“就是這裡了，柯特先生。”

　　 姬莉葉雙手背在後面，絞著長袍一角，似是有些糾結。

　　 她扭過頭，看了一眼靜靜站立的路德，說道:“麻煩等我一會兒……很快就好！”

　　 這個頭髮亂糟糟，臉蛋髒兮兮的女孩兒，沒有立即推開門，而是跑到不遠處的餐廳後廚。

　　 幾分鍾後，姬莉葉興衝衝抱著一個紙袋子走出來。

　　 臉上的汙漬被清洗掉了，如同鳥窩似的頭髮梳得整齊，發絲上還沾著晶瑩的水滴。

　　 “如果不想讓你母親知道，應該化下妝。”

　　 路德指了指眼圈和嘴角的位置，都有明顯的青紫痕跡。

　　 手臂上的擦傷，至少還能用長袍掩蓋，可臉頰上高高腫起的一團淤青就沒辦法了。

　　 他張開右掌，裡面躺著一支裝有藍色液體的玻璃瓶。

　　 “擦一下吧。”

　　 路德用生硬的語氣說道，盡心盡力扮演著面冷心熱的超凡者人設。

　　 玻璃瓶裡是教會出品的恢復藥劑，外敷、內服都行，對普通人而言效果拔群。

　　 小心翼翼接過去的姬莉葉，用手指沾著聞起來像是福爾馬林的藍色液體，擦在受傷的臉頰上。

　　 那團淤青以肉眼可見的速度消腫，逐漸隱沒。

　　 這就是神秘學的奇妙之處。

　　 嘶！

　　 她輕輕吸了一口氣。

　　 “很清涼的感覺。”

　　 女孩這樣想道。

　　 “進去吧。”

　　 夜已經深了，路德跟著推開門的姬莉葉，走進屋子裡。

　　 這裡是加格達市的貧民窟。

　　 漆黑的巷子裡有股淡淡的腐爛氣味，排水渠裡填滿垃圾和老鼠的屍體。

　　 路德並未表現出什麽不適，他邁過門檻，步入屋內，裡面的擺設一覽無遺。

　　 陰暗潮濕，狹窄逼仄。

　　 “姬莉葉，是你麽?你下班回來了?”

　　 路德瞥了一眼女孩，後者臉頰微紅。

　　 顯然，她說謊了。

　　 女孩平時都混跡於貧民窟的黑幫，哪裡像是什麽有正經工作的人。

　　 “是我，媽媽。我帶了一些黑麵包和萵苣，等下能煮湯了。”

　　 姬莉葉把紙袋裡的麵包和蔬菜拿出來，只能供一個人轉身的廚房裡，有取暖的小爐子。

　　 她熟練地生火，添了幾塊煤炭，把外面一圈發黑的鍋子放上去。

　　 “這就是底層人民的生活麽?”

　　 路德瞧著姬莉葉象征性灑了幾粒粗鹽，不放任何的調味品，直接把萵苣丟進去煮成清湯，估計等下要用來泡黑麵包吃。

　　 他不由心想，無論如何貧窮離自己總是很遠。

　　 感謝馬塞亞-沃格斯！

　　 感謝工具人！

　　 “是有客人嗎?”

　　 左手邊的房間裡，傳出虛弱的聲音。

　　 迅速地忙完這一切的姬莉葉，咬著嘴唇撒謊道:“是的，我請來了一位……”

　　 女孩看向路德，不知道該說成醫生，還是其他的職業。

　　 等會兒要是露出馬腳，可就糟糕了。

　　 “牧師！夫人，我是一位見習牧師。”

　　 路德掀開簾子，走進左手邊的狹小房間——裡面只有一張硬木板床，鋪著扯爛的棉絮和稻草，看樣子是想盡可能讓它顯得軟和與舒適一些。

　　 “牧師……天父在上！牧師大人，感謝您的到來。”

