小黑貓事件總算解決了，桐人以能力不足為由退出了公會。　　不過還真是千鈞一發呀，幸虧當時自己一直在跟蹤桐人等人，不然就出大問題了！

　　……以萊維的視角回憶中……

　　那一天，啟太為了買一間小小的獨棟房屋作為公會基地，帶著終於達到目標的全額公會資金，去跟房屋中介玩家見面。桐人跟幸以及其它三名同伴，原本一邊笑著看公會共通道具欄那近乎零的珂爾余額，一邊在旅館等啟太回來。但沒多久，戰錘使鐵雄便開口說道:

　　「趁啟太回來前，我們去迷宮區賺點錢，把家具全部準備好，讓那家夥嚇一跳吧。」

　　結果五個傻瓜因此前往之前從未去過、僅低於最前線三層的迷宮區。當然桐人以前曾在那個迷宮戰鬥過，也知道那裡是容易賺錢但陷阱很多的地點。然而，桐人卻沒有告訴他們。

　　在迷宮區中，也因為等級算在安全范圍內，所以狩獵一路進行得非常順利。花了大約一小時賺取到目標金額，就在大家正準備動身回去買東西時，擔任盜賊的成員發現了寶箱。

　　當時，桐人極力主張不要管它。但被問到理由時，我卻無法把「從這層開始，陷阱的難易度提高了一級。」說出口，隻能吞吞吐吐地強調，因為看起來很危險。

　　警鈐陷阱大聲響起，怪物立刻如同怒濤般從房間的三個入口湧入。瞬間判斷情況危急的桐人，立刻要大家使用轉移水晶緊急脫逃。但那個房間卻被指定為水晶無效區域――這時，包含桐人在內的所有人，全都陷入或輕或重的恐慌當中。

　　幸好我及時趕到，將所有的怪物全部清除，並且破壞了破壞持續響著的寶箱。

　　當時對桐人說的“你的驕傲自大差點殺死了自己的隊友，在沒有足夠的把握之前，先提升自己的實力吧！”

　　……回憶結束……

　　“我那時，是不是說得太重了?”

　　自此之後，桐人就像吃了興奮劑、打了催情藥、信了什麽春哥曾哥似的，發了瘋的升級。

　　距離聖誕節剩余的四天中，竟然告訴我等級又上升了一級，達到70大關。

　　……

　　這發的是什麽瘋?難不成桐人他有隱藏屬性――練級狂嗎?

　　“不過，聖誕節嗎，算算時間，也差不多了！”

　　幾個月前，我曾在第三十五層練功區的隨機轉移迷宮「迷路森林」一角，發現了一棵彎曲的巨木。我認為那似乎有什麽涵義的形狀，可能是某個不明任務的起點而仔細做了調查，但當時什麽也沒發現。現在回想起來，那棵巨木就是樅樹。聖誕節――也就是今晚，特殊Mob「叛教徒尼可拉司」應該就會出現在那棵樹下。

　　抬頭望向轉移門廣場的鍾塔，距離零點只剩三小時了。應該是想一起度過聖誕夜，廣場上滿是勾肩搭背走在一起的情侶玩家。我迅速穿越他們，往旅館趕回去。

　　衝進長時間居住的房間後，我立刻打開裝設在房內的收納箱，從跳出的道具窗口中把所有回復、解毒水晶及藥水之類的，往攜帶物窗口移動。雖然光是這些就可以算上一筆財產，但全部用完我也不會覺得可惜。

　　“這可是為數不多的復活道具呀，隻要有了這個，後面外一遇到什麽變化我也能阻止。”

　　轉移到第三十五層走出轉移門後，來到與最前線完全不同、非常安靜的廣場。可能因為這裡距離中級玩家的主戰場還有一點距離，主要街道區又是不值得一逛的農村吧。

不過我還是拉起大衣衣領，避開幾名在現場的玩家目光，迅速離開街道區。　　沒有與小兵怪物交手的時間與精神的我，在確認背後沒有人跟蹤後，便開始全力奔馳。這一段時間所提升的等級，讓我敏捷度數值補正上升了許多，踏在積雪上的腳就像羽毛一樣輕盈。

