天有不測風雲人有旦夕禍福，國家流年不利，百姓也跟著倒霉。年初開始，東三省鼠疫流行，人心慌慌。袁金鎧和吳景濂坐不住了，跑來讓沈麒昌想想辦法，怎麽渡過這個難關，根據以往經驗，不死掉一大批人是不會停止的。　　沈麒昌踱了半天，隻好說:“眼睜睜看著百姓死是不行的，得趕緊想個辦法，不然我們也不配稱為‘人民之友’了。”

　　“這個病傳播快，病情重，確實不好辦，但救得一個是一個啊。”

　　“咱們這麽議也議不出來，還是去仁愛醫院一趟，看看顏院長有什麽辦法。”

　　顏福慶比他們更早接到消息，在醫院裡忙得焦頭爛額，看見這三個來了:“三位，實在抱歉，沒功夫招待你們，這鼠疫來勢洶洶，我得忙著收治。”

　　“顏院長，我們也正是為此事而來，你說說，有什麽好法子能製止這瘟疫傳播?”

　　“辦法說難也不難，關鍵是從源頭上切斷，重點是隔離，另外就是治療，可這都需要逐村逐鎮去搞，醫院人手不足，資金也是問題。”

　　“錢不是問題，我想辦法，只是這人手。”沈麒昌犯了嘀咕，“需要學多久才能派上用場?”

　　“少則七天，多則十天就行。可現在人心惶惶，恐怕沒人敢去幹這麽危險的事。你看，現在連醫院裡的幫工每天都有人走的。”

　　顏福慶深為人手不足而苦惱。

　　沈麒昌也著實犯難，行醫者也不是說有就有，非常時期恐怕敢於挺身而出的人會少之又少。

　　“這樣吧，我找複生想想辦法，看他怎麽說。”沈麒昌還得去女婿處搬救兵。

　　望著從奉天城風塵仆仆趕來的三人，秦時竹想了半天，最後道:“我看可以‘人民之友’的名義在各縣召集志願者，集中起來接受醫院培訓，然後去疫區幫助治病。”

　　“志願者?！”其他三人不明白這個未來稱呼。

　　秦時竹定了定神後說:“就像打仗招募敢死隊一樣，咱們要招募那些情願接受培訓、願意幫助治病的人。”

　　“志願者?！不錯，這稱呼好，比敢死隊強多了。”其他幾人這才恍然大悟，吳景濂第一個讚同這個稱號，“志願二字足以概括，趕緊傳話給各縣支部，讓他們張榜告示。”

　　“在報紙上也要登一登，人是多多益善！”袁金鎧補充道。

　　數天后，在“人民之友”的發動下，不少人來到醫院接受培訓，尤以青年學生最多。接受了簡單的培訓後，他們以16人為一組，在一位醫生或護士的帶領下奔赴災區，隔離防疫、分發藥品、傳授知識，凡有災情的地方，都閃動著志願者的身影和“人民之友”的藍底五星旗。

　　看到發動起來的志願者，秦時竹等人著實舒了一口氣。鼠疫事件標志著“人民之友”從精英政治走向大眾活動的開始，是對自身力量的公開檢閱。事實也確實如此，各地都為“人民之友”的義舉所感動，很多以前沒有支部，很少有會員的縣也成立了相應組織，普通百姓也許永遠都搞不清憲政是怎麽回事，但他們懂得那些打藍底五星旗的人都是好人，是來救他們的。

　　在另一個戰場，隨著春節的過去，股票交易所又恢復了正常。開平和開灤的價格戰已吸引了報界的目光，天津報界連篇累牘地大幅報道。3月份，開平繼續應戰，將價格也降到和開灤一樣的水平――每噸1.5元，這意味著每賣一噸煤就要虧1.5元，還不包括銀行的利息和應繳納的稅收，

至於設備折舊那就更加沒地方提了。　　消息傳出，開平股價跌到85元一股，出現了恐慌性拋盤。開灤也好不到哪裡去，夏海燕投入了40萬補充流動資金，以便使開灤渡過難關。

　　由於涉及到華、洋兩種勢力的交鋒，兩開的明爭暗鬥在民族資產階級界激起了不大不小的波瀾，南通張謇首先表態，凡是購煤一律用開灤的，在他的帶動下，一批愛國紳商也跟著表態，“非灤礦之煤不用”。開平與開灤的市場佔有率之比從原先的2:1變成了3:2，劉鴻生在其中發揮了重大作用，他在滬、蘇一帶，挨家挨戶地推銷煤炭，特別是那些燒開水的老虎灶。當然，更多的商家是哪家便宜用哪家的貨，惡性的傾軋式競爭使得諸如河南煤、湘西煤、進口煤都逐步被排擠了出去。整個江南工業界由於煤價下跌，居然出現了“煤炭景氣”，利潤率提高了不少。

　　三周後，又是50萬的增資完成，夏海燕將價格下調到了1.2元一噸，股市再起波瀾，開平股票進一步跌落到80元，而開灤由於沒有交易，仍然維持在50元。英國人通過中間人出面調停，要求停止價格戰，被夏海燕笑著拒絕了，進而提出兩礦聯合的要求。

