沈警所住大院在懷德園正中，院內樓榭錯落，清溪縈回，名為永興苑，正廳之內懸一家世永興的匾額，為沈警手書。

　　夜深，醜時已過，院子裡侍女仆從因著老爺未歸，都還未睡下，沈警怕三人身上血漬引人議論，領孫恩謝晦從側門進了一間狹小的客房，各自洗去周身血汙之後，孫恩穿了沈警的一身青色道袍，老人又找來沈虔子的衣衫給謝晦換上。

　　謝晦驚魂未定，號哭央求著要回姐姐身邊。

　　孫恩雙手捋了捋衣帶，作勢安慰，將他抱起，暗中指尖輕彈。

　　謝晦鼻息中隻聞得一陣異香，腦中驚恐盡消，立時沉沉睡去。

　　孫恩將謝晦放在房內床上，對沈警道“小謝之事，還需師伯定計，晚輩自客館盜他出來之時，使了迷魂香，現下尚無人得知，謝琰幼子在我們手中，便會投鼠忌器，但若明日裡謝混兄妹發現胞弟失蹤，隻怕師伯難以交代。”

　　沈警踱步至床邊，輕輕坐下，看著熟睡的謝晦，對孫恩道“謝晦我自有安排，你可放心，你先前提到的乞活之事，現在可以說了。”

　　孫恩點頭，走到牆角，拿起腳爐上的水壺，倒了一碗清水，雙手當胸捧著，小心翼翼的走至老人身前，忽單膝跪下，舉碗過頂“晚輩雖是方外之人，不當信神鬼邪說，但晚輩內心實在敬仰大魏的武悼天王如神，每聽聞他率十萬乞活興晉滅胡的偉績，晚輩都恨不能為他牽馬執蹬！那魏昌一戰，天王英雄末路，仍是胯下朱龍馬，左手雙刃矛，右手鉤鐮戟，連斬鮮卑鐵騎上千，晚輩每念及，都恨不能與他共赴重圍！每想到他最終力竭遭擒，歿於龍城，比之項王遭那垓下之圍，烏江自刎尚悲壯萬倍，晚輩便感錐心痛惜，恨不能……”

　　他越說越是動情，雙手顫抖，連水碗也難捧穩，直晃的水珠四濺，一雙細眼之中，擠滿淚花，哽咽道

　　“恨不能，恨不能與彭城王殿下同哭！”

　　孫恩一席話間，沈警本神色自若，端坐如常，直到那“彭城王”三個字傳入耳中，忽一掌將孫恩手中水碗打落地上，目光如刀，似要將半跪面前的這道士零割碎剮了一般，咳嗽著怒道“咳咳，妖人！你有話便說，若再在老夫面前裝腔作勢，咳咳，我沈家便與你玉石俱焚卻又如何！”

　　孫恩見老人怒火中燒，立時雙膝跪地，邊向後匍伏，邊磕頭如搗蒜“彭城王明鑒，貧道確是心中崇敬武悼天王的赫赫威名，每一提及便是情難自控。”再抬頭時，竟是前額高高腫起，血流滿面，哽咽轉為慟哭“貧道萬死不敢作偽，隻願殿下能請出天王虎符，不使那些乞活軍的英烈之後繼續為虎作倀。”接著他一手捶胸一手指天發誓“若殿下有意殺盡鮮卑胡虜，報天王大仇，貧道願率十萬天師道兵響應，粉身碎骨在所不惜！”

　　這時，屋牆之後傳來一個冷峻蒼老的聲音“孫恩，你演的好戲，難道冉閔那些乞活殘兵為你所用，便不是為虎作倀嗎?”

　　孫恩驚恐四顧，屋內隻有沈警，怒容滿面，不住咳嗽。

　　屋中一堵石牆忽緩緩轉動，現出牆後一間巨大密室。

　　密室三面燈燭環繞，地板以猩紅巨石鋪就，上繪猙獰百獸，牆上黃金的碧帶被穿堂風吹動，吊飾互相撞擊，玲瓏之聲聽來格外淒涼。

　　內室門口，一位布衣老人凜然拄著一支丈許長槊，腰懸一把無鞘闊劍。

　　孫恩滿面悲戚之色變作莫名詫異。

　　沈警站起身來，滿面慍怒，“孫恩，

你惜我義父冉閔為英雄，可認得真英雄祖豫州的後代?”　　孫恩愣愣的說不出話，那老人的聲音再次傳來“孫恩，你想做江左的武悼天王嗎?”

