道光二十九年冬，江浙，寧波城。

　　三江口的碼頭上人來人往，喧囂而嘈雜。

　　這裡，有一個與長江沿岸上幾乎所有碼頭都不一樣的地方——這碼頭有洋人的商船往來。

　　這一日早晨，一艘洋人的商船上，卻走下來一個穿著大清官服的老者，引來了碼頭上不小的議論。

　　那官員尋了附近的一個夥計，問道:“你可知道，這寧波城裡最厲害的鏢局是哪家?”

　　“最厲害的?”夥計尋思了片刻，道，“當是沙家鏢局，就在碼頭邊上。”

　　“他們走得江路嗎?”

　　“走得走得！他們鏢局就是專保江路商船的，這條江熟得很！”

　　“你這話可當真?”官員謹慎地問道，“我今日所問這事可事關重大，容不得半句虛言！”

　　“大人問話，小人自然句句照實說，不敢欺瞞大人。”

　　“這便好。”官員說罷，從袖中取出一錠銀子，交到了那夥計手上，“今日你這些言語，是為大清國續了五十年命。”

　　那夥計握著銀子，如墮夢中，急忙跪下身子，欣喜地叩起了頭。他雖聽不懂那官員說的話語是什麽意思，卻知道手裡這銀子的分量。

　　三江口的碼頭外不遠處，便有一個大宅院，門面上掛著一個碩大的招牌，寫著威風凜凜的“沙家鏢局”四個大字。

　　鏢局的大院裡，一個少年將手中的棍棒舞得虎虎生風，引得四方仆從兵丁陣陣叫好。那棍棒時如蛟龍出海，時如猛虎撲食，進退似閃電，落地似驚雷。少年就這樣舞了許久，卻不見絲毫費力模樣。

　　“少爺這功夫，越來越精進了。”仆人們私下議論著，“我看，再過兩年，少爺就要強過老爺了！”

　　那少年聽著仆人們這議論，更覺這臂膀湧起無盡力道，更把那棍棒使得上下翻飛，只見棍影，不見棍形，惹得眾人又是一陣喝彩。

　　卻有一個老仆暗暗對眾人笑道:“俗話說，‘拳怕少壯，棍怕老狼’。少爺這棍法固然厲害，但跟老爺比起來，畢竟欠了二三十年道行，不可同日而語。”

　　這句話，卻讓少年手中一緊，棍勢卻突然收不住力道，猛砸在地上時竟把那棍子給砸折了！

　　少年心裡一驚，知道這是自己力道亂了。旁邊看客卻有許多人不識其中門道，反高聲叫好，隻喊著“少爺好厲害，把棍子都打斷了”。

　　卻就在這時，一個下人匆匆從大宅外跑了進來，穿過這大院，疾步到了老爺的臥房外，立住了身形。

　　眾人都安靜下來，那少年也收了斷棍，怕弄出聲響來打擾了下人給老爺說話。

　　“老爺……”下人在門外對著那臥房高聲喊道，“門外有個官員，來找老爺托鏢，說是趟江鏢……”

　　屋中沉默了半晌，忽然響起一個低沉而威嚴的嗓音。

　　“托鏢的是哪裡官員?”

　　“從江蘇來……”下人答道，“說是東台知縣，名叫魏源……”

　　眾人都在院中等待著，屋裡卻沉寂了許久。

　　忽然，那屋門猛地打開。滿院的仆從都急忙躬下身子，給屋中人恭敬地行禮。

　　屋子裡，窗前桌案上還擺放著墨跡未乾的筆和剛剛硯開的墨。鋪展開的紙卷上，幾行蒼勁有力的字跡生龍活虎，隱隱藏著一股肅殺之氣。

　　一個高大的男人從屋中走出，身上穿著乾淨整潔的白袍，三縷長須如漆黑的瀑布一般垂下直到腰腹，一根辮子拾掇得一絲不苟落在身後。他邁出屋門的一瞬，院落裡響起了仆人們整齊的喊聲。

　　“老爺！”

　　這沙家老爺在門口停下了步子，微皺著眉頭，對身邊的下人問道:“那官員有沒有說，這趟江鏢走到哪裡?”

　　下人遲疑了片刻，低聲答道:“說是，要到蜀中。”

　　“到蜀中……”老爺眉頭緊鎖，沉吟良久，終於長歎了一口氣，道:“也罷，我親自去推辭了這趟鏢吧。”

　　說罷，他邁開步子，向大院前的鏢局大堂裡走去。走了幾步時，他轉頭瞥了眼在院中習練了許久武藝的兒子。

　　他看到，兒子身前的地上，擺著半截斷棍。

　　那少年緊張地望著父親，卻見父親瞥了那斷棍一眼，便歎了口氣，搖了搖頭，一言不發地走了。

　　沙家鏢局的大堂裡，那官員老者坐了許久，終於聽到裡屋內有了動靜。

　　在一乾仆從的簇擁下，一個高大的男人走入了堂中，向官員拱了拱手，道:“魏大人，久仰大名。在下沙家鏢局總鏢頭沙黑虎，見過大人。”

　　官員望著這位總鏢頭，見他身形高大，兩臂孔武，聲如洪鍾，絕非凡俗之輩，心中湧起一陣欣喜，急忙也拱手道:“都說沙家鏢局是這寧波城裡最厲害的鏢局，今日見過沙總鏢頭，便可知此言不錯。”

　　沙黑虎急忙客氣道:“不敢不敢。倒是魏大人之名，天下皆知，今日沙某能得見真容，三生有幸。”

　　那官員笑了笑， 覺得客套得差不多了，便要入正題，整了整衣冠，輕聲道:“魏某人這次前來……”

　　他還未來及把這話說完，那沙黑虎卻忽然搶過話頭道:“大人，方才鏢局裡的下人告訴我，您要托一趟江鏢去蜀中，果真如此嗎?”

　　“確如所言，是件十分緊要的物件，必求沙總鏢頭相助……”

　　“大人，這件事，卻實難相助……”

　　沙黑虎這話說得突然，讓那官員猛然一怔道:“為何?”

　　“不瞞大人說，我這鏢局，已經幾個月不走江鏢了。”沙黑虎繼續說道，“大人這趟鏢，若是近鏢，隻到江西一帶，我們或可走得。但到蜀中的鏢，我們不敢接。”

　　“不敢接?”官員茫然道，“若是嫌路途遙遠，我可備份厚禮，自不會虧待了總鏢頭和各位兄弟……”

　　“不接這趟鏢，不是錢財之事。”

　　“若不是錢財，為何不敢接?”

　　沙黑虎卻面露難色，不知從何答起。

　　那官員望見沙黑虎這表情，沉默了片刻，忽然道:“總鏢頭，你不想知道我這趟鏢托的是什麽物件嗎?”

　　沙黑虎看那官員神情，似胸有成竹一般，不禁有了些興趣，便拱手問道:“不知大人帶了什麽鏢來?”

　　“星鬥南。”官員面容堅毅地答道。