二十八、百順鏢局(一)

　　“穎州”亦即後世之阜陽，乃是皖西北一帶的重鎮。其史志有雲:“襟帶長淮，東連三吳，南引荊汝，其水洄曲，其地平舒，梁宋吳楚之衝，齊魯汴洛之道，淮南內屏，東南樞轄。”進得城來，但見人煙輳集，車馬軿馳，熙來攘往，端的是繁華非常。

　　葉天涯側頭回望城門，暗暗舒了口氣，尋思:“總算是太太平平的到達穎州城了。看來‘十二連環塢’所探聽的消息不實，這一路之上，並無‘點蒼派’中人沿途加害。倒讓我白擔了半天心事。”

　　城內行人比肩，車來馬往，道路頗為擁擠。葉牛二人無法再如平原曠野一般信馬由韁的並騎馳騁，隻好一前一後，在人叢中按轡緩行。

　　牛真兒年少時曾經隨父母來穎州探望外婆和舅舅，於城中道路殊不陌生。葉天涯卻是初次前來，隻好跟在她後面。

　　他騎在馬上東張西望，縱目觀賞城中風景，暗暗點頭，思忖:“穎州府果然是大城市，莫說那廣廈華宅，氣象森嚴，即令這沿街店鋪，也遠比泰和縣排場氣派得多了。州府尚且如此熱鬧，遑論省城和京師?唉，我若是一直呆在光武鎮，成了井底之蛙，又怎能見識到這等風光?”

　　策馬行了一陣，一轉頭間，只見牛真兒俏生生的坐在前面馬背之上，背影曼妙，體態婀娜，不禁心中一動:“待會兒見到牛叔叔和牛嬸，真兒妹子回到她爹娘身邊，我便要和他們一家告辭了。只不過此番分手，不知何日又再會面?”

　　言念及此，心中沒來由的一陣悵惘。

　　忽又想起自從離開泰和城之後，一路行來，無論是縱馬疾馳，抑或打尖休息，兩人都極少交談。愈近穎州，牛真兒愈是沉默。間或和她議論沿途風物，她接話時雖也強作歡容，卻掩不住眉間朦朦朧朧的憂思。

　　小姑娘的心事，又有誰能猜得明白?

　　葉天涯正自出神，忽聽得背後遠遠的傳來人喧馬嘶，有人大聲嚷道:“讓開，讓開！前面的，別擋道兒！”回頭一望，遙見六七匹馬從長街上連騎奔馳而來。馬上乘者不斷吆喝著，擊鞭劈拍作聲，急急催趕坐騎。

　　街上行人相顧說道:“啊呀，遮莫是‘百順鏢局’的老哥們?”有的說道:“是啊！大夥兒快讓開些，鏢局子的大爺們這般著急，定是出事啦。”有的說道:“多半是遇到剪徑的強盜啦！”

　　議論聲中，眾人紛紛辟易，頃刻之間讓出一條路來。葉天涯和牛真兒也跟著避在一旁。

　　過不多時，那七匹健馬已衝了過來。馬上之人俱是頭戴氈帽，帽簷壓得低低的，一色的青布短衫褲，腰懸刀劍，模樣倒是雄糾糾的，只是每個人手足上都綁了木板繃帶，眼尖之人還發見，其中三人目腫鼻青。

　　當先之人嘴裡叱喝行人，手中揚鞭策馬，急急往西馳去。

　　葉天涯在旁望著七騎發力疾奔，忽地心中一動，想起當日在光武鎮北土地廟外與金槍門一行人分別之際，宋玉福曾提及其師弟“一槍追魂”鄭天豪便是穎州城西“百順鏢局”的總鏢頭。於是翻身下馬，問身旁一名中年漢子道:“老兄，剛才那幾位都是‘百順鏢局’的鏢頭麽?”

　　那漢子點頭道:“是啊。帶頭的那位便是‘操刀鬼’趙三爺。”

　　葉天涯哦了一聲，又問:“不知道這七位大爺之中，哪一位是他們鄭總鏢頭?”

　　那漢子向他瞧了一眼，奇道:“小兄弟，你不是本地人吧?怎麽連‘一槍追魂’鄭總鏢頭也不認得?”

　　葉天涯一笑，

說道:“我是從外地來穎州府投親的。只是常常聽人提起這兒的鄭總鏢頭英雄了得，槍法無敵，卻從未見過他老人家。”　　那漢子道:“原來如此。我同你說，剛才七人之中，並無鄭總鏢頭在內。不過，帶頭的那位趙三爺，乃是鄭總鏢頭的左膀右臂。唔，我瞧他們幾個的模樣，好像鏢局出甚麽事了?”

　　葉天涯心想:“這幾人定是跟人打架輸了，這才如此狼狽。”於是謝了一聲，一躍上馬，追上牛真兒。

　　過了兩道長街，轉入一條胡同，來到一座宅子前。牛真兒勒馬停步，回眸一笑，道:“我舅舅家到了。天涯哥，你且請稍待，我去叫門，待會兒好好請你喝茶。”說著翻身下馬。

　　葉天涯答應了，跟著跳下馬來，伸手過去，接過牛真兒手中馬韁，站在一旁。

　　牛真兒轉身走到那宅子之前，伸手敲門。

　　隔了一會，那門呀的一聲開了，一個四十余歲的婦人探身出來，斜眼瞧著牛真兒，問道:“小姑娘，你找誰?”

