“閣下，您的女兒在元老的推薦中排名第十七位……”

　聽到這話，希拉的父親垂下視線並沒有去回應秘書的稟報。秘書看遴選委員閣下不出聲，放下名單就退了出去。希拉的父親用手指撥轉名單方向，使其變成自己能閱讀的位置。很快就在排名第十七位的地方看到了自己女兒的名字。

　老頭子歎口氣，閉上眼靠在了皮椅的靠背上。世事難料！他之前要希拉幫助鄰居的目的很單純，他想在這麽一個混亂的階段守住基本的道義。道德是需要有人出來做榜樣的，如果所有人在這場危機中都只顧自己，這個國家就真的完蛋了。然而眾人的回應卻超出他的想象，在家裡不情不願的女兒參與了好幾項減輕人民痛苦的行動，人民們就記住了這個姑娘。

　君士坦丁堡中市民希望那個推廣南瓜與土豆做法的姑娘當選議員，因為在人心惶惶的時候只有這位姑娘帶給他們難得的實際幫助與美好回憶。家人吃著用南瓜與土豆加工成的美味食物之時，大家就會偶爾想起這位姑娘，當他們覺得自己做的沒有這位姑娘舉辦的試吃會上的好吃，拿起教學卡片，即便是不認字的人也能從圖片背面漫畫版流程中發現自己是不是做錯了什麽。然後就看到希拉漫畫版的微笑頭像，上面還有希臘文與拉丁語的口號‘勇氣能戰勝困難’。

　至於在整個羅馬境內，許多在君士坦丁堡病倒的農民安然道家的時候都會說起一個叫希拉的姑娘，她在一個無比美麗的大莊園中帶著許多人幫助病人，在一群男人裡面這位年輕女子格外顯眼。回想在異鄉病倒的可怕經歷，很多人都稱讚‘她就是上帝派來的人’。當地方上詢問農民想推舉誰當元老，不少農民在投了當地頭面人物之外，還表示他們想投那個君士坦丁堡的女孩子。

　睜開眼，希拉的父親搖了搖頭。包括提比略閣下在最初的時候都沒想到有女性會被推薦的可能。實際上在所有推薦中只有希拉一個人是女性。如果希拉在這場危機中只是在家待著，就足以證明大家當時忽略這種可能的正確。現在眾人就必須面對眼前的棘手問題。

　但是希拉的父親並不為難，遴選委員會擁有決定候選人資格的權力，等委員會正式召開會議決定遴選人名單的時候希拉就會被從名單中剔除。這也是必然的結果。

　希拉此時並不知道自己已經在名單上，她一臉冷漠的從主任辦公室出來，回到座位就開始收拾自己的東西。剛才她已經告訴代理主任，她辭職。旁邊的同事們都看著希拉，卻沒人敢上來說話。大家都明白希拉已經卷入了一場很厲害的風暴中，謝松調走就是這場風暴的開始。現在大概會以希拉辭職終結。許多人都覺得有些安心，如果這場風暴到此為止可就太好了。

　把私人用品收好，希拉背起沉重的兩個包，手裡還抱著一大堆東西走出辦公樓。這些東西好重，希拉走了幾十步就氣喘籲籲，臉上的表情也從冷漠變成了委屈。她累得想哭。

　“希拉。”旁邊有人喊道。費力的抱著東西轉過頭，就見熟悉的庫房小哥在喊她。很快，庫房小哥就拉了個小平板車過來，讓希拉把東西放上去。

　“不用！”希拉倔強的說道。

　小哥沒說話，只是把希拉背上的包拿過來放在車上。希拉也累得很，順勢把手裡的東西也放在車上。兩人都不說話，小哥拉著車，希拉空著手走向大門。在門衛處，希拉拿出通行卡以及通行證交到門衛面前的桌子上。門衛不知道怎麽回事，不解的問:“希拉姑娘，這是……”

　“你把這些交還給保衛科就行。”希拉說道。

　門衛看這架勢也知道事情不對，只能接過同行證件，還幫著希拉開了門。小哥從車上搬下東西到了門外，立刻有黃包車夫跑過來。希拉和小哥把東西都放上車，她對小哥說道:“謝謝你，再見。”

　“我還能見到你麽?”小哥遲疑著說道。

　“歡迎你到我家做客。”希拉說完，伸手與小哥握手道別。然後就坐進黃包車。

　終於結束了，希拉想起謝松臨走前的話，‘頂多就是辭職啦’。是的，頂多就是辭職啦。希拉在辦事處經歷了她到現在為止的人生中最美好的幾年，這樣的時光已經結束了。雖然不知道自己以後要做什麽，希拉並不後悔。接任的主任明確告訴希拉，歐羅巴行省願意支持希拉參選，但是希拉必須有所回報。希拉果斷拒絕了這個建議，並且表示辭職。