　　經過兩天磋商，開平要求以現價收購開灤所有股票，周學熙則針鋒相對地提出了反收購，但對方要求以面值，也就是按140元收購，又被沈麒昌拒絕了。談判破裂後，開平也將價格下調到1.2元每噸。消息傳出，股價應聲下挫，跌落到70元，而且只有拋盤沒有接盤。報紙對此的分析是，這兩家不倒掉一家這場價格戰是不會收場的。

　　在奉天，另一場關於錢的戰鬥在展開。上次為了抵禦蒙匪入侵，秦時竹征得錫良同意而招募了5個營，雖然當初迫於形勢，但錫良心裡一直不痛快，軍餉更不願爽爽快快地給，已欠了三月有余。秦時竹接到周羽的報告後怒從心頭起，真想馬上找錫良去理論，想了想，還是忍住了，讓老嶽父簽名，拿了一張100萬的官帖，讓軍需官去官銀號換。特意強調，全部換成現大洋用來發軍餉。

　　錫良正在總督衙門裡和奉天鹽運使熊希齡談論財政，奉天官銀號總辦金還慌慌張張地來了:“大……大人，不好了，有人拿著100萬的官帖要全部換成現大洋，可銀行裡裡沒有這麽多錢。”

　　“現大洋都到哪裡去了?”錫良皺了皺眉頭，“誰要換這麽多錢，幹什麽用?這不是存心搗亂?”

　　“回大人的話，是遼陽公司的官帖，至於用途，小人不敢說……”

　　“你怕什麽，遼陽公司又不是老虎屁股摸不得，他們想幹什麽?”錫良一聽跟遼陽公司有關，立刻提高了警惕。

　　“說是發餉！”

　　“啊！”錫良張大了嘴，半天合不攏。

　　“遼陽公司發軍餉?大人，怎麽回事，遼陽公司什麽時候有軍隊了?”熊希齡大惑不解。

　　“遼陽公司倒沒有軍隊，據說是秦統領發不出軍餉，向他老丈人借了官帖要求兌換。”金還回答了這個疑問。

　　熊希齡把疑問的目光投向了錫良:“大人，今年財政形勢還不錯，不至於要拖欠軍餉啊?”

　　“唉，又是老夫的麻煩。去年初冬，洮南急報，說蒙匪準備入侵，本帥便讓秦時竹帶兵去防衛，他百般推辭，說什麽兵力、武器不足，非得讓我答應再讓他招募5個營才肯去。眼下蒙匪知難而退，我想讓他把這5營解散了事，直說又說不出口，本想用軍餉卡住他，誰知搞成現在這個樣子。”錫良勃然大怒，“好你個秦時竹，居然如此膽大包天?”

　　“拖欠有多久了?”

　　“大概三個月。”

　　“三個月?”熊希齡想了一下，“大人，依我看這裡面大有文章。決不是簡單換現大洋發餉那麽簡單。大人您想，三個月，區區數千人馬，真要是想發餉，幾萬大洋就夠了，可這秦時竹張口就要換100萬，存心是要給我們難堪。”

　　“現在現大洋緊缺，已有好幾家私銀號倒閉了，這100萬真要是換了，這東三省銀行也差不多了。”

　　金還哭喪著臉，一副頹廢樣。

　　“大人，不是我說的嚴重，即使這100萬能換出來，保不準明後天遼陽公司還會再來換100萬。總之，不把銀行擠兌倒他們是不會甘心的。”

　　“他究竟想幹什麽?”錫良感覺到了問題的嚴重，“他要犯上作亂麽?”

　　“恐怕是對某些做法不滿！”熊希齡無奈苦笑，“拖欠軍餉，一般都是來大人這苦苦哀求，但他卻存心要給大人難堪。真要是銀行倒了，奉天財政將會大亂，朝廷怪罪下來罪可不輕。”

　　“讓金還頂住不換?”

　　“萬萬不可！要是不肯兌換，經遼陽公司這麽一弄，民眾和商家馬上就會產生懷疑，到時候就不是他們一家，而是全奉天都來擠兌了，事情更加不妙！”熊希齡阻止了錫良的荒唐念頭。

　　“依你看怎麽辦才好?”錫良有點亂了方寸。

　　“解鈴還需系鈴人！”熊希齡不慌不忙地說，“您只要悄悄將這軍餉補發，然後讓金總辦派人去秦時竹處疏通一二，保證相安無事。”

　　“先就這麽辦吧。”錫良無奈地說，“難道我就治不了他?”

　　“治不治得了事後再提也不急，得有確切把柄才行，眼前這一關必須過，不然銀行倒閉就在近日……”

　　百萬官帖的刺激確實不小，堂堂東三省總督居然拿一個商人沒辦法，這才真是諷刺。錫良又氣又急，第二天就病倒不能理事了。載灃連忙下詔著錫良回家調養、休息，可東北的攤子不能沒人，清廷又急匆匆將四川總督趙爾巽調來東北。