遠在千裡之外，大明帝國的核心心臟位置，每月一次的望朝開始了。

　天剛剛蒙蒙亮，帝國京師核心處，一處古老的宮殿在黎明的微光中若隱如現，低沉的趴在地上像是沉睡了千年的古獸。

　低沉的還有那嗚嗚的似號角一般的聲音。

　宮門“哢哢”開啟，紅漆剝落，露出一塊塊斑駁的顏色。

　百官依次進入宮門，繞過外朝的三大殿，在內宮與外朝交接的地方是一道寬廣的城牆，牆上構築了一座不大不小的宮殿，值班的禁軍左右站牢，威風凜凜一絲不動，就像那寒風中飄揚的五爪金龍繡旗下面的旗杆一樣。

　不一會兒，小太監尖細的聲音響起:“皇帝駕到，百官早朝！”

　偏殿中有坐著有站著的百官此刻才各自整理衣服，以英國宮張之極和魏國公徐弘基為首分作左右兩排，依從恭恭敬敬的拉開偏殿的門，躬著身子低著頭進入平台正殿中。

　百官列定，跪迎！

　雖然小太監喊過“皇帝駕到”，可此時的皇帝還沒到，等到百官都列定之後，皇帝才從後面進入前廳，龍行虎步的走到禦座旁邊，緩緩坐下來。

　“眾卿平身！”

　崇禎皇帝很年輕，聲音聽著也很年輕。

　天啟末年繼位為大明朝皇帝，當時的他才不過是個十六歲的少年而已，然而，這不是個平常的少年。

　在天啟年間緊張的政治環境中，他在陰暗的角落裡成長起來，繼位後以雷霆萬鈞之力橫掃閹黨，當然了這種環境塑造了他堅毅的性格，也塑造了他的自以為是，剛愎自用。

　在他的眼中，整個朝堂上的文武百官只有兩種人:一是時刻想著結黨營私的人，一是對他忠心耿耿的人。

　下面跪著的群臣整齊劃一的起身，站滿了整個殿堂。

　崇禎坐在椅子上，他臉蛋消瘦，眉宇之間有股和年齡不相符的滄桑，如果你仔細看，會看到他眼角疲憊和被歲月折磨出來的淡淡的皺紋。

　這是崇禎四年的最後一次大規模的朝會。

　這次朝會參見的不但有各個從洪武年間便遺存下來的勳貴後裔，還有在京的三品以上官員，有九邊之地重要的封疆大吏。

　“曹文衡上的奏疏，司禮監已經給朕看過，朕留中未發，不知諸位有何提議?”

　曹文衡乃是薊遼總督，今年秋天的時候，皇太極突然發兵，在大凌河與明軍對峙，雙方又是一輪攻守之戰。

　明軍的補給線很長，大凌河距離錦州也有一段距離，從京師開運過去的物資，一路繞過渤海灣，從寧遠到錦州再到大凌河，往往會有所耽擱。

　曹文衡依此為借口，上書朝廷建議棄了大凌河防守，退守錦州，等來年開春暖和了以後再行進攻。

　關於曹文衡的奏疏，內閣經過研究之後已經給出了意見:同意。

　司禮監王承恩卻沒有急著披紅，專門拿著奏疏跟崇禎皇帝細說，皇帝的意思差不多是不同意棄守的。

　作為第一責任人，兵部尚書熊明遇必須站出來表態了。

　當然，他也已經知道了內閣的意思，便道:“陛下，臣以為不如以退為進。建虜來勢洶洶，其鋒不可硬擋，大凌河並非膏腴之地，易攻難守且無法屯守。此時正值嚴冬，棄了大凌河退守錦州，臣料想建虜必然退兵。”

　禦史台唐世濟出列，同樣抱了抱手對崇禎行禮，然後道:“臣附議！一旦建虜退兵，遼東戰事便可告一段落，臣料定建虜必然不會派兵留守大凌河，來年開春一到，我軍便可再次接管要塞！”

　“萬萬不可！”孫承宗慌忙出列，對著皇帝下跪，身子微微顫抖，激動道:“陛下，萬萬不可啊。且不說大凌河要塞本就是我明軍地盤，當初太祖皇帝成祖皇帝開邊遼陽，是何等不易，如何今日便說棄就棄了?如此反覆，百姓何堪重負，便是明年僥幸奪了大凌河，於我軍屯守合一的策令也多有不符，如此，來年便難有人留下墾守矣！”

　“孫大人，老成謀國之言！”

　朱由檢憋了好一會，才點頭認可，令孫承宗起身後，歎了一口氣道:“可，倒是有個難處，洪台吉久圍不退，大凌河缺衣斷糧，如何防守?”