　如果對面的是謝松，希拉會表示願意與歐羅巴行省在很多方面合作，但是她要忠於的則是東羅馬帝國。就如宋人一定會忠於祖國大宋一樣，希拉也有自己的祖國，她的祖國就是東羅馬帝國。這是希拉從歐羅巴行省學到的東西，也是讓希拉感覺到自己終於有了最終的歸宿。

　祖國，我們的祖國。她越是不幸，我就越熱愛她。因為失去了祖國，我們就失去了一切。

　這句話據說是大宋皇帝趙嘉仁在對蒙古戰爭時候說過的話，希拉第一次讀到的時候感覺莫名其妙，現在她想到這句話就覺得自己被深深的感動。見到那麽多受苦的男男女女們，感受到他們渴望擺脫痛苦的強烈意願。希拉認為這就是祖國的不行。

　回到家，母親看到希拉背著兩個大包手裡抱著一堆東西，上來幫她將東西放在沙發上。拉著希拉的手臂，母親笑道:“別難過，這房子的錢我已經準備好了，就算你沒有收入，咱們也不會被攆出去。”

　“你哪裡有錢。”希拉嘴上埋怨著。其實她也很擔心房子的按揭，如果不是這次掏出幾乎所有錢買糧食，希拉有信心半年內靠工資和提成還清所有錢。

　母親把希拉抱在懷裡，“這幾年辛苦了，希拉。不用擔心家裡，我和你父親有能力養活你。你辛苦了，在家好好休息一陣吧。”

　希拉感受著母親的溫暖，突然鼻子一酸，哭了起來。

　傍晚時分父親回了家，吃完晚飯，父親說道:“我已經問過西塞留斯的事情，他阻止了軍隊前去搶掠大貴族的田莊，雖然他們是衝進去強買強賣，卻沒有傷人，也的確按照去年年初價格給大貴族支付了款項。所以軍團才提升西塞留斯做了軍法官。”

　聽到這裡希拉放下了心，這個理由雖然也充滿了算計，卻還是名正言順的范疇。想了一陣，希拉問父親，“父親，你覺得哥哥是不是接受了提比略閣下的授意?”

　父親沉默片刻才說道:“我問過提比略閣下，閣下說他沒有授意。”

　“可是怎麽想都不會這麽巧吧?”希拉追問。

　“……軍團需要維護自己的形象。這件事就到此為止吧。”父親答道。

　希拉也沒辦法說下去，父親說的沒錯，軍團完全有能力對大貴族的莊園實施搶劫，可這麽乾的話就意味著軍團與大貴族們徹底翻臉，再也沒有妥協余地。倒不是希拉看不起哥哥西塞留斯，而是事後細想起來，如此精準的操作不太可能是哥哥西塞留斯靠自己能想出來的手段。展現力量表達立場的同時還能留下余地，最重要的是軍團隨即將哥哥提拔為軍法官的處置手段，甚至不像是軍團將軍能有的水平。

　正在想，就聽父親接著說道:“你哥哥很快就要回來述職，利奧家說趁此機會讓他趕緊結婚。利奧家對我說，家裡房子的欠款他們會支付，這也當做新娘的一部分嫁妝。”

　希拉看了母親一眼，原來母親說不用擔心房子貸款是這麽一個意思。母親神色自若，對希拉的目光完全視而不見。希拉也不想追究此事，她早就明白這房子最後會讓父親母親哥哥弟弟居住，等她結婚了就會住到未來的丈夫家。有人分擔也不錯。

　之後幾天希拉每天在家就是吃飯、睡覺、打掃衛生，就如其他貴族家的女兒一樣過著基本不出門的生活。母親也不來打擾希拉，希拉自己就想這麽慵懶的過這麽一個冬季。有點精神的時候她還會到宅子光禿禿的菜園裡面看看，籌劃著明年要在菜園裡面種點什麽。然而這麽安逸的日子並沒有持續幾天，又有老鄰居前來請求援助。並不是與希拉家關系比較緊密的鄰居，那些鄰居因為參加了救助生病農民的工作掙到了些錢，短期內還不至於缺糧。這些來救助的都是那些平素裡來往很少的鄰居，他們這次來借糧的時候都說會支持希拉選市議員。

　這樣的說法並沒有讓希拉感動，她知道自己拒絕了歐羅巴行省的支持就不可能機會。不過希拉也沒有拒絕，拒絕別人表達的善意是一種傲慢，會讓對方感覺到羞辱。她也不談這些，只是表示明天會送糧食給鄰居，請大家放心，互幫互助一定可以渡過這次難關。

