崇禎十七年正月初一，戌時。

　　再過幾日就是立春節氣，然而京城天氣卻仍舊很冷。

　　日暮時分，京師大街小巷便空無一人，連做生意的小商小販都早早收了攤。

　　入夜後，城內街道上不見人影，寒風呼呼的刮著，卷起漫天灰塵，撲打著沿街店鋪招牌。

　　崇禎十六年橫行京師的大鼠疫奪去了十余萬人生命，以至於往日裡繁華喧鬧的街市變得人跡罕至。

　　從山西陝西過來的晉商帶來李闖即將要東征的消息，李自成那句“吃他娘，著他娘，闖王來了不納糧”的革命口號顯然不能增強京師富戶的安全感。

　　這幾天，京師一些富戶開始沿運河向南奔逃。

　　京城正在淪為一座鬼城。

　　說北京是一座鬼城並不只是說它人口減少，而是，城內有鬼。

　　據史書記載，崇禎末年，人走在北京大街上，即便是朗朗乾坤，也能經常望見平地升起朦朧霧氣。

　　倘若遇上這種霧氣，便會讓人頭暈目眩。

　　這當然不是困擾後世的霧霾或者汽車尾氣之類。

　　霧霾的元凶――煤炭――在明代屬於貨真價實的奢侈品，倒不是說明代沒有煤礦煤炭稀缺，隻是因為價格再低廉的煤炭沿陸路從山西運往京城，價格都要翻好幾倍。以至於普通人家無力消費。

　　彌漫京師的白色煙霧不是霧霾也不是揚塵，而是陰魂不散的亡靈。

　　那是感染鼠疫而死的不肯散去匯聚而成的鬼魂。

　　史書記載:(京城)人鬼錯雜，日暮人不敢行。

　　國之將亡，必有妖孽。

　　從某種意義上說，明亡不是因為李自成，也不是因為多爾袞，而是因為鼠疫。

　　京城分為東西兩塊，東城為平民聚集區，也是鼠疫爆發重災區。

　　相比之下，西城就要好很多。

　　鼠疫爆發後，東西城之間通道被封死，大批錦衣衛番子被雇傭作為西城守衛，瘟疫其間，不準任何人擅自放百姓進來。

　　馬三和燕嘯軍就是西城守衛中的一員.

　　崇禎十七年正月初一這晚，這兩名錦衣衛番子輪值夜巡。

　　夜巡這苦寒差事的確不是人乾的，也隻有日子過不下去的錦衣衛或是五城兵馬司老卒才肯接這活兒。

　　自崇禎十五年開始，在京師巡夜不僅更加辛苦，而且還有實際危險。

　　崇禎十五年夏至前後，致命鼠疫在蒙古草原爆發，老鼠身上的跳蚤被皮貨商從草原帶到華北平原，很快在京畿地區蔓延。此時的醫療條件對致命鼠疫基本無解，一夜之間，無數村莊人口死絕。

　　去年秋天，鼠疫開始在京師蔓延，半年時間，京城感染死亡人口超過十萬。

　　此時的京師人口約在一百萬上下，也就說鼠疫感染死亡率約在十分之一強。

　　這一年半來，京城每家每戶都有人被鼠疫奪去生命。

　　就連崇禎的一位遠方堂叔，住在城郊的一位無名藩王在趕往紫禁城向他堂侄求救的路上，死了。

　　一時之間，收屍人這個行業變得炙手可熱，哪怕是大戶人家要朝外抬死人，也要向這些人提前預約。

　　京師畢竟是京師，作為大明的心髒，北京城的造血能力是不用懷疑的。

　　鼠疫過後，京畿地區周邊州縣紛紛湧入京城。駐守城外的三大營形同虛設，根本擋不住這些為生計拚命的人。隻得默許讓大批流民進城。

　　經歷此事之後，京城人口不減反增，很快恢復了正常水平。

　　京城一切供給指望京杭大運河以及為大運河提供貨源的:南直隸。

　　京師人口激增，糧食供應嚴重不足。

　　在這種情況下，崇禎傾向於讓這些流民自己承擔人口激增的惡果。

　　換句話說，是讓他們自生自滅。

　　當然，做出這個決定的是崇禎十七年正月初一以前的崇禎。

　　在這位崇禎的努力下，這些流離失所的難民，躲得過致命的鼠疫，最後卻在本世紀最寒冷的冬天凍死了。

　　可怕的小冰河氣候啊，多少罪惡假汝之名?

