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　歷史上有很多名詞，由於人們大量使用其引伸義和比喻義，結果是它們的本義反而變得模糊不清了——“封建制”就是這樣的一個名詞。今天，我們對於壓迫人民的政府、貪得無厭的地主和殘酷剝削工人的業主，都會冠以“封建的”這個形容詞，而且往往帶著很強的貶義。

　然而這種做法對於“封建”這個詞來說其實是有失公平的。另外，人們在提到封建制的時候，往往會聯想到把農民束縛在土地上的莊園制度，並且把這兩者混淆起來。有時候，封建制還被用來代指所有中世紀歐洲國家的政府形式——這種觀點並不準確。中世紀歐洲的某些地區，例如斯堪迪納維亞地區和愛爾蘭，幾乎就沒有受到多少封建制的影響;在意大利，封建制和其他的政體形式混在一起，難以區分。而另一方面，日本曾經發展出的那種政府形式倒是完全可以稱為封建制的。

　封建制是整個社會的一種組織形式。它明確規定了每個人的社會階層，以及不同階層之間的關系。它包括了一種建立在土地基礎上的經濟制度，一般而言，一個人在封建制下的權利是和他對土地的所有權直接相關的。它還確立了一種政治體制的框架，以法律為基礎，涵蓋了社會和經濟生活的方方面面。在中世紀的封建社會裡，從理論上來說，領主在社會地位、經濟和政治權利等各方面都是高人一等的。他會把他的一些封建特權分給自己的侍從，也就是一些同樣是貴族出身，地位與他相當或者比他低的人。領主給予侍從種種封建特權的具體形式就是把對於一塊土地的支配權給予侍從——這塊土地就是侍從的封地。在這種權利交接的背後，隱含了這樣一個交易:領主對自己的侍從有照管和保護的責任，而反過來，侍從則對他們的領主負有軍事上的義務。

　因此，封建制是一種包括了軍事、政治、社會、經濟和法律等諸多方面的一個龐大體系。它是在卡洛林王朝的廢墟上生長起來的。從各方面來說，它都和當時的社會現實適應的很好:當時的通訊方式非常落後，政府管理只能由上級對下級當面進行，同時由於流通的貨幣非常稀缺，無法給官員們發放薪俸。封建制是一個由權利和義務構成的體系——然而還不僅止於此，它還是一種帶有神秘氣氛的生活方式。

　封建制作為一種政體可說是簡單而合乎邏輯的。國王從國土裡分出一塊作為自己的領地，親自管理——這塊土地就是王室的收入來源。國王將其余的土地以封地的形式分給向王室效忠的貴族侍從，讓他們成為封地的領主，當然收入也就歸這些領主所有。