武英殿陷入沉默之後，吳應熊又開口說:“本丞相不是說道德不重要，我也希望大明人人都是君子，但這樣的道德理想國，在現實中建立不起來，只會是地獄。一個肮髒的國家，如果人人講規則而不是談道德，最終會變成一個有人味兒的正常國家，道德自然會逐漸回歸;反而是一個乾淨的國家，如果人人都不講規則卻大談道德，要人人做君子，天天沒事兒就談道德規范，人人大公無私，最終這個國家，就會跟崇禎先朝一樣，墮落成為一個偽君子遍布的肮髒國家。對普通老百姓和軍士來說，每個人都要養家糊口，一睜眼都面對的是柴米油鹽醬醋茶，追逐私利是人的本性，道德不是決定人的行為的關鍵，我們絕對不能把大明中興的希望寄托在建立道德理想國上，道德不能當飯吃，不能當衣服穿，更不可能擋住滿清的八旗鐵騎，我們大明需要打擊滿清韃虜的洋槍洋炮，需要揚帆海外的戰船，需要開疆拓土揚我國威的虎狼之師。”

　　“丞相說得對！”馬士英、阮大铖、還有武英殿在座的武將們，如劉良佐、黃得功、高傑等，都覺得吳應熊真是牛逼，平日裡他們就被東林黨人罵得都抬不起頭來，覺得這些道德家很虛偽，但想回擊都找不到詞，吳應熊竟然能振振有詞，說得句句很有道理，說得錢謙益等人滿臉羞愧！

　　“日有所思夜有所夢。昨晚本丞相就做了一個夢。”吳應熊說:“我夢見江南人盡其才，物盡其用，國人美其服，甘其食，樂其居，萬世太平由我們開啟;我夢見大明國富民強，收復遼東，鞭執天下，萬邦來朝！我夢見大明的堅船利炮，將祖宗之土北擴莫斯科，東到扶桑，西吞羅馬！我的這些夢想，都不是滿嘴仁義道德就能實現的。”

　　左都禦史劉宗周很安靜聽完吳應熊的長篇大論，有點心灰意冷，覺得“道不同不相為謀”，他決定辭去官職歸隱——劉宗周一直提倡“慎獨”，原文出自《禮記》:“莫見乎隱，莫顯乎微，故君子慎其獨也。”大意是說即使在個人獨處的時候，也能謹慎遵守道德規范，不逾矩，不越軌。比如程朱理學以為:“《大學》之道，一言以蔽之，日慎獨而已矣。《大學》言慎獨，《中庸》亦言慎獨。慎獨之外，別無學也。”

　　劉宗周的“慎獨”是另辟蹊徑的，已經提升到本體論高度:“獨者，本心之謂，良知是也。”他將王陽明心學進行了修正，從而把“慎獨”說成是最重要的修養方法:“獨之外別無本體，慎獨之外別無功夫”;“獨即天命之性所藏精處，而慎獨即盡性之學。”

　　“慎獨”說是劉宗周的道德修養論，主要是針對當時的士風，希望通過內省的功夫來收拾人心，使人人向善，躋於道德之域，以解救“世道之禍”，這就是劉宗周的政治主張。

　　崇禎即位之初，即欲改弦更張，勵精圖治，劉宗周被起用為順天府尹，上《面恩預矢責難之義以致君堯舜疏》，希望崇禎“超然遠覽，以堯舜之學，行堯舜之道”，崇禎認為這是迂闊之言。崇禎求治心急，人才、餉糧、流寇、邊患等常縈繞在心，希望群臣能拿出一些行之有效的具體措施。劉宗周卻認為這些都是刑名之術，近於功利，人主應以仁義為本。因議論不合，他隻作了一年順天府尹，就告病回鄉講學。

