無法做出任何改變，悲哀之至。”

　“但我們不同，我們所代表的最具活力的一面，是帝國乃至我們整個種族的求知欲和上進心;

　哪怕再如何被斥責為邪惡， 墮落;繼承了‘戴帽子羅根’遺志，致力於探索虛空之力的本質，用知識來改變和服務自身，同時不向虛空之力屈服的我們，永遠是進步的。”

　“主宰下一個時代的，必將是我們！”

　自言自語的科羅納緩緩回——在他的身後，畫像上叼著煙鬥，一臉滑稽表情的弗雷斯沃克，正用那雙彎成月牙的眼睛瞅著他。

　“就是因為察覺到這一點，你才能走得如此心安理得，把這麽個爛攤子留給我的…對吧，老朋友?”

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