　　經過十來分鍾的奔跑，抵達了迷路森林的入口。這個練功區迷宮是由無數的四角形區塊分割而成，因為各區之間的連接點是以隨機數交替，如果沒有地圖道具，幾乎可說是無法突破。

　　攤開地圖，盯著標示有記號的區塊，逆推前往那裡的通路。將路徑徹底刻進腦中後，我便獨自往深夜的幽暗森林走了進去。

　　經歷兩次無法閃避的戰鬥後，我毫無障礙地到達目標樅樹所在位置的前一個區塊。時間還剩三十分鍾以上。

　　接下來，將和可能會奪走我性命――機率恐怕還非常高的頭目怪物單打獨鬥，我的內心卻感受不到絲毫的恐懼感。或者該說，也許這正是我所期盼的情況。

　　“是興奮吧……希望戰勝比自己強的對手，站在頂峰，成為真正的強者。”

　　現在的等級――78級，不是毫無勝算。

　　正當我準備踏出步伐走完最後幾十公尺時，突然感覺有數名玩家從背後的轉移點出現。我驚訝地退開，同時伸手握住背後的劍柄。

　　出現的是大約十人的集團，站在最前方的，是身穿武士輕鎧，腰間掛著長刀的頭巾男――克萊因。

　　公會風林火山的主要成員們各自帶著緊張的表情，往站在最後轉移點前面的我靠近。我直直凝視著克萊因的臉，擠出沙啞的聲音。

　　“……你跟蹤我嗎?”

　　克萊因一邊抓著用頭巾往後豎起的頭髮，一邊點點頭。

　　“是啊，我們這邊有追蹤技能的達人。”

　　“為什麽是我?”

　　“因為我買了你將所有樹的坐標情報全買下的情報，結果為了小心起見而派去第四十九層轉移門站崗的人，卻看到你往沒有出現在情報中的樓層移動。我覺得你的戰鬥能力以及對遊戲的直覺真的很強，連在攻略組中都是最強的……甚王在那個希茲克利夫之上。所以啊……萊維，你可不能在這種地方死掉！”

　　將伸出的右手手指直直往我指了過來，克萊因喊著:

　　“放棄獨自攻略這種無謀的行為，跟我們組成合同隊伍。而復活道具就心甘情願由讓怪物掉出的人收下，這樣總可以吧！”

　　我已經無法再相信克萊因是因為把我當朋友、擔心我才說這些話了。

　　“接著！”

　　從背包中將打到的武士刀――村正扔給了克萊因。

　　“那去吧！你需要它，而且…我不會死。”

　　萊維看著克萊因的雙眼說道。

　　“在我完成自己的事情之前，我是絕對不會死的！”

　　就在這個瞬間，區塊內出現了第三批侵入者。

　　而且這次的隊伍不只十個人，大略估計有剛才的三倍左右。我愕然看著那個大集團，對著同樣驚訝地轉過頭去的克萊因嘀咕著:

　　“看來你們也被跟蹤了，克萊因。”

　　“……啊啊，看來的確如此……”

　　在那個從大約五十公尺遠的區塊邊界，無言地看著風林火山和我的集團中，混著幾個最近常在螞蟻谷見到的人。站在克萊因身旁的風林火山劍士，靠到會長的臉旁低聲說道:

　　“那群人是『聖龍聯合』，是一群可以為了攻略特殊頭目變成橘色的家夥。”

　　“這不可能，我可是將他們全部滅團了！除非…還有漏網之魚！”

　　“劍帝，真是多虧你的照顧了！拜你所賜，聖龍聯合內所有的高手幾乎全部死亡，這筆帳，我要和你算清楚！”

　　領頭的家夥說著相當無聊的話語，不過對我來說沒用。

　　“既然如此，我就讓你們去見一下你們的前輩，如何?”