　　崇禎九年，朝廷詔升劉宗周為工部左侍郎，此時滿洲已建國號為清，日益強大;明王朝內部農民起義已經如火如荼，江山已搖搖欲墜，崇禎求治的希望化為泡影。

劉宗周卻仍希望崇禎能先修德治心，親近儒臣，認為這才是為治的根本。他向崇禎上《痛切時艱直陳轉亂為治之機以仰紓宵旰疏》，向崇禎推銷自己的“慎獨”之學，崇禎帝當然不會感興趣。崇禎急求向往的是如何打退清兵，平息內亂，如何籌集軍餉，解決財政危機。劉宗周對他的所作所為加以批評，崇禎龍顏大怒，傳諭內閣，想加以重處。後來他又想，劉宗周素有清名，不妨放他一馬，樂得一個能容直言的名聲，劉宗周才得以平安過關，再次告病求歸。　　崇禎十五年，劉宗周被重新起用為左都禦史。盡管劉宗周不太情願復出，但君命難違，他還是去了。入朝後，劉宗周多次上疏，請崇禎革除弊政，以擺脫國家的危機。在《敬循職掌條列風紀之要以佐聖治疏》中，他提出“建道撰”、“貞法守”、“崇國體”、“清伏奸”、“懲官邪”、“飭吏治”等策略。

　　在關於西洋傳教士湯若望的爭論中，劉宗周的主張更暴露出當時儒學已經缺乏應變能力。崇禎帝在萬般無奈的情況下，打算用湯若望製造火器，希望利用西洋的先進技術，解決內憂外患問題。如果崇禎此舉能順利進行，也許中國可以從此由冷兵器時代進入火器時代，並由兵器製造業引發一場工業革命，甚至中國近四百年的歷史都要重寫。但是，劉宗周堅決反對重用湯若望，更堅決反對製造火器。他說:“臣聞用兵之道，太上湯武之仁義，其次桓文之節製，下此非所論矣。”“今日不待人而恃器，國威所以愈頓也。”“火器終無益於成敗之數。”他把湯若望看成異端之人，請崇禎“放還本國，以永絕異端之根。”他堅持“仁義”說，反對革新兵器，更拒絕接納西洋的天主教。

　　崇禎帝急於求治，劉宗周卻說先治心，崇禎帝要求才望之士，劉宗周卻說操守第一;崇禎帝訪問退敵弭寇之術，劉宗周卻說仁義為本。故崇禎說他“愎拗偏迂”，又一次將他革了職。這一年劉宗周六十五歲，這是他第三次被革職。他在《與祁世培書》中說:“抱頭南下，便無面目見江東父老。”

　　革職後，劉宗周繼續進行學術活動，發揮“心誠”、“慎獨”的學術思想，對宋明理學進行了總結，此時丞相吳應熊南渡主政，劉宗周又滿懷熱情來推銷他的“慎獨”思想，但他聽吳應熊的言語， 比崇禎皇帝還要求“實用”，他於是心灰意冷，站起來說:“丞相，先帝(指崇禎)之變，臣宜死;欲苟活之故，乃思燭火之軀報國也。今難以報國，乞歸於山野。”

　　說實話，吳應熊對劉宗周還是很佩服的，他的學問雖然保守，但畢竟知行合一，歷史上他效法伯夷叔齊絕食而終，私德也沒什麽虧欠，但是他的慎獨學說，現在絕對不適合1644年的大明。

　　人各有所長，吳應熊知道大明現在最需要什麽樣的人才，劉宗周雖素負清望，但畢竟只是一位飽讀詩書的學者、思想家，而不是一位運籌帷幄的政治家，不如將劉宗周從宦海漩渦之中解脫出來，讓他把更多的時間投入講學與著述之中，也算是成人之美，於是，吳應熊說:“劉大人既然要歸，本丞相批準了，你就掛著左都禦史官銜，餉銀照發，回鄉裡著作講學吧。君子慎獨，於政治無益，但對個人修身來說，還是大有裨益的。”

　　“多謝丞相理解。”劉宗周知道吳應熊這麽做，已經很給他面子了，趕緊謝恩。

　　這時，禮部侍郎錢謙益覺得自己受辱，也想以退為進，辭官回鄉，這樣還能博得個好名聲，他也站起身說:“丞相既然看不上吾東林一黨，錢某也就此歸隱。”

　　“錢大人，劉大人很乾淨，他回鄉本丞相多少覺得有點可惜。你以前犯下了滔天大罪，可沒那麽容易跑掉！”吳應熊厲聲道。

　　“啊?錢某所犯何事?”錢謙益自詡為東林黨的精神領袖，謙謙君子，見吳應熊這麽一說，臉上嚴肅的神情不像開玩笑，額頭上直冒冷汗！