隨著太子啟蒙恩師、現國子監祭酒、文淵閣大學士郭其被下旨指派為新朝首次京試的主考官，太子也終於疾愈。只是峪棠自歸家後一病不起，音信全無。寶璐先是往李家去了幾封信，卻都如石沉大海一般。後來請示了祖母想親自去李家探望，大長公主說什麽也不依。寶璐隻得求了沈氏派了個管事媳婦去，從李家老夫人身邊嬤嬤處得知，他家三娘自離宮歸家後得了惡疾，正在養病。

　　谷雨之後，各地的舉人紛紛趕往京城。一般稍有余財的人家出來的學子，最愛住的是考出過兩位狀元兩位榜眼四位探花的宏遠居。像靜姝的長兄這樣世家出身的子弟，往往都是提前派人來京裡打理宅子。

　　打天兒一暖和寶璐就開始聽靜姝念叨過幾回，自家哥哥和二叔家的三哥都要入京，三哥不象長兄那樣嚴肅，最是個聰明有趣平易近人的，她小時候最喜歡和三哥玩。

　　這一日，幾個小娘子正在枕煙閣玩雙陸棋，西河滿臉喜色的從外頭進來像靜姝稟報:“奴婢聽前院的小丫頭們說，咱們家的郎君到京啦。在前院拜見過國公爺和世子，又去了遠香堂拜見太夫人，這會子正在嘉樹堂和世子夫人說話。”靜姝聽完果然丟下激戰正酣的姐妹們，帶著西河往嘉樹堂去。

　　寶琳硬拉了東仙過來充數，又戰了小半個時辰才勉強分出勝負。寶琳正一臉財迷的劃拉著桌上的大錢，靜姝紅著眼睛進來，一頭哉到枕頭上痛哭起來。

　　小娘子們面面相覷，勸了靜姝好一陣子也不見她止住，隻好問跟著進來的西河這是怎麽回事。

　　西河面帶悲色的看了一眼小娘子們，說道:“我們家二爺是跟著兩位郎君一同進京的，說是會見京中好友。路過揚州時，三郎進城閑逛，不知怎的就救了一個人家養的瘦馬，藏在船上就要帶著進京。誰知半道上被二爺查了出來，按住三郎親自抽了五六十鞭子，當天夜裡三郎高燒不退，不到天亮人就沒了。”

　　小娘子們都紅了眼圈，只有寶琳低聲問道:“那...那個瘦馬怎麽樣了?”

　　“她也是個性烈的”，西和低聲回道，“當時伏在三郎身上痛哭一場，起身對二爺拜了一拜，說是三朗只是好心救了自己，二人並沒有什麽，說完竟然投了水。當時水流湍急，跳下去三五個人，竟連個屍首都沒撈到。”

　　眾人聽得心裡又是一沉，寶璐心中淒然，自己也說不清楚是為了什麽。如此慘烈的故事，若是被外頭的人聽了去，豈不就當兒戲說笑?

　　寶玶叫人關了門，自己扶了靜姝起來，又把屋子裡的娘子丫鬟叫到一處，對眾人正色到:“京試在即，沈家大郎聲明要緊。長輩們知道分寸，今天這話要是傳出去，必然是從這間屋子裡穿出去的。到時管她是誰，必受重罰。”

　　靜姝恢復的差不多的身子又大病一場，十來天才能出屋。唐珩憂心表妹，騎馬往城外山上好幾座廟裡燒了香。回來的路上腦子裡反反覆複都是母親說的舅舅家如何家風甚嚴，不知不覺到了東城的宏遠居。下了馬找了個柱子後頭的角落裡的位置，要了幾樣酒菜，喝起悶酒來。

　　宏遠居裡，地板隔欄纖塵不染，澄明瓦亮。雖然不是飯點兒，還是有幾桌郎君正在飲酒，聽談吐大概都是進京赴考的富家子弟。

　　唐珩正在自斟自飲，卻見一個有些年紀的江湖郎中從柱子後頭拐出來，站在桌旁對唐珩拱了拱手:“這位郎君可是來京赴考的?不如在下給您把把脈?”

　　唐珩心裡正不痛快，

書童打扮的隸書揮了揮手表示趕人。　　江湖郎中並沒有走的意思，自顧自的在唐珩對面對下，笑的一臉曖昧:“郎君既然來住這宏遠居，難道不想高中三甲?在下手裡可有一劑專治考不住的靈藥啊。”

　　聽了這話唐珩再無精打采也不覺心中一震，想著這次恩科的副主考是自己恩師的同窗好友、光祿大夫蔣鴻，便開口問道:“在下確實是來赴考的，但世間萬種靈藥治的了病，治不了命。先生休要誇口。”

　　江湖郎中左右看了幾眼，聲音壓得只有桌上二人聽得見:“在下哪敢哄騙小郎君， 這劑靈藥郎君一看便知。只是這價錢可不便宜。”

　　唐珩看了隸書一眼，隸書很上道地拋出一塊碎銀子，江湖郎中並不接錢:“這宏遠居一間雅間配上酒菜也不止這二兩銀子，郎君就想憑它買個金榜題名光宗耀祖?”說完起身欲走。

　　見唐珩不發話，隸書上前把他攔下，嬉皮笑臉的請他坐下:“先生別忙著走啊，我們郎君正為功名的事兒煩惱呢。只是我們初來乍到，對這京城裡的人事生疏的很，只是怕遇上個騙人錢財的，您也得拿出些本事來讓我們郎君相信吧。”

　　江湖郎中上下打量了隸書兩眼:“你小小書童倒是個有見識的，我這劑靈藥正是今科的考題。”說著招呼過來一個而立之年的小二送來紙筆，“這張六打十二就在宏遠居跑堂，在店裡可以參了股的。跑得了和尚跑不了廟，你們要開藥的話我順便寫個條子。如這藥方治不了命，你們憑字據找張三雙倍退回藥費。”叫張六的小二笑著聽完這席話，拱手退了下去。

　　唐珩驚詫不已:“那這藥方到底價值幾何?”

　　江湖郎中看生意有成，隻慢悠悠的到:“貨真價實，童叟無欺，一題三十兩，兩題五十兩。”

　　唐珩略一思索，從自己貼身的荷包裡取出一張五十兩的銀票，放在桌上。那人也不含糊，先是寫了一張五十兩銀票的收據，又將另一張紙從中折疊，也不遮遮掩掩，在唐珩眼皮子底下，一面寫了史論上題，一面寫了策論下題。然後把兩張紙疊在一起，折成四四方方嚴嚴實實的一個小方塊，不待隸書過去取，便拿了銀票匆匆下樓去。