呂苦桃是楊忠的妻子，隋朝開國皇帝隋文帝楊堅的生母。被追封為元明皇后。

　　她的生平事跡在史籍中記載非常少，僅見於以下，

　　《隋書/本紀/高祖》“皇妣呂氏，以大統七年六月癸醜夜生高祖於馮翊般若寺……”

　　《隋書/列傳/外戚》“高祖外家呂氏，其族蓋微，平齊之後，求訪不知所在。至開皇初，濟南郡上言，有男子呂永吉，自稱有姑字苦桃，為楊忠妻。勘驗知是舅子，始追贈外祖雙周為上柱國、太尉、八州諸軍事、青州刺史，封齊郡公，諡曰敬，外祖母姚氏為齊敬公夫人。詔並改葬，於齊州立廟，置守塚十家。以永吉襲爵，留在京師。大業中，授上黨郡太守，性識庸劣，職務不理。後去官，不知所終。”

　　古代的史家多對帝王之家多加溢美。對於呂苦桃這樣生平語焉不詳的，非常少見。隻能說明這樣一個情況，那就是呂苦桃的出身非常低賤。

　　從正史上看呂苦桃似乎應該是山東人，後來嫁給了楊忠。可事實真的如此嗎?

　　楊忠生卒年代是公元507年至公元568年。他一生頗具傳奇色彩，他原為弘農華陰人，小名奴奴。在他十八歲的時候去泰山遊玩，恰逢梁兵入境，被擄至江南。後來又作為陳慶之七千白甲軍的一員，攻入洛陽。陳慶之被爾朱榮以優勢兵力擊敗以後，他又入爾朱度律帳下，並隨爾朱兆入洛陽。後來又長期跟隨獨孤如願，並同獨孤如願一起敗往梁國，數年後又一同回到關中。我們知道楊忠一生中唯一一次去過山東，是在他十八歲時去泰山遊歷。這是他唯一可能與呂苦桃有交集的時刻。但此後他就被入侵的梁兵掠至江南，然後開始一生飄零，再也沒有回到過山東。隋文帝楊堅生於公元541年，楊忠時年34歲，距離他登泰山已經過去了16年。如果生楊堅的呂夫人和山東的呂苦桃是同一個人。那麽這16年間呂苦桃姑娘去哪了?她一個人又是怎麽跋涉千裡，還要穿越東西魏兩國烽火連天的戰區與楊忠在關中相會的?如果假設，當初梁兵入侵時將楊、呂二人一同掠到江南。那麽楊忠當年隨陳慶之入洛陽，最後七千白甲軍全軍覆滅，僅陳慶之化妝成僧人逃回。楊忠被俘後歸於爾朱度律帳下。此後，他在中原幾經爭戰，多年以後又隨獨孤如願敗往梁國。難道此時呂苦桃姑娘還在等他?而且兩人還能輕易地就重逢了?如果這是事實，那簡直就是可歌可泣的不朽愛情傳奇。此外，假使呂苦桃姑娘當時見楊忠時15歲(古代女子十五歲行及笄之禮，梳成人的發式，表示可以嫁人)，那麽生楊堅時應該已經31歲了。沒有記載呂苦桃此前是否生育過，所以推斷楊堅應該是她的第一個孩子。在此後，呂苦桃又為楊忠生育了多個子女。這又是一個無法解釋的謎團。31歲生頭胎在現代很普通，可是在1500年前的古代太罕見了。所以我對《隋書》的記載產生了懷疑。特別是書中最後提到那個自稱是呂苦桃哥哥，楊堅舅舅的呂永吉，最後的結局竟是“不知所終”。這就更加奇怪了。這是開國皇帝的親舅舅啊，在古代是何等的尊貴。怎麽可能不知所終。所以我有一個大膽的猜測，很可能這個呂永吉是冒認呂苦桃的。畢竟他出首認親的時候，楊忠和呂苦桃已經過世了。楊堅是通過什麽來認定他就是自己的舅舅呢?無法考證。有一種可能是楊堅明知是假的，但出於某種原因而默認了。這樣做有可能是因為呂苦桃的出身實在不堪言，就算是個寒微的人家也比真實的出身好，所以乾脆順水推舟認了。也可能是實在不知道呂苦桃的出身，所以有出身總比沒出身好。綜上所述，我覺得史載的呂苦桃出身並不可信。因此我大膽地重新演繹了呂苦桃的身世，以增加小說本身的可讀性。無論如何，能養育出一國之君的女人，一定有她與眾不同的地方。