刺殺現場，火被聞訊趕來的大批侍從護衛撲滅。塔利公爵沉著臉，一邊安撫哭成淚人的伊蓮公主，一邊思索著事情該怎麽處理。國王無子，公主又尚未婚配，此刻自己便是薩登堡內地位最高的成年男性貴族，必須得擔起這份責任來。

　　“刺客抓到了麽。”

　　一名侍衛小心翼翼地站出來:“還沒有，大人，宮外有他們同夥接應，他們利用魔法和工具的幫助翻了出去，逃入居民區了。”

　　“封城，宵禁，寧可錯殺，不能放過。”

　　“是。”

　　“父親，姓哈特和利安儂的那一男一女肯定參與了，那小子在國王遇刺的時候還故意嘔吐吸引大家的注意製造混亂，這才讓刺客得手的。”

　　“和他們沒關系。”神殿女騎士愛倫一臉冰冷地說，“我看見和他們在一起那個男人攔住了公主把她護在身後，他們自始至終都沒任何異動，顯然和其他人一樣什麽都不知道。”

　　“說不定是想挾持公主呢?”

　　塔利公爵扭頭，不滿地看了兒子一眼。

　　“我不是為報私怨！”連父親都不怎麽信自己，小塔利漲紅了臉:“父親您想想，陛下遇刺誰得利最大?就是米德蘭，而他們兩個都是米德蘭人！”

　　“波爾先生、主教大人，還有薩莎女士，你們怎麽看。”塔利公爵不再看兒子，轉向了身旁三名王國的重要人物。

　　三名強者在刺殺時無一在現場。波爾劍聖身為王國第一劍士，掛著王國守護者的招牌，身份其實更接近於客卿和供奉，住在宮中但並不受國王差遣。而主教和宮廷法師方才被以前者的名義從宴會叫走，也被證實只是中了調虎離山之計，可惜將通報假消息的那名軍士帶來一問，他也只是替人轉達。

　　“我們還是低估了對手。”主教搖搖頭，歎息一聲，這場刺殺必然是由米德蘭皇帝主使或授意，沒人比他更確信這點:

　　大陸東西兩部分之間隔著天塹般的中央山脈無人區，艾瑞肯早已放棄對西大陸的想法，作為國教的光明教會也就沒有刻意在這裡傳播發展信徒。但現在為了壓製米德蘭的崛起，艾瑞肯的統治階層決定讓教會不惜代價地進入米德蘭周邊各王國，從統治階層和平民這兩個極端上下同時推動，在米德蘭周邊構建一個包圍新帝國、軍事上與艾瑞肯聯盟，宗教上信奉光明教會的“親艾瑞肯勢力帶”。

　　一旦計劃完成光明教會在米德蘭周邊站住腳，一直嚴防教會滲透的米德蘭帝國就會變成異類。到時候新帝國就只有了兩條出路:要麽成為所有人眼中的異教徒國度，被統治者和平民同時敵視發展受到極大遏製;要麽就迫於壓力妥協接納光明教會。

　　而光明教會與艾瑞肯統治階層的關系是密不可分的，一旦教會的觸手順利伸進新帝國的土地，哪怕不能短期內把米德蘭弄崩潰，也至少可以保證它對老牌帝國威脅大降了。

　　計劃本身無懈可擊，伊力特三世也強壓著對教會的反感盡力配合……可惜米德蘭皇帝沒有乖乖在棋盤對面坐下苦思破局之法，而是掀掉桌子舉起棋盤砸了過來，坐得遠遠的艾瑞肯皇帝毫發無損，倒霉的安泰利國王卻成了這場較量的第一個犧牲者。

　　安泰利除了國王外的三大公爵都並不清楚這項計劃，而年幼的公主更是什麽都不知道。他被刺殺，對計劃進程的影響幾乎是毀滅性的。

　　“既然已經如此下手，那軍事上必然也會有所動作，召集貴族和軍隊，

做好準備吧。”　　“我們沒有證據證明是誰做的。”首席法師顧問薩莎女士說道，“個人有個人的猜測，放在心裡就好，處於弱勢，說出來也沒什麽用處。至於有嫌疑的，派人去帶回來調查便好，有一點我不讚成，不能放過，但也絕不能錯殺。自亂陣腳，敵人會笑。”

