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　“也許沒那麽巧……”卡特琳娜逐漸失去底氣。

　“航線”受到保護與維護，闖入怪異，尤其是強大怪異的可能很低。

　“我感覺到它在靠近。”陸離平靜說道。

　他們犯了一個錯。

　模特母親施加陸離身上的印記並未消失，午夜城時他沒有消除印記。

　車廂外斷斷續續響起關於首領怪異的描述，確認了他們的推測。

　追逐而來的就是模特母親。

　“你和普修斯留下。”陸離推開車廂門。

　微風卷入車廂，吹亂卡特琳娜等人的發梢與情緒。

　“你要去哪?”卡特琳娜皺眉叫道。

　“它為我而來。”陸離鑽出車廂。

　不安在車隊裡滋生，許多顆腦袋從馬車裡鑽出，望向後面——

　陸離沿著冗長車隊來到前列，頭部車廂隱約傳出陣陣喧囂。

　“它沒理會我們的誘餌。”

　“用肉豬。”

　“沒用！奴隸的血快放幹了也沒把它引走。”

　“去查貨物和乘客，看是什麽鬼東西把它引了過來！”

　馬車外，陸離靠近護衛馬車的騎士:“我知道首領怪異的信息。”

　“你等著。”愣住的騎士回神，躍上馬車鑽入車廂。

　“帶他進來！”

　車廂外也可聽到的粗糙喊聲，騎士邀請陸離進入車廂:“老大讓你上去。”

　陸離踏上馬車。

　普利西車隊首領，巴斯托斯坐在座椅裡，腰肢般粗的左臂拄著扶手，陰鷙打量渾身藏入黑袍的陸離:“你是異教徒?你知道那隻首領的信息是嗎?”

　“它來自舊下水道，衝我來的。”

　巴斯托斯的仆從捧著一盞油燈走近陸離，光芒驅散兜帽下的陰影，顯露下半張臉龐。

　“衝你來的?”巴斯托斯低語，陸離的坦然讓他憤怒，但又無法發作:“聽著，不管你是誰，你惹來的麻煩你自己去解決，或者我把你丟出去！”

　瘦猴般的仆從摩挲爪子，車廂壁隨之浮現可怕詭影。

　“主人，也許他身上藏了從首領怪異那裡偷來的寶物。”仆從獰笑著，深深嗅動陸離身上飄來的美妙氣味。

　“寶物……”巴斯托斯眯起眼睛，打量陸離。

　“它追殺的原因是我殺了它的孩子。”情況變得更糟之前陸離開口。

　巴斯托斯似乎不想再見陸離，揮了揮正常的左臂:“帶著你的麻煩滾出我的車隊。”

　他打消了主意。陸離的平靜和裝扮令他忌憚，以及誰知道殺死他那隻首領怪會不會轉而攻擊車隊。

　“給我準備一匹馬和地圖。”

　車廂裡的氣氛隨陸離話語聲二凝結。巴斯托斯沉默著凶狠凝視陸離。

　“它的速度比車隊快。”陸離只是回答。

　“……照他說的，牽一匹跑得快的馬給他。”停滯幾秒，巴斯托斯盯著陸離，偏頭對仆從說。

　巴斯托斯正常大小的強壯手臂攥著羊皮地圖，走到陸離面前，拍在胸膛上。

　“小子，如果你之後還活著，可以來找我巴斯托斯。”

　陸離未作回答，收起羊皮紙地圖走出車廂，騎上準備好的馬匹，牽扯韁繩離開車隊。

　巴斯托斯靜靜注視片刻，偏頭呵斥站在一旁的手下:“愣著幹嘛，滾去後面看怪異還在跟著嗎！”

　……

　菌毯馬慢跑在褐色荒野中。

　比起寄生，感染馬匹的菌毯，更像是一種共生。霉菌僵化遲鈍了菌毯馬的神經與肌肉，讓菌毯馬難以奔跑，但也賦予了耐力與持久。

　還有智慧。

　被感染的菌毯馬比普通馬更聰明，甚至能聽懂一些話。

　這種菌類同樣會寄生人類，人們通常避免傷口接觸菌毯，但即使觸碰到也不會有事——只要刮去生長菌毯的皮膚。

　馬鞍阻隔了陸離與菌毯馬的腐爛惡心皮毛。

　陸離引走怪異的方向並非盲目，五十裡外有一座村莊，那裡類似避風村，主體位於舊下水道。

　前提是在模特母親追上來之前陸離能抵達那裡。

　身後車隊隱約化為地平線的一部分。

　“救我……”

　一道微弱喊聲忽然從岩石後響起，幾乎泯滅於馬蹄與風聲。

　陸離望向聲音傳來的方向，衣衫襤褸的男人倚靠岩石，一條血線從遠處延伸到他身邊。

　荒野中遊蕩的怪異不會放過一個人類。一個奴隸般的人也不該身受重傷躺在荒野中。

　陸離想到普利西車隊說的誘餌“肉豬”。

　拉住韁繩，陸離躍下菌毯馬走到奴隸身旁。

　奴隸失血過多。慘白臉龐泥汙也掩蓋不住，無力捂著滲血的手臂割傷。

　陸離掀開鬥篷，撕下衣角，當作紗布綁住奴隸傷口，後者因疼痛牽動嘴角，清醒了許多。

　“還能走嗎。”陸離問他。

　“我流了太多血……”奴隸低聲哀求:“帶我離開，我不想死在這裡……我不是異人，我是人類……”

　“那隻首領怪在追我，我不能帶你走。”

　陸離站起身眺望身後。

　遠方一片灰塵升騰，作為沙塵暴，它的規模過於微小。

　是逼近的模特母親。

　“我會死的……我不想……我不想……”奴隸語無倫次地呢喃低語。原本麻木的內心因流血過多陷入瀕死，重新喚醒無望的希冀。

　陸離停頓幾秒，忽然扶起奴隸，將他推上菌毯馬，將記住內容的羊皮地圖放入奴隸口袋。

　“帶他回你認為安全的地方。”陸離對菌毯馬說。

　菌毯馬仿佛聽懂話語，掃了掃馬尾，邁動四肢遠去。

　陸離重新眺望遠處彌漫的沙塵，轉身跑向荒野深處。

　“你是笨蛋！”

　大姐頭出現陸離肩膀上。

　“我比菌毯馬快。”陸離知道它指的什麽，言簡意賅說道。“你有辦法對付模特母親嗎。”

　陸離沒法一直奔跑五十裡， 先前計劃行不通了。

　“我才不幫你！”大姐頭躍下肩膀，落進兜帽裡，似乎不再藏起來。

　“我被殺死你的旅程也結束了。”陸離說。

　“……我打不過它！”大姐頭停頓了一下。

　“用其他辦法，比如甩開或者引走。”

　“沒有！”

　“消除印記呢。”

　“……需要時間！”大姐頭終於松動，遲疑著大喊:“而且它能看到你，消除印記也會發現你！”

　“那就找到能阻礙它視線的地方。”

　陸離想到接近三十裡外的一片森林。

　羊皮地圖上，那裡被標注為謹慎對待的區域:【植物棲息地】