　第二天一早希拉就起床，帶著弟弟拉起架子車運了滿滿一車糧食前往老鄰居家。昨天家裡有年輕人的家庭已經自己拿走了糧食，但是他們說起有幾戶家裡沒有年輕人的鄰居日子很慘，希拉就讓他們等著，到時候把糧食運去那幾家，讓這些鄰居帶著給送上門去。

　本以為可以早去早回，卻沒想到鄰居們見到希拉來了，都拉著她說話。老鄰居越來越多，這一家夥就弄到了快中午。剛和大家說完話，希拉出門就見到門外不知何時聚集起了好多人。而且人越來越多，許多希拉從沒見過的附近居民聽說希拉出現了都跑來看熱鬧。在眾人的包圍中，希拉也不知道該如何是好，只能和眾人一一見面問好。突然人群中有人喊道:“我們就是要希拉當議員，選議員！”

　熱鬧的場面下當時就有人跟著高喊:“選議員！選議員！”

　也虧得希拉參加過不少大型舞會，被幾百人包圍並沒有讓她承受不住。而且此時希拉也覺得心中有種說不出的衝動，祖國，我們的祖國。她越是不幸，我就越熱愛她。當她覺得自己被這話真正感動的時候，她就明白想為祖國做些什麽，就一定要有力量。周圍‘選議員’的呼喊聲越來越響，希拉走到一個椅子旁邊，她站了上去向周圍的群眾們揮手。下面更是響起了歡呼聲。然後希拉就見到更遠處出現了軍團的旗幟，大隊士兵向這邊湧來。

　看到軍團出現，居民們都讓開一條道路，為首的軍官很快就到了人群中心。希拉從椅子上跳下來，覺得自己大概是闖了禍。在這麽一個局面依舊緊張的時刻城內人心浮動，突然聚集了這麽多人，還高喊著口號。軍隊肯定很緊張，以為有人要煽動暴亂吧。

　走到軍官面前，希拉說道:“你好，我們只是老鄰居見面，並不是要鬧事。請不要緊張。”

　軍官神色嚴肅，上下打量了一下希拉才開口說道:“請問你是希拉小姐麽?”

　“是的。”

　“你在這裡等著，有人要見你。”

　說話間，大批軍團士兵已經過來分開眾人。他們手持武器分列兩邊形成了兩排人牆。沒多久就見有儀仗官高舉皇室旗號走了過來，這下周圍的所有人都嚇得不敢吭聲。皇室的旗號就意味著是大貴人出行，亂動是會被立刻抓走的。

　希拉參加過皇帝召開的宴會，她看得更仔細些，除了東羅馬的旗幟之外竟然還有西羅馬的旗幟。原本西羅馬帝國沒有自己的專用國旗，東羅馬帝國卻有。隨著演化，東羅馬國徽就是雙頭鷹。國旗為紅色旗幟上有黃色雙頭鷹，雙頭鷹中間有個x與p重疊在一起的符號。意味著基督。這個符號看上下部是個*字型。

　自從伯顏重建西羅馬帝國之後，他下令采用羅馬共和國時代的旗幟。旗杆頂端是一直金色的鷹，旗幟為紅底，黃色的交叉月桂葉中書寫‘spqr’四個拉丁字母。spqr代表senātus populusque romānus，即拉丁語的“元老院與羅馬人民”。身為學者家庭的女兒，希拉大大好奇，到底是什麽人物能讓這兩旗幟一起出現。總不可能是東西羅馬兩位皇帝一起出巡吧。

　沒多久一駕八人抬的鑾輿出現在眾人視線中，鑾輿停在希拉不太遠的地方。就見左右侍女挑開門簾，從裡面走出一位身著華服的老夫人。她的頭髮已經白了，看上去反倒格外莊眾。侍從過來要希拉前去見禮，希拉上前跪倒行禮，口中說道:“最貴的瑪利亞皇后，您好。”

　瑪利亞聽到這個稱呼，居高臨下看著面前的希拉，有些意外的問道:“你見過我?”

　“沒有。”

　“那麽你怎麽知道是我?”

　“除了皇后陛下之外，沒有人能讓東羅馬與西羅馬的旗幟同時為您開道。”

　“呵呵，好聰明的小姑娘。”瑪利亞公主笑道:“起來吧。”

　看著希拉不卑不亢的站在自己面前，瑪利亞繼續問道:“我聽說你此次是為鄰居送糧，怎麽會集結了這麽多人。”

　“也許大家是想看看熱鬧。一旦出了名，就會讓人覺得好奇。”

　“你不怕麽?”

　“我沒考慮過害怕，所以也不知道該害怕還是不該害怕。”

　這個回答讓瑪利亞有點意外，她停頓片刻後才繼續問:“你想參選麽?”

　“想。”

　聽到如此果斷的回答，瑪利亞更是訝異。她以為希拉無論如何都會謙虛幾句，而不是這麽果斷的表態。

　再次打量了希拉一番，瑪利亞問:“你知道選上議員意味著什麽?”