　　塔利公爵想了想，點頭同意。從刺殺動機與最大受益者分析，米德蘭皇帝是幕後凶手無疑，伊力特國王一死，教會之前與安泰利默契合作取得的成果便大半付之東流……若是凱爾·羅斯趁機撕毀合約開戰，整個國家都岌岌可危。現在最重要的是先安撫住人心聯絡周邊盟國，抓不到真凶，弄兩個替罪羊來給個交代也行:“來啊，派人去把那兩個米德蘭來的參賽選手，以及他們隨行者全部帶回來，好好查一查。”

　　“是。”

　　薩莎女士出聲提醒:“等等，那兩個孩子身邊有個實力不俗的強者，我與他對上過一次，感覺不是對手，如果想活捉又不鬧出傷亡的話，波爾大師能隨行前去一趟最佳。”

　　波爾劍聖沉著臉一語不發，雖然不對國王的安危負責，但統治者在宮內距離自己只有幾裡的地方遇刺，還是讓他極為不快。他沒有猶豫:“我帶人去，把那兩個米德蘭人帶回來。”

　　“麻煩大師了。”薩莎向波爾欠身示意，目送著他離開，轉頭一臉嚴肅地看向塔利公爵:“大人，請立刻通知奧爾和莫雷公爵，將今日之事原原本本全部告知他們，並要求他們召集士兵，準備好應對米德蘭軍隊的入侵。”

　　“我會的，馬上。來人，把陛下的遺體帶走，多派可信之人保護公主殿下，再出任何差錯，提頭來見！”

　　***

　　王宮偏門的侍衛還不知道發生了什麽，格羅姆帶著兩個少年手持邀請函順利離開，趁著夜色返回了旅店。

　　商隊的人還沒睡下，正聚在大廳裡等他們回來。

　　“這麽快就回來，發生什麽了?”迪特見格羅姆一臉凝重，奇怪地問。

　　“伊力特國王在宴會上遇刺，估計現在已經死了，我帶兩個孩子趁亂跑了出來，現在該怎麽辦，你來做決定。”

　　“國王遇刺?”迪特沒想到會出這種事，臉頓時白了:“那你帶他們出來幹嘛，留在現場撇清嫌疑才是正確做法啊。”

　　格羅姆搖頭:“按理說是該如此，但王宮中情況有些不對勁，打打殺殺我擅長，應付來自暗處的威脅就不行了，總之先讓羅德回到安全的地方沒錯。”

　　迪特點點頭表示理解，反正有很多人從刺殺現場驚慌地跑了出來，不差他們三個。

　　“參與宴會的人……尤其是來自米德蘭的，嫌疑最大。如果牽扯到我們身上，商隊可一點也經不起深入調查。”席爾娜緊張地說:“迪特，要不要撤?”

　　“經不起深入調查?”莫爾凡不同意:“我們這回進薩登堡隻負責保護羅德，什麽都沒做， 行動軌跡也並無可疑，就算被查出為帝國服務又有什麽問題?撤離豈不是做賊心虛?”

　　泡利抱胸面帶不屑:“哼，你們不是還說貴族特權通用麽，只要把這小子真實身份相告，安泰利人能把他怎樣?”

　　“通常情況下不會，但這回是國王遇刺！萬一臨時接過權力的人抓不到凶手，想隨便找個背鍋的怎麽辦。”

　　“抓帝國軍隊統帥的獨子背鍋，誰瘋了會怎麽乾?”

　　“想挑起戰爭的人！”

　　幾名商隊護衛小隊長兼帝國的情報工作者爭論起來，都為這從未遇過的特殊情況感到困惑焦急，以至於忽略了一直想說話的希裡。

　　“小羅怎麽了?”席爾娜在爭論間隙看了少年一眼，敏銳地發現異常。

　　“我肚子疼。”

　　“不是肚子疼，是有人在宴會上給他下了毒！”希裡終於逮到機會插話，急急地叫道，一路上她說了好幾遍格羅姆都沒反應，把她急得要死:“當時那人主動過來給羅德倒酒，卻不肯給我也斟滿，說沒問題才有鬼了，羅德都吐血了！”

　　“我吐血了?”

　　希裡急得想打人:“你可真夠稀裡糊塗的！一點點，但有血跡！”

　　“有人給羅德下毒?”迪特臉色再變，仔細詢問希裡當時的情況和倒酒者的舉止細節，叫人取來白毛巾沾了羅德口腔內的唾液，果然有些許血絲存在:“會是誰?等等，你們先閉嘴！席爾娜帶羅德去清下胃，把東西都吐出來！”

　　“我已經吐過了……”

　　“會有殘留，快去！”

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