　　去年冬天，連連太湖都結了冰，廣東下了大雪。

　　全城之中，唯一還有生氣的就剩下兩塊區域，紫禁城和西城。

　　紫禁城自不必說，鼠疫爆發後，紫禁城便封鎖了各個宮門你，除了宮中所需的各種物資，其余隻準出，不準進。

　　西城乃京官聚集地，災荒之年，官員寵命優渥，身體素質明顯高於普通人，所以大都能在疫病中挺過來。

　　兩盞皮紙燈籠急急閃過西城大街，不做任何停留。燈籠印著錦衣衛字樣，暗淡的燈光下，浮現出兩張乾瘦似鬼的臉。

　　“真是倒了血霉，抽中這巡夜的簽！”年齡稍長的錦衣衛一手打著燈籠，一手搓著飛魚服，嘴裡哈著熱氣抱怨道。

　　他旁邊跟隨的一個年紀較輕，身材消瘦的年輕錦衣衛，看樣子年齡不過十多歲，蒼白的臉上顯出緊張神色，此刻正右手握緊一把老舊繡春刀，左手拎著燈籠四處張望。

　　天啟年間，朝廷對錦衣衛番子年齡已無限制，京城子弟，隻要肯向鎮撫司納捐兩百兩銀子，就能買到這個職位，即便如此，中等人家，若非走投無路，絕不會去做番子。

　　天啟年間，作為廠衛的最基層，錦衣衛番子這個職位，油水雖然不豐，偶爾查抄一兩個大臣，卻也能養家糊口。

　　到了崇禎朝，一切都變了，納捐標準提高到三百兩，油水卻成了油星。

　　“馬三爺，從前這巡夜不是五城兵馬司的事兒嗎?怎就輪到咱們錦衣衛身上了?”

　　路過一條幽暗街巷，年輕錦衣衛哈著熱氣問馬三。

　　馬三真名是什麽已經沒人記得清了，這兩年鼠疫泛濫，跟他一起來東廠的番子都死絕了。後輩們只知道他是崇禎三年來的東廠，於是就有人叫他馬三，人稱馬三爺，三爺年輕時在河南少林寺做挑水僧，和師兄爭鬥被逐出山門，又去口外做了十幾年鏢師，一次給晉商送貨中途遇上了韃子，裝死撿回了命，丟了貨也不好交差，隻好揣著十幾錠銀子，避開狼群，連走了三天三夜，來到京城捐了個錦衣衛番子。

　　和他一起巡夜的年輕錦衣衛名叫燕嘯軍，本是洛陽鄉下人，家中排行老六，燕家有百十畝田地，算是不入流的地主，燕家與鄰為善，田地都是祖輩辛苦刨出來的，李自成攻打洛陽，一句”闖王來了不納糧”把燕家全家滅口搶個精光，隻有十五歲的燕嘯軍九死一生逃了出來。

　　“離巷子遠點！”馬三一把揪過燕嘯軍，怒氣衝衝，不由分說就是兩耳光扇在他臉上，打得燕嘯軍身體踉蹌。

　　“你他媽想找死啊！離巷子口遠點！當心被人悶棍打翻拽到河南陝西當菜人！”

　　馬三爺說罷，握緊手中寒光逼人的繡春刀，身體微微前傾，死死盯住面前這條昏黑幽暗的小巷，口中微微喘氣，眼神中露出嗜血表情。

　　數息過後，巷子裡傳來衣服摩擦的O@，惡毒叫罵聲，隱約還有女人哭泣。

　　“三爺！”

　　燕嘯軍拔出繡春刀就要衝進巷子，被馬三死死拽住。

　　這時對面巷子響起火折子燃燒聲，眼前忽然明亮起來，燕嘯軍赫然發現，就在距離自己五六步遠的巷口，出現一群黑影。

　　兩個滿臉凶殘的壯漢正綁著個骨瘦如柴的小女孩，紛紛舉起手中火銃弓弩，滿眼殺氣朝這邊望來。

　　那女孩嘴裡塞在條麻布，身體無助的扭動，隻是發出低沉的嗚嗚聲。

　　“那裡來的點子！不要命了！敢打錦衣衛的主意！”