　　這句問話語氣之間不悲不喜，孫恩雖極善揣度他人心思，卻也不知如何回答。

　　房中氣氛肅殺靜謐，那老人以槊為杖，顫巍巍的走到密室中間“世明兄，帶他一同進來罷。”

　　沈警走過孫恩身邊時，伸手重重的拍了拍他肩膀。

　　兩人走到老人身側，孫恩四下張望，感覺這密室陳設的似將軍營帳一般。

　　左首，三座石人並肩而立，各披三副精鐵重甲。

　　右首，一排木架之上，插著雙刃矛和鉤鐮戟，木柄朽斷，矛頭戟尖仍是光可照人。

　　上首三張桌案旁，尚有一張及腰高的木桌，桌面是一張無蓋的淺木盒，盒中以白米，松針和藍色布條聚成山谷，密林和河流之狀。

　　沈警向那老人道“祖昌賢弟，深夜邀你在此相候，實是抱歉了。”

　　祖昌搖頭道“無礙，臨此大事，本當如此，況且我們也多年未秉燭夜談了，”說罷自腰間抽出那把闊劍，遞給沈警。

　　沈警橫劍身前，劍身寬逾三指，古樸不似今物，在火光之下，隱隱泛出寒氣，卻無絲毫光澤，他抻袖緩緩拂去劍上灰塵，劍身護手上沿現出兩個蠅頭篆字“秀霸”，喃喃道“是啊，多年了，老夫隻以這鳳凰山麓為避世桃源，裝作不知世間戰亂疾苦，如今寶劍已蒙塵，禍事卻終是來了。”

　　孫恩在旁忙不迭的勸慰道“彭城王老當益壯，胸懷天下，這光武大帝禦賜的秀霸寶劍在手，正可蕩平天下，如何說是禍事。”

　　沈警不為所動，仍是自言自語“光武帝劉秀勘定亂世，中興漢祚，廢除苛法，愛民如子，我先祖沈戎從他征戰治國，吳興沈家數百年以此為榮。”

　　沉吟片刻，語轉哀婉“老夫卻為了區區武功兵法，認賊作父，屠戮無辜，直不敢想百年之後，子孫當如何議論老夫。”

　　他目光離開寶劍，向孫恩怒目而視“你莫再喚我作彭城王，你可知我這彭城王是如何得來?冉閔為何收我做義子?為何給我賜名冉明?”

　　孫恩聽他聲音尖利，臉上殺氣漸濃，連連搖頭，背脊之間全是冷汗。

　　“冉閔滅羯趙石氏之後，全不想安民治政，歸化各族，隻是妄加殺戮，河北死者百萬，諸胡自然輒起攻之，那時乞活軍處處受敵，冉閔無奈間向大晉示好求援，為給大晉見面禮，便命我殺他多年的同袍戰友，乞活帥李農全家，我自然不從，他便要殺盡我帳下軍士和他們的妻兒老小。試問這李農何罪?不過和他冉閔一同為羯趙效過力，阻過大晉北伐，便被他以頭邀功，賣友求救，我們趁夜焚燒李農鄴城的住宅，伏兵在他門口，待他家人逃出，便就地擒獲斬首，我當晚殺了上百無辜男女，砍斷三把鋼刀，冉閔連李農五歲的兒子都不許我放過。”

　　沈警此時牙關緊咬，眼中似要冒出火來“老夫助冉閔殺胡建功，滅趙興冉，也隻得以在乞活軍中任個參將，因這作孽的功勞，卻被封為義子彭城王，起名為冉明，為何?他冊封詔書上說的明白， 深明大義，誅除亂臣，可還有一條，充盈軍糧！

　　那次被殺的不止李農全族，還株連了萬余出身乞活的大臣和兵將，河北地戰亂已久，田地廢置，這些人死後都充做了行軍時攜帶的肉脯！此行徑與禽獸何異?”

　　孫恩直聽得毛骨悚然，他隻從師父杜子恭秘傳給叔父的遺書之中，得知了沈警少壯時遊歷北地，加入過當時橫行中原的流民武裝乞活軍，被武悼天王冉閔為義子，賜名封王，後來鮮卑屠盡諸冉，僅他恢復本姓，逃歸南方，恰在前幾年，江湖間又有傳聞說冉閔之子冉明身上有那號令各方乞活的天王虎符，這便上門求取，卻並不知其中尚有這些聳人聽聞的情形，隻得連連辯解“晚輩不知情由，便胡言亂語，得罪了師伯，師伯定不會與這禽獸有甚父子恩情，還請師伯贖罪，晚輩再謀他法保全沈氏一門”

　　沈警搖頭，語氣終轉平和“老夫一身本領都自乞活軍中習得，卻被逼殺了乞活領袖，自知罪深難恕，為求心安，在魏昌戰時，我盜了冉閔虎符出城，放了被他囚在鄴城的數萬李農部眾和家眷，讓他們分散南逃，後來他們大部加入了謝安謝玄的北府軍，其余的不知所蹤，今日方知他們的後人加入了天師道。”

　　孫恩細眼瞪圓，掩不住驚喜的說道“師伯，這麽說來，那虎符確在你手裡”

　　祖昌在旁一直隻字未吐，此時仍是不褒不貶的緩緩道“你也無需再刻意逢迎，我那女婿性命，沈氏一門安危甚至江左這半壁社稷，都系在這物事之上，世明兄今日既邀我來，便是決意要請出這虎符。”