漢光和年間，朝廷腐敗、宦官外戚爭鬥不止、邊疆戰事不斷、靈帝賣官鬻爵，國勢日趨疲弱，又逢全國大旱，顆粒不收而賦稅不減。

　　巨鹿人張角得得到仙人南華所傳《太平清領書》(即《太平經》)，傳道的方式，奉事黃老之道，畜養弟子，以符水咒說治病救人，病者頗愈，百姓紛紛信道。角因遣弟子八人，使於四方，以善道教化天下，轉相誑惑。十余年間，徒眾數十萬，連結郡自青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，莫不畢應。遂置三十六方。方猶將軍號也。大方萬余人，小方六七千人，各立渠帥。又在各處府署門上用白土塗寫“甲子“字樣，作為發動起義的信號。中平元年(184，甲子年)初，張角命於三月五日同時起義。但預定起事前一月，因叛徒告密，張角派人飛告各方提前起義。於是三十六方“一時俱起“，眾達數十萬人。他們燒毀官府、殺害吏士、四處劫掠，

　　一個月內，全國七州二十八郡都發生戰事，黃巾軍勢如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震動京都，亂世也隨著到來。