科隆港的碼頭，一艘掛著法蘭西三色旗的蒸汽船靠岸，一個法蘭西外交官帶領一隊地理學家、工程師來到這座位於大西洋旁邊的港口城市。

　　在暗中有十幾雙眼睛在觀察這群到來的法蘭西人。

　　“雷賽布，法蘭西官宦世家子弟，在埃及擔任過領事等外交職務，開鑿蘇伊士運河。這次法蘭西人派他前來爭取巴拿馬運河項目，估計在他看來，十拿九穩。他來到科隆，多半是為了勘探巴拿馬運河。”

　　“要不要找個借口將其暗殺?”

　　“暗殺是弱者的行為，一旦兩國互相刺殺對方的重要人物，該偷笑的是英格蘭人、美利堅人。我們有更好的辦法拿下巴拿馬運河工程。”

　　楚七與一行人坐在海邊的酒屋，打量意氣風發的法蘭西眾人。

　　法蘭西人來晚了一步。

　　“等剩下的人病好，我們就可以回去了。這一次無須穿過熱帶雨林和湖泊，可以直接走巴拿馬鐵路到巴拿馬城。”

　　“巴拿馬城那邊的格雷羅醫生稱他已經收買了烏埃爾塔斯上尉，花費五萬白銀。”

　　“五萬白銀就能搞定這件事情，相比價值幾千萬兩的運河來說就是一個小數目。格雷羅醫生是一個厲害的角色，以後巴拿馬州可能是他的天下。”

　　“那是他得到了我們200萬的援助。如果沒有這200萬，他也無法在巴拿馬州橫行無阻。這越是落後的地方，黃金就越能為所欲為。”

　　楚七還記得烏埃爾塔斯在巴拿馬城的時候曾經硬氣，沒想到這麽快就被格雷羅醫生的糖衣炮彈所打動。

　　黃金的確可以在哥倫比亞和巴拿馬暢通無阻。

　　法蘭西的外交官雷賽布臨時被拿破侖三世派遣到巴拿馬州，勘察巴拿馬運河的可行性。

　　法蘭西人也不傻，波哥大的莫斯克拉等人緊急聯系上拿破侖三世，請求法蘭西人盡快接手巴拿馬運河，但是沒人對巴拿馬運河進行過調查，不知道會不會是一個無底洞。

　　“盡快開始勘察工作，我們法蘭西已經控制蘇伊士運河，如果再將巴拿馬運河拿下，從歐洲通往東方的道路都會被我們所掌控。”

　　雷賽布下了蒸汽船之後，便急不可待地開始籌備勘察巴拿馬運河工程之事。

　　然而他不知道的是，就在幾天前，一隊來自東方的探險隊已經完成對巴拿馬運河的路線勘探。

　　楚七回到住處，巴拿馬女傭已經準備好飯菜，還有親手研磨的咖啡。

　　除去在熱帶雨林和湖泊艱難的旅行，楚七作為錦衣衛中高層，待遇還是很好，包括雇傭巴拿馬女傭的資金皆可報銷。

　　為了拿下巴拿馬運河項目，大明帝國動用了幾百萬銀兩進行活動，這點經費微乎其微。

　　“她……沒事吧?”

　　“主人，女主人的燒已經退了，還需要休息。”

　　“晚飯她有吃嗎?”

　　“有的，主人。”

　　巴拿馬女傭給楚七倒了一杯咖啡。

　　能夠正常進食，足以說明馮玉若已經挺過來了。

　　“這個地方瘧疾還真是相當嚴重……”

　　“是的，正常的旅客都不會進入雨林，那裡蚊蟲眾多，很有可能會患上瘧疾。”

　　“你叫什麽名字，來自哪裡?”

　　“我是卡塔赫納人，因為過去一年的內戰而逃到科隆港避難。”

　　“卡塔赫納……哥倫比亞北部的城市?”

　　“主人您也知道卡塔赫納?”

　　“當然知道，哥倫比亞數一數二的城市。”

　　大概是被楚七這麽一誇獎，女傭咯咯輕笑。

　　在這個世界，落後的哥倫比亞眼中，大明作為第一列強，能夠知道哥倫比亞有卡塔赫納這麽一座城市就已經深感榮幸。

　　“咳咳，我一醒來便看到你們的有說有笑……”

　　馮玉若從房間裡出來，她的臉色有些蒼白，大病初愈。

　　“趕快坐下來。”

　　楚七親自扶著她坐下，她可是張芷兒的表姐，有著張家和馮家的關系，萬一出事，自己難逃其咎啊。

　　“我們可以回去巴拿馬城了。”

　　“不行，你的身子還沒有好。不只是你，還有兩三個同伴在患病。造勢起事的日期還沒有到來，我們還有時間。接下來幾天我們可以在科隆港休息。我們的地質學家也在觀測加勒比海的海水規律，據說海水的運行規律也會對大運河造成影響。我們還是小看了開挖巴拿馬大運河的難度。埃及的蘇伊士運河是海平式運河，法蘭西人動用埃及的勞工修建了十年時間才修建而成，花費幾千萬兩白銀。我看巴拿馬運河雖然裡程比蘇伊士運河要短，但是這裡缺少勞工，又是熱帶雨林，我估計幾千萬兩白銀都不夠，至少需要十年時間，一億兩白銀。”

　　“十年時間，一億兩白銀啊……”

　　馮玉若坐下，她聽到隨行而來的專家估計的價格，也是目瞪口呆。

　　一艘大型的鐵甲艦不過百萬白銀，而一條運河造價，相當於一百艘蒸汽鐵甲艦。

　　與昂貴的造價相比，用來援助巴拿馬人和哥倫比亞人的幾百萬白銀還真的不算什麽。

　　“一億白銀如果能夠開挖並控制巴拿馬運河，倒是值得的，每年貨船通行的過路費就能夠收回一部分投資。尤其是我們控制了加州、俄勒岡、華盛頓地區，我們的艦隊可以通過巴拿馬運河進入加勒比海、大西洋，到時候整個美洲都籠罩在我們艦隊的威脅之下，可與歐陸列強瓜分美洲，還可以威脅到他們的本土。我們在東亞勢力已經難以擴張，弱小的美洲將是我們的饕餮大餐。”

　　楚七接觸的機密越多，對這些事情就越加了解。帝國主義橫行的時代，所有列強都在尋找、瓜分和搶奪獵物，越是資源豐富、貧窮、內鬥的國家越會成為列強的角逐場。

　　馮玉若毫不客氣地端走女傭泡的咖啡:“仔細想想，一個國家的命運卻由其他國家決定，有點可悲……”

　　楚七低聲道:“如果我們的國家弱小，那麽此時被欺負的就是我們了，在這種背景下沒有國家能夠逃脫得了。”