醋栗在空中打了個漂亮的弧兒，隨後穩穩地停在了船首的帆杆上。但一個不注意，他嘴裡叼著的無須鱈就被丁香給劫了過去。

　君士坦丁十一世對約翰的這一次遠航，一開始是極力反對的。先不說奧斯曼人的船隊在地中海上的活動又漸漸頻繁了起來，光是約翰的身體情況，也讓人放心不下。除了長期負責約翰安全的世俗衛隊之外，君士坦丁十一世另外派出了兩艘加萊塞槳帆戰艦作為護航。隨行的水手、軍隊總計也超過了八百人。當然，約翰為了止損，還是帶上了威尼斯的商隊和一些帝國境內的投機者共同前往，從中收取一筆還算可觀的手續費。

　亞歷山大港倒是似乎並沒有受到戰敗後多大的影響，正午時分，船隊到港時，海市還算相當熱鬧。巴扎在亞歷山大隨處可見，直到目前，亞歷山大港對馬穆魯克而言還是相當重要的貿易港區。雖然在不遠的未來，它的地位就會因為好望角航道的發現而消逝。

　雖然約翰早些時候知會過布爾吉王朝的扎希爾蘇丹，但是這一次來亞歷山大港迎接的排場似乎與一年前有了很大的區別。或者說，顯得相當寒酸。港區內漁民與普通鎮民的商貿活動並沒有因為帝國艦隊的到來而被打亂，在港口迎接的，也只有兩名尖聲細嗓的太監和一些看起來並不那麽成氣候的宮廷儀禮騎士。

　“切爾克斯的統治者，布爾吉的高貴蘇丹扎希爾，歡迎諸位遠道而來！前往開羅的馬車已經準備好了，接下來，請跟我來吧。哦……對了，為最尊貴的約翰陛下的身體考慮，我們的馬車上有上好的長絨棉軟墊，車輿我們也進行過改裝，請大可放心。”

　約翰還在想馬穆魯克人是從哪兒來的自己身受重傷的消息，索菲雅就踮著腳在他耳邊輕聲說道:“看起來馬穆魯克這一仗下來被折磨得不清。那些儀禮騎士上次來的時候是在蘇丹的金帳中充當儀仗隊的。這會兒看起來，盔甲下的軀體都瘦削了很多。連宮廷騎士都尚且這樣，平民百姓們的生活就更不一定了。”

　“這你都記得?”約翰啞然地瞟了一眼看似仍然威武雄壯的騎士隊，卻沒有看出任何名堂，“其實也說不定，因為伊克塔制度的存在，這場敗仗對底層百姓的衝擊反而可能更小一點。如果這一年扎希爾蘇丹沒做出過任何措施的話，紅海沿岸，北非包括阿拉伯半島上的這些領土，絕大部分還是被不聽話的貴族們控制著。我估計這也是他們戰敗的主要原因了。貴族們是絕對不可能盡全力幫他們打仗的，比起共同對抗奧斯曼人，他們還是對內部的割據戰爭更感興趣些。”

　約翰說起這話來在兩名太監面前也是毫不避諱，主要就是這二位連拉丁語都說不明白的閹奴，想讓他們理解希臘語應該就更困難了。直到領頭的太監面色鐵青地替約翰打開馬車車門後，他才意識到對於這幫看似沒什麽學識的家夥，可能產生了一些誤解。只不過，他們還是盡量要裝著充耳不聞的樣子，順道還得點頭哈腰。

　索菲雅則是若有所思地眨了眨眼睛，與約翰共同鑽進車輿中後，又拍了拍約翰的肩，問道:“那麽，就是因為這幫控制著大量土地的貴族並沒有投入到戰爭中，平民們的生活秩序才沒有受到過大的衝擊……那麽陰差陽錯的情況下，這伊克塔制度還算做好事了?”

　“話當然不能這麽說。”約翰心想著這兩個太監如果能把希臘語聽個七七八八，還是要避免一下禍從口出的風險，因此，他還刻意壓低了聲音道，“馬穆魯克的這幫貴族如果能夠上下一心，今年的這些破事兒就不應該發生。甚至有可能一舉突破愛琴海，重新改變小亞細亞的格局了……只可惜這幫家夥，實在是扶不起啊……”

　“如果這麽說的話……上次和奧斯曼人之間的戰爭，馬穆魯克好歹有我們在巴爾乾牽扯住了奧斯曼人的大量主力，在小亞細亞還有剩了半口氣的卡拉查貝伊國做盟友，可就算這樣，他馬穆魯克該一敗塗地還是一敗塗地。這次我們還能指望馬穆魯克來遏製奧斯曼人的擴張嗎?”

　約翰不置可否地笑了笑，隨後閉上了眼睛。

　他十分清楚，只要帝國仍然屹立在巴爾乾半島上，西歐的那幫人永遠不知道奧斯曼帝國會帶來怎樣的威脅。比起虛情假意的神聖同盟，有時候教宗的走狗，還真不如一幫異教徒來得靠譜一些。

　畢竟，堂堂羅馬，是絕不甘心僅僅只有大半個巴爾乾半島的。

　……

　”尊敬的阿格裡帕閣下， 我代表我們的大團長拉斯蒂克先生歡迎您的到來。”羅德島主教克裡斯托撫著手中掛著金枝十字架的念珠，朝阿格裡帕微微躬身。

　神職人員在騎士團中往往有著超然於常人的地位，克裡斯托當然也不會例外。在騎士們重新獲得了塞浦路斯後，並沒有受到想象中的來自異教徒的巨大壓力。反倒是被孤立在羅德島已久的騎士團，重新分別得到了法蘭西王室和卡斯蒂利亞王室的關注。已經枯竭多日的騎士們恍如久旱逢甘霖，人力構成和武器裝備也隨之換了一茬。

　可能東地中海的局勢，又讓絕望已久的西方貴族們，再一次燃起了奪回聖城的希望吧。阿格裡帕心中這樣想著，，一步一步踏進騎士團們固守了無數歲月的要塞中。雖說是異端，但這幫騎士們也相當給帝國的使節面子，拉斯蒂克就與他的心腹們隨意地圍坐在圓桌周圍。透亮的房間裡照進來的日光讓阿格裡帕略微有些不適，但騎士們似乎把此當做成了享受。

　“島上的釀酒坊裡為您預留了不少陳釀，阿格裡帕先生，讓我們先好好喝一杯，再聊正事兒吧。”