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　“陛下……這樣真的沒問題嗎?”

　傑弗瑞拄著拐杖，一路跟隨約翰來到亞威爾港。他原本以為，自己是帝國上層官員中最大膽且最激進的一個。

　直到在新羅馬方陣基本成型之後，約翰忽然提議要和商隊一起去一趟馬穆魯克蘇丹國。身為雄踞埃及，囊括大半北非，特別是還強佔著亞歷山大和安條克兩大牧首區的王朝，約翰認為很有必要和馬穆魯克好好整理一下“外交關系”。

　“馬穆魯克人的巔峰在一百年前已經結束了，現在的馬穆魯克只是空有廣袤無垠的土地，財政卻已經拮據不堪的軀殼。”約翰帶著索菲雅與伊芙蕾登上了前往馬穆魯克的航船。

　“放心吧傑弗瑞，馬穆魯克人現在的政權並不穩固，軍官和權臣強佔著土地和稅收，名義上的蘇丹並沒有什麽實際權力。我們跟著商船前往埃及，也只是簡單地去熟悉一下馬穆魯克目前的情況而已，並不一定會簽署什麽條約……當然了，如果我們之間能建立香料絲綢貿易線，那應該是最好的結果。”

　“可是我們預定年末就和奧斯曼……”

　“不用擔心，還有大半年時間。伊庇魯斯滿眼的群山綠樹我也有些看膩了，借這個機會，剛好去看看沙海之舟是什麽樣子。”

　隨行的侍從人數不多，除了已成慣例的世俗騎士衛隊之外，其余的仆役不超過二十人。因為是跟隨商船同行的外交出訪，帶太多人恐怕反而會造成不好的影響。

　“我們已經和馬穆魯克的蘇丹有過交流，除了對帝國近年來的複蘇感到震驚之外，馬穆魯克蘇丹還十分熱情地邀請我前往開羅，一覽埃及文明的輝煌。盛情難卻，盛情難卻啊。”

　約翰與索菲雅一前一後走進了船艙。

　對於帝國而言，外交關系越錯綜複雜，越能從其中牟利，除了已經撕破臉皮的奧斯曼和熱那亞之外，歐陸與北非還有無數可以利用的“盟友”，來為帝國複興添磚加瓦。

　“帝國與馬穆魯克的友情必將萬古長存，牢不可破……”

　在回信的末尾，約翰這樣寫道。

　……

　南地中海雖然海盜猖獗，但恐怕沒有海盜會把目標鎖定在東帝國的出使船隊上，護衛艦與旗艦的桅杆頂部，四β旗足以閃瞎所有過路船隻的雙眼。

　“羅馬人瘋了?愛琴海一堆破事沒有處理完，敢來染指南地中海?看樣子，這還是羅馬人的主力艦隊?難不成他們的皇帝在船上嗎?”

　突尼斯的海盜看了一眼自己腳下渺小的槳帆船，又看了一眼如諾亞方舟一般的尤比烏斯-光輝號，連忙降下了骷髏旗，悻悻離開。

　羅馬人的澡盆也沒有那麽寬敞，橫跨南北兩岸自然也花不了太多時間。按照馬穆魯克蘇丹給予的行程安排，艦隊會在亞歷山大港停靠，隨後一行人再前往開羅、吉薩等地，整個行程至結束回到伊庇魯斯，大概不會超過三個月時間，趕上年末的大戲綽綽有余。

　“伊芙蕾姐姐……你這是暈船嗎?”

　“在海上飄了那麽久，突然又踏在地上，腿有些發軟……”

　索菲雅對皇室與仆從的身份一向並不敏感，甚至還親自扶著伊芙蕾從登陸板上下來。雖然出訪人員數量早已經提前告知了馬穆魯克，不過在亞歷山大港擺開儀仗的馬穆魯克士兵依然沒能分清究竟誰是帝國紫室中的公主。

　“呃，尊敬的遠道而來的客人，歡迎你們來到沙海中的綠洲，金色海灣的主宰——馬穆魯克大蘇丹國。我代表這裡的一切，向帝國的使者表示問候”

　前來迎接的外交使臣對希臘語居然一竅不通，而是在使用蹩腳的拉丁語和約翰交流。索菲雅早知道約翰的拉丁語水平實在感人，連忙催促隨行的翻譯從船艙裡滾下來。

　約翰心知肚明，早在五十年前，馬穆魯克王朝在沙海之中的統治早就已經面臨崩潰的危局，甚至出現了“最差的蘇丹永遠是下一任蘇丹”的尷尬局面。埃及地區爆發大規模鼠疫之後，人口銳減，瘟疫當初的規模不亞於歐陸的黑色病，而統治者的無能更加重了馬穆魯克王朝的傾頹。

　人口大量外流已經成為了馬穆魯克王朝的常態，說起來伊庇魯斯倒也是外遷熱潮的受益者之一。不少馬穆魯克的難民在伊庇魯斯群巒之間悄悄扎根。雖然不能提供穩定的稅收，但日後也是相當不錯的人力資源。

　“我們是直接前往開羅面見蘇丹大人嗎?這裡的陽光簡直和你們一樣熱情……”

　“羅馬人的共治皇帝陛下，如果您希望在亞歷山大港遊覽的話，我們非常樂意隨行。”

　遊覽?遊覽個屁！約翰暗自腹誹道雖然北非沿岸並美歐埃及腹地的大沙漠那麽炎熱，但這片土地對於帝國來說充滿了諸多不堪回首的記憶。 那坍塌一半的龐貝柱立在亞歷山大港區，還天天的盯著我們呐！如果非要邀請帝國的後裔來參觀的話，不如等著亞歷山大光複凱旋吧！

　“還是直接去開羅吧，我們雙方的時間都有限，不是嗎?”

　“再好不過了，蘇丹大人一定會設宴款待遠道而來的客人！我們已經得到了蘇丹大人的諭令，來自羅馬的遠道而來的商隊，可以在境內自由貿易。”

　這位馬穆魯克的使臣雖然身材十分矮小，但實際上卻相當聰明。至少說話滴水不漏，處處表明了對帝國使團的尊重。不過約翰心中也有數，馬穆魯克蘇丹支持帝國商隊的自由貿易，實際上的原因是他根本無法掌控大部分地區的實際權力。大部分肥沃的土地被手握軍權的軍事將領所侵佔，而且獨立傾向相當之高，馬穆魯克行使的也只是表面管轄權而已，與帝國簽訂任何條約，還要看貴族的臉色。伊克塔製發展成現在這樣，也可以說是足夠丟人了。

　“那就出發吧，我想你們的蘇丹大人應該不會樂意等太久的。”

　“最好不過了，尊敬的陛下，請——”