　　馬三握緊繡春刀，虎步上前，與此同時，三眼銃刺耳轟鳴聲響起。

　　內閣首輔陳演官邸，燈火通明。

　　此刻，陳演從容淡定的擼著稀疏胡須，他的賓客們一邊看戲，一邊言笑自若。

　　今天是陳演五十大壽，在古代，五十歲是個很重要的節點，以五十歲為分界線，決定了你以後的歲月是否知天命。

　　陳演顯然是屬於知天命的那種，否則也做不到內閣首輔這個位置，而且還做得如魚得水。

　　陳演命人在院子裡搭了個戲台，戲台頗為華麗，搭建戲台的木材都是從緬甸運回來的上好良木，價格不菲。為首輔祝壽的戲班更不同凡響。

　　戲台上是赫赫有名的周家班。

　　周家班，顧名思義是一個姓周的組建而是成的戲班子。

　　這個姓周的人名叫周奎。

　　周奎是當今皇后的親爹，是崇禎皇帝的丈人，是大明王朝的國丈。

　　傳言說周奎在發跡之前名叫周逑，取這個名字可見他有心模仿宋徽宗時代的高俅高太尉，可惜天不隨願，周逑在女人成為信王妃之前，隻是個街頭算命的。

　　然而風雲際會，短短幾年時間，周奎就成了京師地區最有錢的人。

　　他府上的周家班都是清一色蘇杭女子，十幾個女娃不僅長得水靈可人，唱腔更是一絕。

　　陳演雖然鄙視周奎的出身，卻從心底裡佩服國丈爺撈錢的手段。

　　周家班今晚為陳閣老和他的客人們演唱的是昆曲牡丹亭。

　　戲台上杜十娘身著華服情真意切唱白，哭訴著郎君對自己的背叛，吳越儂語聽的眾人如癡如醉，被戲中婊・子杜十娘對嫖客的一往情深打動。

　　然而就在此刻，陳府的高院大宅外，一條肮髒的泥溝中，躺著兩具衣衫襤褸的屍體，面目猙獰望向陳府，嘴唇微張，寒風灌進屍體中，發出陣陣古怪的聲音，仿佛在憤怒咒罵這地獄人間。

　　淡淡的酒肉香味越過高牆來到屍體身前，所謂朱門酒肉臭，路有凍死骨。

　　高牆內，賓客看完牡丹亭，意猶未盡，陳演斥退下人，圍坐在他身邊的就剩下幾位心腹文官。

　　“

　　“周家班真是不同凡響，怪不得好幾次問老爺子要都不給，”

　　”陳閣老，難得有如此雅興，請大夥兒來這裡聽昆曲。”

　　六部的文官們你一言我一語聊的不亦樂乎，似乎還沉浸在杜十娘怒沉百寶箱的戲劇情節中。

　　陳演陰沉著臉坐在主座位置上，酒過三巡，內閣首輔放下象牙筷箸，用龍井漱了漱口，抬頭對周圍人道。

　　“皇上殺了禮部主事，還下令抄家，又在朝賀過後給宮裡的太監宮女發銀子，凡此種種，諸位怎麽看?”

　　崇禎在皇極殿誅殺大臣的事在京城傳的沸沸揚揚，而繞過戶部直接給太監宮女錦衣衛發例錢更是聞所未聞。

　　在座文官大都與禮部主事熟識，有些人還算是深交，崇禎當朝誅殺大臣，讓他們很不滿。

　　這是崇禎皇帝破天荒第一次要和文官全面決裂。

　　“皇上操勞多度，患上了狂躁之症，”

　　戶部主事冷笑道。

　　”群臣聯名上書，逼他禪位太子?”

　　這位文官的意見太過激進，應者寥寥。

　　“崇禎刻薄寡恩，屠戮大臣，搞得人神共憤，還敢自比蛩矗　

　　“去年逼死了孫傳庭，現在又想起追封！看朝中還有誰願給他做事！”

　　有人還要繼續傾訴苦水， 被陳演及時打住，他目光掃視眾人，緩緩道。

　　“成祖顯靈應該是王承恩他們的小把戲。崇禎還想用這些小把戲收買人心，給太監錦衣衛發錢，老夫倒想看看，成祖還能再顯靈幾回！”

　　眾人紛紛附和，稱讚陳閣老說的是。

　　“閣老，兵部在山西的人飛鴿傳書說，李自成在西安即位，建了個大順，要和朝廷分庭抗禮，估計過幾天就要東征了。我們的人發現有流賊攜帶從陝西掠奪的金銀，在太原買糧。”

　　陳演神色凝重，連忙問道。

　　“這種時候，誰還敢賣糧給李闖?”

　　“是晉商。”

　　“什麽！晉商！”

　　陳演大吃一驚，沒想到依靠走私韃奴起家的晉商竟然和李闖做起了買賣。

　　晉商的行為再次刷新了這位東林黨大佬的三觀。

　　他小聲嘀咕起來。

　　大明，李闖，建奴三家通吃，也不怕撐壞肚子?”

　　閣老，李闖向晉商買糧這事要不要奏報皇上?

　　陳演立即搖頭。

　　“為何要告訴崇禎?咱們也該學學人家，給自己留條後路。記住，以後關於李自成的塘報，都要壓在內閣！不許讓朱由檢看到！”

　　”崇禎在朝賀過後還給太監錦衣衛發了例錢，看來是想重蹈正德舊事，想要掌握兵權了！”

　　這個不懂事的皇帝，也該敲打一下了！”

　　陳演忽然想起什麽，臉上浮出殘忍神色。

　　讓乾清宮的老宋動手，咱們也該敲打敲打崇禎了，