　　牛真兒一怔之下，隨即認出，忙陪笑道:“舅媽，你不認識我啦?我是您外甥女真兒啊，剛剛從界溝集過來。”上前斂衽為禮。

　　那婦人也是一怔，向她打量片刻，勉強一笑，說道:“原來是牛家外甥女真兒啊。這才兩三年不見，小妮子竟然長得這麽高了?”

　　牛真兒微笑道:“舅媽，我是來找我爹娘的。他們住不住在這裡啊?”

　　那婦人聽了這話，神色間很不自然，又勉強一笑，訕訕的道:“哦，這個……你爹娘前幾日是來過，不過……隻呆了一夜，後來……便又搬走啦。”

　　牛真兒很感意外，失聲道:“甚麽，搬走啦?他們去哪裡?”

　　那婦人微微皺眉，哼了一聲，冷冷的道:“他們去哪裡，我怎麽知道?不過，你舅舅和表哥好像知道，他們都在前面店裡。你自個兒去問吧?”

　　葉天涯瞧在眼裡，心道:“看來這位舅媽不怎麽喜歡牛世叔一家人。”

　　牛真兒還待再問，忽聽得巷口有人叫道:“媽，這姑娘是誰啊?該不會是牛家表妹吧?”

　　牛真兒回頭一看，見是一個十八九歲的後生，歪戴著一頂頭巾，快步走來，正是表哥劉春明。她笑了笑，輕輕叫了聲:“表哥。”

　　劉春明走近前來，向牛真兒上下打量，見眼前少女雪膚花貌，姿形秀麗，端的是容光照人。他一呆之下，不禁大是驚訝，嘖嘖讚道:“漂亮，漂亮！看來姑媽還真沒騙我哩。表妹，想不到你還真是出落得花朵一般！不對，你真是月裡嫦娥下界，整個穎州城，也沒有妹妹這般標致的美人哪！”

　　那婦人哼了一聲，斥道:“臭小子，不跟你爹爹在雜貨店裡好好幫忙，這麽早回來乾嗎?該不會又想偷偷拿了錢，去賭場賭博罷?”

　　劉春明嘻嘻一笑，叫道:“我的媽啊，當著牛家表妹面前，你別淨是罵兒子。我倒是想去翻本，可是身上連一文錢也沒有，賭場的人也不讓進門啊。咱們家裡的銀子都被你老人家鎖在箱裡，連爹爹也不知鑰匙在哪裡，何況是我?再說，咱們雜貨店的生意實在是差勁得緊，一天也沒有幾個客人上門。爹爹一個兒就行啦，壓根兒便用不著兒子幫忙。對了，他老人家讓我回來告訴你，說我姑父和姑媽老兩口已在城南開了一間茶館，過兩天就要開張。爹讓你預備一些賀禮，別忘了送過去。”

　　那婦人劉夫人將信將疑，向牛真兒瞧了一眼，皺眉道:“不會吧?你們牛家居然開了一間茶館?鄉村窮家的，哪有那麽多銀子?”又向兒子道:“春明，是不是你爹幫他那個鄉下窮姊姊借錢的?”

　　劉春明伸伸舌頭， 笑道:“我的媽啊，就憑我爹，哪有這麽大的面子?聽說這次牛家開茶館，姑父一出手便是四百多兩銀子呢。嘿嘿，便是將咱們的全部家當都典當了，也還差得多呢！”

　　劉夫人喃喃的道:“這，這怎麽可能?自從你奶奶死後，咱們兩家不相往來。可是，這兩年來也沒聽說牛家發財了啊?”

　　劉春明撇嘴道:“媽，依我說啊，前幾日你真不該不問青紅皂白，便把牛家姑父和姑媽老兩口給趕走，不肯收留人家。現下人家可是發了財了。倒是咱們成了窮人啦！”

　　劉夫人臉上一陣紅，一陣白，訕訕的說不出話來。

　　牛真兒和葉天涯在旁聽著，面面相覷，又驚又喜。

　　牛真兒秀眉微蹙，問劉春明道:“表哥，你可知我爹娘現在哪裡?”

　　劉春明道:“我當然知道啦。出了巷口，前面那條街往南一直走，過兩個十字路口，一眼便能看見新開的那間‘牛記茶館’了。”

　　牛真兒點點頭，向劉夫人福了一福，微笑道:“舅媽，我得先去找我爹娘了，就不打擾您了！”回轉身來，來到葉天涯面前，低聲道:“咱們走罷！”伸手接過韁繩，飛身上馬，縱騎便行。

　　劉夫人兀自呆立門口。

　　劉春明遠遠的嚷道:“表妹，進門喝杯茶罷。”

　　葉天涯和牛真兒策馬奔出巷口，來到街上，對望一眼。

　　牛真兒歎了口氣，道:“以前太小，不懂事，只知道玩兒。今天才明白，我爹娘與舅舅家一直不怎麽款洽。唉，想不到親戚之間，竟是這個樣子。”