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　冬日剛剛過去不久，這日日頭不小，可風到還是冷的，略微穿的單薄些，就通體冰涼，腳心手心都好像有一股子寒氣往裡頭鑽，又麻又癢，難受的厲害。

　懷止縣南通嶺南，北至京城，往西百裡，就是西北同安礦區，向東能直去東營，東營是大周朝最重要的產糧地，每年到有一小半的米糧從此地運往京城。

　早在十幾年前，懷止縣便是比較重要的交通樞紐，也因此時常有南來北往的商隊路過。

　今日，縣城的城門卻是大門緊閉。

　大門前頭排了長隊。

　排隊的老百姓們到也不著急，三三兩兩地湊一處說話，神態安閑。還有些乾脆坐在路邊的茶棚處要一碗熱茶，也就一文錢而已。

　閑錢多些的，可以再加兩三文錢的火燒或者花生米，也能吃得有滋有味。

　說起來，這一年也過得挺奇怪，就在今年秋，中秋剛剛過去，朝廷忽然就開始打仗。

　到現在他們這些人還記得清清楚楚，那天夜裡，縣城方向忽然傳來一陣雷鳴，火光四濺，照得半邊天都紅彤彤一片。

　時間雖然很短，差不多也就不到半個時辰，可是縣城上下所有人都給嚇得不輕。

　老婆孩子都塗黑了臉，藏在地窖裡，衣櫃裡，男人們把菜刀，擀麵杖，各種能拿到手的武器都攥在手裡，一整夜下來，沒有一個人敢睡覺，更不要說開門開窗去看看情況。

　就是風平浪靜，沒了動靜，他們也都不敢動彈，第二天，天色大亮，老百姓們實在沒法子，生活總要過下去，打工的，當差的，下地的，做買賣的，該乾活還是要乾活，畢竟無論如何也得生活。

　大家小心翼翼地出了門，卻發現整個縣城風平浪靜，就是城門口的兵丁換了服裝，全是黑色鎧甲的小兵士，年紀不大，精神極好，相貌也很端正。

　街道上也出現一些巡邏的士兵，人人頗有禮貌，言談舉止都相當和氣。

　縣衙那邊還有一個長得非常漂亮的女孩子敲鑼打鼓，宣講告示。

　隻說大周失道，

海王殿下順應天命，取而代之雲雲。

　很多老百姓一聽這話，立時臉色煞白，幾乎要嚇得暈死過去。

　這是造反啊！

　後面安民告示寫得再好，把海王殿下吹出一朵花，說得和天降聖人似的，他們也不能不怕。

　如今這世道，打仗屢見不鮮，今天這個登高一呼，要稱王稱霸，明天那個拉起一夥人，就是落草為寇，卻也做白日夢想著爭天下。

　但是老百姓們最怕的也是這個。

　朝廷再不好，可大家夥也是寧做太平犬，不做亂世人，朝廷穩穩當當地立在那兒，這世間的一切就比較有規矩，日子總歸是能過，可不知何處冒出來的海王佔了縣城，後果如何，誰又知道?

　而且有人鬧事，就要打仗，只要打仗，倒霉的必然是他們這些普通老百姓。

　鄉下有親眷的，偷偷摸摸把家裡的大件都淘換成銀子，綁在身上偷偷出城去投靠親眷，若是沒有門路，只能拚命買各種糧食回家。

　亂世裡最需要的就是糧食。

　當時市面上真是亂了好幾天，人人都不知所措。

　好些人盼著朝廷趕緊打回來，恢復以前，也有人怕朝廷打回來，他們這些人，再給定個從賊論處，那可真是沒了活路。

　尋常百姓怕，有點家底的更是害怕。

　世家大族中人更是有一種天地崩塌的絕望，恐怕這多年家業，就要毀在自己手裡了。

　但後來的發展，卻與眾人想象中完全不同，朝廷是打回來了，可惜連點水花都沒濺起來，就讓這什麽海王的海龍軍給揍得狼狽而逃。

　又輸了一回之後，就再也沒聽到半點朝廷的音訊，也不是沒聽到，海王的人到時常公開宣講目前的戰況。

　哪一天，什麽時候，大周與海龍軍於何處交手，戰況如何，都清清楚楚地被講出來。

　雙方軍事力量對比，我方用了什麽戰術，大周如何還擊，如何被擊敗等等。

　雖然都是為海王殿下歌功頌德的說法，可確實好聽，像這類內容，那放在以前，是尋常百姓能聽得東西?那是龍子鳳孫們的課堂上才教的，他們這些老百姓，只要老實聽話就好，誰願意讓他們太懂事?

