秋風拂過的京師景色，仍舊絢麗多彩。外城的南署鐵廠外，種著許多銀杏樹，金黃的葉子、與古典的房屋，在陽光下生輝，仿佛籠罩著一層流光。河畔的垂柳，與水面的波紋，蕩起一陣陣柔美的姿態。

　然而馬興光的院子裡依舊死氣沉沉，看不見一草一木。

　今天這裡倒是熱鬧，因為皇帝朱高煦又來了，隨行有不少大臣勳貴，以及錦衣衛、宮廷侍從。此乃今年朱高煦第二次親自巡視南署，他對改進的京營軍備尤為重視，寄予厚望。

　馬興光在眾目睽睽之下，正在拿著東西在那說話，“鍛裹銃管時，外層便鍛打為六棱形。乍看是圓管，稍微留心就能看出是六棱狀，聖上請驗視。”

　朱高煦坐在旁邊，沒有說話，只是點頭示意。

　於是馬興光拿起兩塊鑄件，往銃管上一套，那兩塊東西倒也鑄造得巧妙，正好箍在銃管上。對接的地方較薄，不過拚在一起就完整了，就好像螺帽的形狀;下部還有一塊凸狀的機關，大概是敲擊鉚接在上面的。兩個拚接之處，有洞穿的孔。

　接著馬興光拿起鉗子，從爐子裡夾起一根燒紅的銅條，自言自語道，“正好。”他便把銅條放進了那對接的孔裡，然後將一根鐵的通條墊進銃管，拿著一把小鐵錘，開始小心地敲擊燒紅的銅條。

　那銅條很快就像鉚釘一樣，穩固了拚接處。馬興光故技重施，把另一處也用銅釘固定住。他專心乾著活兒，後面話也很少了，不過他本來也不太會說話。

　馬興光順手拿起了一把雙開刃、帶血槽的尖刀。那尖刀應該是用一根整鐵棍、鍛打而成，刀身修長，後半截是鐵棍;鐵棍上裝著木柄。他把刀柄放到那銃管下面的機關上，把火銃立起來，然後拿起木槌敲了一陣。尖刀便慢慢卡進了鐵箍下面的機關、以及後部的木孔。看起來十分牢固。

　朱高煦饒有興致地接過火銃，伸手輕輕掰著搖動了一下，試著也覺得很結實。不過上面是生鐵部件，材料強度與厚度限制了強度，朱高煦便開口道:“仍然容易折斷，不過能使喚兩下了。”

　旁邊有個勳貴道:“尋常士卒上陣接敵，殺中一兩人已算勇悍哩。”

　兵部官員道:“前排的步卒可再配備腰刀一把。”

　這時假物院學士茂開山道:“不如配槍，木杆總比鐵刀輕。”

　朱高煦頓時點頭道:“有道理，實用更重要。”

　後面又有個人說話:“興光銃製作不易，當作長矛使，熟鐵銃管也容易損壞，可惜了。”

　朱高煦回頭道:“打仗就是拚國力，沒錢沒製造能力，打甚麽仗哩?”

　眾人觀摩議論了一陣，便離開了這個作坊。朱高煦走出來後，才發現袍服上沾上了很多碳灰，在裡面弄得灰頭土臉。

　於是大夥兒來到秦淮河畔的那座南署待客的院落中，大多人都在客廳裡坐著歇息，朱高煦去了一間廂房整理衣冠。沒一會兒，刑部尚書薛岩便請旨進來了。

　太監曹福正拿著朱高煦的烏紗帽，用一塊絲絹輕輕拂去他身上的煙灰。薛岩急忙走上來，幫曹福捧著烏紗帽。

　“聖上明示，臣到了遼東都司，該怎麽查?”薛岩輕聲問道。前陣子朝廷已確定了人選，薛岩將會北上辦差，包括清查遼東都司諸將的罪狀，主持北京的局面。

　朱高煦伸手接過帽子，重新戴好，扶正了一下，“咱們客廳裡說。”

　三人從簷台上走進客廳時，眾文武都紛紛站了起來，向朱高煦彎腰見禮。朱高煦揮袖道:“找地方坐。”

　“臣等謝恩。”大夥兒拜道。

　朱高煦在上位的太師椅上坐下，端起旁邊的茶杯喝了一口，便徑直說道:“遼東特別冷，朕去年才呆過。今年入冬前來不及了，開戰應該等明年開春之後。不過薛部堂與京營將士過陣子可以動身，去遼東過冬，明年初等火器輜重海運到遼東後，再部署戰役。”

　王斌等人拜道:“聖上英明。”

　朱高煦沉默了一會兒，看向薛岩，有些感概地說道:“有些機遇錯過了，便是錯過了。大勢的機遇，國家的機遇。”

　薛岩等人沉思著。

　朱高煦吸了一口氣，接著便道:“朕治邊軍，皆為富國強軍。大勢浩浩蕩蕩，冥頑不化、禍害國家者，以私害公、不顧大局，便是螳臂當車，都得死！”