　“權力和義務。”希拉回答的依舊果斷。歐羅巴行省辦事處最近在東羅馬的風評很好，因為他們救治了許多素不相識的生病農民。不能說東羅馬帝國的普通人就沒有歐羅巴行省辦事處的道德感，但是普通人的確沒有歐羅巴行省辦事處的場地、財力、人力以及組織能力。想做出事情，這些東西都是不可或缺的。成為議員，掌握了權力，就有可能通過利益交換從其他地方獲得資源，然後就看希拉有沒有組織能力用著些財力物力組織起人力進而達成希拉的目的。

　瑪利亞眉頭不由得皺起，她問希拉:“即便你不選議員也可以繼續幫助周圍的人，為什麽一定要選議員。”

　“尊貴的皇后陛下，我家裡並不富有。而且不久之前我已經辭掉了在歐羅巴行省駐東羅馬辦事處的差事。現在我已經沒有收入，吃飯都得靠家裡。如果能選上議員，我就會擁有權力。進而利用權力繼續幫助別人。如果只靠我自己，我大概就只能等著大家來幫助我了。”

　“你……喜歡權力麽?”

　“我熱愛的是東羅馬帝國。祖國，我們的祖國。她越是不幸，我就越熱愛她。因為失去了祖國，我們就失去了一切。”

　聽到這話，瑪利亞公主愣住了。出發之前她的丈夫伯顏就說過差不多的話，這位西羅馬皇帝感歎願意為國效力的人太少，想從國家身上獲取利益的人太多。這樣的窘境逼的西羅馬皇帝伯顏想方設法拓寬愛國者們晉升的渠道。

　瑪利亞公主的親兄弟是東羅馬皇帝，她的丈夫是西羅馬皇帝，在這兩個帝國裡瑪利亞擁有無比高貴的身份與地位。但是她也親眼看到東羅馬帝國曾經覆滅過，為了東羅馬帝國她不得不遠嫁異國他鄉。她也跟隨著丈夫參加了征服意大利的戰爭，當前的榮光一切並不是因為她的出身而如樹上成熟的甘美果實落入她手中，而是許多人殫精竭智出生入死才建立起今天的一切。

　並不張揚的抵達君士坦丁堡之後，瑪利亞才發現局面比她想的更緊張。問了問希拉的事情，卻聽這小姑娘的學者父親說希拉去給鄰居送糧了。瑪利亞覺得這小姑娘未免太功利，這時候鼓動民眾對她可未必是好事。帶著點輕蔑，瑪利亞決定親自來看看。

　這番對話之後她發現這小姑娘比她想象的更聰明，更有野心，甚至有著瑪利亞之前沒想到的理想與熱情。在心中默念著希拉方才說的話，祖國，我們的祖國。她越是不幸，我就越熱愛她。因為失去了祖國，我們就失去了一切。瑪利亞從來不認為自己記性很好，聽了一遍居然就記住了這段如讚美詩般的言語。

　過了一陣，瑪利亞叫過侍從吩咐了幾句。侍從聽了後又叫過幾名侍衛，侍衛們用洪亮的東羅馬話喊道:“周圍的人聽著，東羅馬帝國皇帝的姐姐，西羅馬帝國的皇后，尊貴的瑪利亞公主問你們，你們真的想推選希拉姑娘參選麽?”

　人群本來還有些人交頭接耳，聽到這話眾人都安靜下來。侍衛等了片刻，正想回去稟告。突然聽到一個女人的聲音喊道:“我想讓希拉選元老！”

　周圍立刻有人發出哄笑。 侍從無奈的搖搖頭，他覺得這種起哄還是不要再關注了。剛轉過身，就聽到後面有男人高喊:“笑什麽，希拉為什麽不能選元老。她當選元老總比大貴族們強吧。”

　這次沒幾個人笑，眾人都沉默了。侍從剛走出兩步，卻聽到一個少年喊道:“希拉，選元老！”

　隨即有個小姑娘跟著喊道:“選元老！”

　很快就有人跟著喊道:“選元老！選元老！”

　整條街上的人都應和起來，侍從停下腳步想轉回身。但是他覺得已經不用再回身，因為‘選元老’的呼喊聲如同海潮般卷起，雖然很多人的聲音聽起來只是跟著吵吵，但是有一部分聲音卻異樣的堅定。經歷過戰爭的侍從能分辨出那些堅定的聲音中有著發自內心的意願。

　跟著瑪利亞公主一起來的不僅僅有侍從與侍衛，跟隨而來的隊伍中也有官員、學者、教士。聽到震天價‘選元老’的呼喊聲，訝異、不安、憤怒、不屑、若有所思、神聖的癡愚等等表情隨著他們的情緒不自覺的就顯露出來。