　　手中的噬岩者散發著寒光，像要品嘗這些家夥的靈魂。

　　……

　　戰鬥隻是持續了幾分鍾便結束了，『聖龍聯合』的殘余人員其實力遠不如以前的『聖龍聯合』，除了人數有些多以外再無其他的優勢了。

　　“好了，我去見見BOOS了，一會見！”

　　巨大的樅樹在記憶中的地點，以記憶中的彎曲模樣，靜靜地聳立在那裡。這幾乎沒有其它樹木的方形區塊布滿了積雪而發出純白的光芒，看來彷佛是一片生命完全滅絕的平原。

　　視野角落的時鍾來到零點的瞬間，不知從何處傳來一陣鈴聲，我抬頭往樹稍頂端看去。

　　以漆黑的夜空，正確來說是以上層的底部為背景，兩條光線不斷延伸過來。仔細凝視之後，發現那似乎是某種奇形怪狀的怪物所拖若的巨大雪橇。

　　在抵達樅木正上方的同時，一個黑影從雪橇上飛落，我跟著後退了幾步。

　　大大地踢散雪花著地的，是個身高大約有我三倍左右的怪物。雖然還算是人類的外表，但手臂異常的長，因為身體前彎而幾乎快要摩擦到地面。小小的紅色眼睛，在異常凸出的額頭陰影下發著光芒。下半部的臉長滿了灰色的彎曲胡須，長度甚至到下腹部附近。

　　古怪的是，這個怪物穿著紅白上衣，戴著同色的圓錐形帽子，右手持斧，左手則提著裝滿東西的大袋子。設計這家夥的開發者，恐怕是想讓一大群玩家在看到這個惡搞聖誕老人醜陋版的頭目時，會感到既害怕又好笑吧。但是就獨自一人與「叛教徒尼克拉司」對峙的我而言，頭目的外表根本不重要。

　　尼可拉司應該是打算說出任務的台詞，而準備動起糾結的胡須。

　　「簦　

　　如此嘀咕的我拔出劍後，右腳用力往積雪一踢。

　　……

　　玩了超過一年的SAO，我的生命值第二次次進入紅色危險區域並停在那裡。

　　在我緩慢地把劍收入鞘中的同時，殘留下來的袋子也化為光芒四散消失。頭目掉落的道具，應該全都收進我的窗口當中了。用力吐了一口氣，揮動顫抖的手叫出窗口。

　　新道具欄裡排列著多到令人厭煩的道具名稱。武器與防具、寶石類、水晶類，甚至還有食材，我慎重地卷動條列這各式東西的窗口，隻尋找著一樣東西。

　　數秒鍾後，那個東西太過乾脆地映入我的眼簾。

　　它的名字是「還魂之聖晶石」。

　　“呼――還怕劇情改了這東西沒有了呢！”

　　【從該道具的自動選單中選擇使用，或者握在手上喊出「復活:玩家名稱」，隻要是在對象玩家死亡，到該效果光完全消失的那段時間(大約十秒)內使用，就能讓對象玩家復活。】

　　大約十秒。

　　“……茅場晶彥，你這家夥還敢在摳門點嗎?”

　　也就是我得到了這塊復活石，除非有人在我眼前被殺，否則我無法復活那個人！

　　……

　　回到邊界時，發現留在森林中的，隻有克萊因跟風林火山的成員。

　　看著我走近的曲刀使瞬間松了口氣，表情也和緩下來。

　　“拿著！”

　　將背包中的部分裝備遞給了克萊因等人，也不顧管他們是否接受。

　　“算是謝禮！”

　　看了一下克萊因跟風林火山成員的裝備，又加了一句。

　　“別說不需要，就當是我的讚助好了！”

　　“再見。”

　　隻丟下這句話，就邁步往迷路森林外走去。