　客廳裡忽然變得非常安靜，氣氛驟然有點緊張起來。

　朱高煦這才緩下語氣，好言道:“不過薛尚書決不能讓罪犯胡亂牽扯，殃及無辜。罪魁禍首必須要有真憑實據，確定乃禍害全局者。一些被人裹挾、同流合汙的人，只要尚存忠心，願意為國盡忠，便要給他們機會，讓他們上陣殺敵，或戰死沙場、恩澤後人保全名節，或將功補過。有悔悟之心者，也應該盡量給予生路，奴兒乾都司等地一直都很缺人。咱們大明朝廷應盡用人才，收拾好家裡的攤子，方能王霸宇內，揚威四海。”

　大夥兒這才回過神來，陸續稱皇帝神武。

　朱高煦道:“那些為一己之私，一心要與朝廷作對的人，咱們無須心慈手軟。不過對於別的事、無關國家大局，咱們還得適當容忍遺忘，不然動不動就讓人覺得朝不保夕，大夥兒的日子還要不要過了?”

　沒有“別的事”問題的王斌頓時笑出聲來，發出了“嘿嘿”兩聲。而在場的許多官員卻笑不出來，他們有些是從建文朝、洪熙朝投降過來的人，至今官當得好生生的，不過難免有些後怕。

　薛岩拱手作揖道:“聖上心胸似海，寬厚大量，臣等幸甚。”眾文武紛紛附和，許多人都在誠心恭維朱高煦。

　朱高煦說完便站了起來，“諸位飲茶歇會兒，稍後便回城。”

　他走到客廳門口，聽到眾人的聲音道:“臣等恭送聖上。”

　朱高煦穿過一條走廊，來到一處門廳，便抬手示意。曹福讓隨行的人們都駐足，在原地侍候。隨後朱高煦與曹福兩個人走進門廳。

　曹福趕上來小聲道:“張盛等幾個人已備好了車，聖上更衣後，即可出門。奴婢把這邊的事都安排妥當了。”

　“甚好。”朱高煦道。

　朱高煦時不時私自到外面遊逛，有時大臣們會知道。但朱高煦油鹽不進，不聽大臣們的勸誡，大夥兒也拿他沒法子。

　數騎布衣漢子護著馬車，離開了南署鐵廠。走出作坊區，離開裡邊時刻不停的噪音，很快遠處校場上的槍炮聲、又陸續傳進了朱高煦的耳朵。

　最近京營的演練非常頻繁，京師的官民估摸著也能猜到、朝廷又要用兵了。不過大規模的軍事行動，動靜太大，一向都難以保密，朱高煦也沒想刻意隱瞞。

　一行人去的地方，正是燕雀湖宅邸，恩慧住的地方。朱高煦只要有機會，便會親自去陪她一會兒。

　輕車熟路到了府中，及至內宅，馬車周圍的隨從已不再跟來，人越來越少。朱高煦下了馬車之後，曹福也離開了，偌大的院子裡愈發清淨。

　穿著淺色對襟、白色長裙的恩惠已等候在廊屋邊，她款款輕蹲作個萬福，禮數姿態依舊溫柔雅致。

　朱高煦上前捉住她的手，將她扶起。恩惠輕輕抽回手，低頭道:“聖上請。”即便倆人已很熟悉、且這裡看不到奴仆，不過她還是表現得很矜持，似乎不習慣在光天化日下有親昵舉動。

　“這陣子有點吵。”朱高煦抬頭看著洪武門的方向，“那些銃聲沒攪了恩惠的清淨罷?”

　恩惠道:“聽著熱鬧。我一聽到那種聲音，就會想起聖上，猜想你又在做甚麽大事了……”她很快打住，有點不好意思地抬頭看了他一眼。

　過了一會兒，她忽然輕歎了一聲。朱高煦轉頭問道，“怎麽了?”

　恩惠道:“高煦知道我最佩服你甚麽地方嗎?”

　朱高煦搖了搖頭。

　恩惠便輕聲道:“可能有很多人冤枉懷疑你， 害了親兄與侄子，我看你倒毫不在意，好像根本不在乎名聲?”

　“你知道我不是那種人就行。”朱高煦道，“別人愛怎麽想、怎麽想，江山是皇祖與父皇真刀真槍打下來的，朕的江山也是從雲南一路打過來的，說朕道德敗壞又怎樣?有本事帶兵從朕手裡搶。”

　朱高煦說到這裡，想起了建文曾下旨弄死叔父朱棣，卻說得含含糊糊遮遮掩掩，便又不動聲色道:“我看只有名分的人，才會特別在意形象，沒辦法哩。”

　他說完才意識到，這句話可能激起恩慧的不快與傷心。

　不料她沉默了一會兒，卻道:“你呀，我有時候有點擔心你。”

　朱高煦莫名有點高興，好言道:“我剛才只是開玩笑，其實並不是那麽回事，恩慧不必憂心。”

　倆人一邊說話，一邊走，周遭都是十分熟悉的景象。朱高煦回過神，心想隨便挑的一座院子、假以時日竟變得如此親切了。.