　懂得越多，豈不是越不好管教?

　所以即便心裡有點嘀咕，覺得不應該，可大家夥還是願意聽，吃過飯，閑來無事的，不自覺就拎著茶壺，圍在宣講戰報的小後生身邊，聽一聽國家大事，有些自以為讀過書，認識字，有見識的，更是不免評析一二。

　但凡能評析得好，也是相當長臉，說不得還讓別人尊稱一聲大家。

　如此過去半年有余，祁縣早就恢復正常，百姓們該做什麽還做什麽，已經完全把海王座下的那些政務官們，當縣衙裡的老爺對待，日子與往常全無不同。

　不對，到底還是有些不一樣。

　進城門不用交稅了，莊戶人家的田地都減了租子，官府還辦了幾個大的什麽農莊，侍弄的糧食看不出好壞，但是雇傭的佃戶，卻是個個面帶笑容，昂頭挺胸的，顯然待遇非常不錯。

　城內城外建起不少工廠作坊，一些大商戶，還有世家大族，搖身一變變成什麽股東，反正就是在廠子裡有份子，能拿錢。

　還有的直接開起了工廠，成為海王的合作夥伴。

　他們就經常看到以前的劉老爺，李老爺，如今連在家含飴弄孫都顧不上了，每日都得坐馬車出城走三十裡路，去城外的製糖廠盯著，個個紅光滿面。

　總之，半年的時光下來，人人都覺得這日子真是好過了許多。

　天色漸亮，太陽越升越高。

　城門還是緊閉。

　還有不少商隊行人從四面八方趕過來。

　由北邊來的一個商隊管事，擦了把汗，看了眼閉合的城門，還有遲遲進不了城，排長隊的老百姓們，臉上都忍不住變了顏色，衝著前面守城的兵丁吵吵了兩句:“怎麽回事?我們等著交貨，錯過了時辰，那可不得了。”

　兵丁小聲說了句什麽，就有人一路小跑過來，和管事低聲咬耳朵，說了一會兒話，那管事似被安撫下來，點點頭，依舊坐在一邊等。

　這管事氣焰這麽囂張，旁邊跟著他跑腿的小廝嚇得額頭直冒冷汗，苦著臉湊過來小聲道:“柳爺，咱們出門在外，人家的地盤上，還是低調些，如今時候還不晚，等一等也無妨。”

　管事還沒說話，後頭挑著柴的一樵夫，聞言笑出聲來:“這位小哥看著像是外地人?”

　小廝愣了下，他身邊的管事就笑道:“可不，這小子是新來的，以前一直在北邊跟著我爺爺跑江湖，前幾日我爺爺年紀大，準備退了，就把他送到我這兒學習學習。”

　“是個機靈小子。”

　樵夫笑道，“不過你別怕，咱們祁縣可和以前大不一樣了，和別的縣城那更是不同。”

　話說到這裡，他也只是笑笑，並不多言，轉過頭去與自己同村的鄉親說起話來。

　小廝心中隻覺莫名其妙，能有什麽不同?別看他年紀小，可其實是老江湖，從十一歲就跟著老爺四處跑，天南海北哪裡沒去過?

　這些縣城的城門可不是那麽好進的，都欺生，人在外地，不能軟弱可欺，但也不能主動惹事，要懂什麽叫服軟，能用銀錢解決的問題，就不要輕易起衝突，這是祖祖輩輩傳下來的的江湖生存準則，還能有錯?

　身為一個外鄉人，剛才柳管事那架勢，那氣勢洶洶的模樣，還是直接就跟官府懟上，每一步都是臭棋，做得都是最不該做的事。

　小廝心裡發愁，他也跟著柳爺走了不遠的路，沒發現年過四十的大管事，竟是個愣頭青。

　哎。

　左右的樵夫小販，卻是不知外地來的小哥心中所思，等得也有些無聊，不禁湊一處嘀咕了幾句。

　“今天開城門是晚了，怕不是又在噴殺蟲藥?”