　　 姬莉葉的母親躺在床上，她的眼窩深陷，皮膚像是缺失水分的枯死樹木。

　　 婦人是個虔誠的教徒——通常來說窮人的信仰，遠比富人更堅定。

　　 路德那張中年人的冷硬面龐，加上有意無意流露出來的悲憫氣息，輕松取得了她的信任。

　　 “以前姬莉葉去過教堂，可是我們買不起贖罪券，也沒法把牧師請到家裡來……”

　　 婦人渾濁的眼中，浮現出明顯的惶恐與驚喜。

　　 路德的內心複雜，贖罪券是南大陸教會的傳統藝能。

　　 購買者可以感受到教會的“仁慈”與“寬免”。

　　 比如對外宣傳信仰虔誠的議員，在祈禱日、安息日等重大節日裡與情婦進行多人運動。

　　 這種事泄露出來，對方能通過購買足夠的贖罪券，洗刷自己犯下的錯誤。

　　 “我以為北大陸不搞這一套呢。”

　　 路德眯起眼睛，也許是伊文斯主教所做的一切，讓他對教會產生了天然的好感。

　　 “天父在上。拯救迷途的羔羊，受苦的世人，是牧羊人的義務。”

　　 路德隨口說著《福音書》裡的節選。

　　 他說自己是牧師，這倒也不算是謊言。

　　 真言術！

　　 無形的力量，以音節的形式撬動靈性，施加到姬莉葉的母親身上。

　　 虛弱的婦人原本緊張不安的情緒，一下子得到緩解。

　　 路德面色沉靜，正聲說道:“即便是身處於窮困，姬莉葉仍然會積極地前往教堂祈禱，並且做義工。維瑟米爾夫人，你有一個本性善良的女兒。”

　　 “是的，牧師大人。姬莉葉她很聽話，也很懂事。”

　　 婦人順著話頭，提及關於女兒的瑣碎雜事。

　　 不多時，就沉沉睡去。

　　 “柯特先生，我媽媽的情況怎麽樣?”

　　 姬莉葉挑動著爐子裡的煤塊，鐵鍋冒出熱氣，萵苣湯散發出淡淡的清香。

　　 “我之前找過診所的醫生，可他們都找不到我媽媽的病症，只是開了一些藥，但吃過幾次就沒有效用了。”

　　 女孩眼中露出一抹茫然，她無意識地掰開黑麵包，丟進碗裡。

　　 “你媽媽很虛弱，但她究竟有什麽問題?”

　　 談話的時候，路德開啟靈視，發現姬莉葉的母親生命力幾乎乾涸。

　　 甚至，可以說是時日無多。

　　 “她時常做噩夢，精神每況愈下，吃不下東西，完全沒辦法工作。”

　　 姬莉葉捂著臉，低下腦袋，抽泣道:“尤其是近段時間，她連下床行動都做不到了。”

　　 路德一邊耐心聽著，一邊暗自警惕，這有點像沾染上了某種邪祟?

　　 “每到夜晚，我都能聽見媽媽用指甲摩擦著床板，發出古怪的低語聲……”

　　 姬莉葉似乎感到有些冷，聲音愈發變低， 說道:“街對面的餐廳老板，是個熱心腸的大叔，我偶爾會在那裡打工。他說，我母親不是生病了，而是……被可怕的東西盯上。”

　　 “所以，那些醫生毫無辦法。”

　　 路德感到背後有一陣冷風掠過，他轉身把窗戶關死。

　　 “那你媽媽一般什麽時候發病?”

　　 外面的冷風呼嘯，從窗戶的縫隙鑽進來。

　　 姬莉葉的聲線微微顫抖，似乎帶著濃重的恐懼。

　　 “柯特先生，我媽媽……已經發病了。”

　　 嘎吱！嘎吱！

　　 床板發出晃動的聲音，像是有人起身。

　　 一叢黑影，倏地蔓延過來。