　現在寒冬臘月再往東北送什麽軍需物資，肯定是不現實的。

　“沒有別的辦法！”孫承宗道:“唯有死守一途。我大凌河斷糧少衣不假，可他洪台吉就能好受了麽，臣料定，若在堅持半月不下，洪台吉定然會退兵！”

　“行吧，就這樣。”崇禎一揮手:“孫愛卿平身。”又對身邊的司禮秉筆太監王承恩道:“大伴就按孫先生說的辦，讓曹文衡務必死守大凌河，丟了大凌河朕要他人頭落地。”

　“是，陛下！”王承恩躬身，將那奏疏接了過來。

　孫承宗回到隊伍，站在英國公身後的內閣首輔溫體仁一副無精打采的樣子，閉著眼低著頭，好像一句話都不想說，可實際上，他的耳朵豎起，聽得仔細著呢！

　“陛下！”兵部尚書熊明遇再次出列:“今春福建賊人劉大奎聚攏鄉裡二千農人突然攻擊瑞金縣衙，轉而攻福州，流竄數地。今日福建來報，劉大奎余黨俱已伏誅！”

　“好！”朱由檢精神微微一震，笑著道:“這是今年朕聽到的為數不多的好消息了，內閣回頭擬旨，別忘了嘉獎福建各道官員。”

　“遵旨！”一直默不作聲的首輔溫體仁趕緊回應。

　“陛下，還有好消息！”溫體仁嘴巴呵呵一笑，胡子撅的老高，躬身就要跪在地上，卻被崇禎及時製止:“愛卿年事已高，站著就可以了。”

　“謝陛下！”溫體仁道:“河南、南直隸近日來連降大雪，千裡銀裝，來年定然是個好收成啊。”

　“還有好消息！”為了博得龍顏一笑，熊明遇也是拚了:“陛下，聽說自洪大人接管三邊總督以來，對山西賊人竭盡清剿，日前曹文詔帥軍大破四路賊軍，想來賊兵近期難以為禍了！”

　“哦?”崇禎像是想到了什麽似的，突然扭了扭頭，道:“洪承疇呢，今日可到了?”

　“陛下，臣在！”洪承疇在右側的隊伍中，不前不後的緩緩出來，他身材高大，臉面白皙微胖，倒是個謙謙君子模樣。

　“陝地如今什麽狀況?”崇禎最關心的，還是陝西。

　什麽福建，什麽關外，都是疥癬之患而已，陝西的民變才是真正的大事情。

　“回陛下，正如熊大人所言，自朝廷策略變化以來，確實有一定的成效。”

　之前楊鶴帶著大量的銀子去陝西，對當地的民變持安撫態度，主要還是以招降為主。可朝廷的銀子有限，反賊的貪心無度，如此一來非但沒有解決問題，還弄得楊鶴自己被砍了腦袋。

　自從今年洪承疇接任以來，一改過去的招撫策略，采取了清剿到底絕不姑息的法子，曹文詔開始大展拳腳的在西北清剿賊兵。確確實實的取得了不錯的效果。

　“但也只是略見成效，並未從根本上破局！”洪承疇一句話，將幻想著即將天下太平的崇禎皇帝頓時又拉進了冰谷谷底。

　“洪大人為何如此說?”

　這次發問的不是崇禎，而是他的大伴王承恩。

　“陛下！”洪承疇依舊躬身，憂心忡忡的道:“自今年入秋以來，陝地一滴雨水也沒看到，渭水枯竭幾欲斷流，陝地數百萬百姓明年必然再次嘩變。臣鬥膽預測，明年賊兵數量隻多不少，再者，今日之良民，明日之賊兵，皆是陛下之民，便殺他個血流成河，臣恐有傷天和。”

　“果真滴雨未下?”

　“臣不敢欺瞞陛下！”

　“唉……這是天要亡朕啊，可朕並無怨言。天何不加雷電與朕之身，奈何煎熬百姓?”崇禎一副悲天憫人的樣子，下面的群臣自然一陣驚慌，一個個的跪倒在地，口中不停的道:“皆是臣等失職！”

　“這大旱，要到幾時方休?”

　崇禎閉上眼睛，深吸一口氣，感覺從未有過的疲累。

　自從他繼位那一年開始，然後二年、三年、今年。

　陝地年年大旱，飛蝗如雲，百姓苦不堪言。

　天象為何會如此怪異?

　“陛下！”洪承疇突然跪倒，道:“天象怪異，我等皆不知其所為， 但臣聽說歸德府有一奇人異士，能根據氣象預知天氣，且每言必中。陛下何不招來，問詢陝地之天象，也好早做準備！”

　“氣象?”崇禎微微一愣，道:“何人?”

　“歸德府，蘇白衣！”

　洪承疇知道蘇白衣，自然是通過自己的老朋友王守心而來。

　禦座上的皇帝聽到這個名字之後，眉頭微微一皺，道:“蘇白衣……蘇白衣……這名字好熟悉，朕一時想不到在哪裡聽過了?”

　旁邊的王承恩笑著道:“陛下進來勞心政務，很多事自然不記得了。您忘了，前次皇后娘娘著人做了一道辣菜送與陛下……”

　“哦……”他突然想到了，不過隨即眉頭皺的更緊了:一個做菜的廚子，能有多大的本事?

　又想到了什麽似的，在大殿上瞅了好久，終於瞅到了候恂，道:“候恂，朕記得你就是歸德府人士吧，你跟朕說說，這蘇白衣乃何許人也?”