　“不可能，上次就因為大白日裡噴藥，聽說咱們這兒的那個什麽城管隊長被罵了一頓，還罰俸一月。”

　也是從上個月開始，好像因為大冷天的，隔壁的縣裡竟然鬧起瘟疫，城管大隊的老爺們那幾日急得頭髮都要掉光了，在城東，城西都弄出一個棚子，免費讓老百姓喝防疫病的藥湯。

　不止如此，還在街頭派發除虱子蚊蟲的藥膏，街道上更是一天三次清掃。

　前些時候疫病過去才好了，但從十幾日之前，城管隊那邊忽然又發了瘋。

　“還真是弄不明白城管隊的老爺們想什麽，我記得前幾天他們在街道中間開出一片苗圃，中間說是準備種花，後來又改成了盆花，咳咳。”

　“前天好像都給撤了。”

　樵夫等人說起來是又覺得不可思議，又有些好笑。

　城管隊的老爺們還是太年輕，擺放那麽多漂亮的花卉在街頭，豈不是勾著人去偷?

　數量那麽大，看都看不住，不要說窮苦百姓，怕是家業大的，也忍不住去偷兩盆回家。

　“我聽城管老爺說，南安城，就是海王殿下的家鄉，如今是遍地鮮花，林木茂盛，城內好看的很，百姓也懂禮，決不至於做出偷竊的事。”

　“哎，倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱，看來，南安城或許真是世外桃源，人間聖地。”

　後面一讀書人幽幽一歎道。

　城門口眾人一時安靜，半晌，其中一書生訥訥道:“我到聽村裡的裡正說，最近海王殿下已經攻佔洛州府，似有建國之意，只是小道消息，也不知當真不當真。”

　好些人都精神一振。

　若是換做半年之前，他們聽到這種消息，恐怕只會抱怨哀歎，歎要打仗了，老百姓的日子又要不好過。

　但是現在，好些人私心裡到不自覺給海王殿下鼓勁，打吧，打吧，趕快攻下京城，坐上那金鑾寶座，他們也不必再懷著那點憂慮，擔心如今的好日子不長久。

　又等了半刻左右，城門終於大開。

　商隊和等待進城的百姓們連忙收拾各種行囊，依照次序進城。

　小廝四下看了看，輕聲問道:“入城費準備好了沒有?我們這麽多車，準備得少了怕是不好。”

　所謂入城費，自然不只是正經的費用，還包括給守城門的士兵們的賞錢。

　尤其是像他們這等商隊，要是給得不夠，讓士兵挑理，把行禮翻檢一通弄得亂七八糟，順手牽羊順走些東西還算好的，一個弄不好，往裡面塞點什麽要命的物件，那才真是上天無路，入地無門。

　柳管事笑了笑:“不用交入城費。”

　小廝:“……”

　旁邊幾個負責押運的鏢局趟子手，對視一眼，嘻嘻哈哈地笑道:“不早跟你說，入祁縣不需要給入城費?”

　小廝:“……”

　他隻當是玩笑，天底下的縣城，哪裡有不交入城費的，不交錢，那些個守門的兵丁吃什麽喝什麽，日子怎過?

　以前有個結拜兄弟，就是負責守城門的，若不是靠著收入城費，往口袋裡塞些外財，一家子老小都得喝西北風去。

　朝廷給的那點粗布陳米，哪裡夠嚼用?

　“不獨是祁縣，再繼續向南走，咱們路上遇見的縣城，大約都不必交入城費。”

　小廝稀裡糊塗地就跟著商隊進了城門。

　從辦理入城手續，到檢查貨物，再到放行，一共只花費了一刻鍾不到。

　負責檢查的士兵手腳都非常輕，半點不粗魯，貨物絕無損失，一直面帶微笑，等到進城時，因為他們遠道而來，還因為縣城內部的原因，不得不等了這麽長時間，於是，每個人被贈送了一份小小的禮物。

　是個小小的紀念章，金屬圓牌，可以掛在胸口，上面浮雕刻印祁縣城門的模樣，還挺別致。

　他忍不住猜，這東西也許能值個一錢銀子都說不定?

　這一錢銀子掛在胸前，剛才等待時的煩躁鬱悶，瞬間被撫平。

　要是每次進城都是這等待遇，哪怕再多等兩個時辰，也沒什麽不好的。