袁術敗走回到淮南，派人去江東向孫策借兵，欲殺回徐州報仇，孫策大怒:“你們賴我的玉璽，妄稱帝號，背反漢室，大逆不道，我正想討伐你，怎能反而助賊?”遂作書拒絕，使者回到淮南見袁術，袁術也大怒:“黃口小兒，何敢如此，我先伐你。”長史楊大將力諫方止。

　　且說，孫策自發書袁術後，防袁術來攻，點兵守住長江口，忽然曹操使者來到，封孫策為會稽太守，令起兵征討袁術，孫策正欲起兵，長史張昭勸道:“袁術雖然新敗，但是兵多將廣，不可輕敵，不如於曹操書信，勸其南征，我們為後應，兩相夾攻，袁術必敗。”孫策同意了。

　　曹操在許都接到孫策來書，又有探馬來報袁術因水災缺糧，劫掠陳留郡，於是曹操決定南征，派人知會孫策、劉備、呂布相約伐袁術。曹操留曹仁守許都，盡起其余兵馬十七萬，糧車千輛攻打袁術，在豫州匯合劉備，又在徐州界首匯合呂布，呂布隻帶紅七軍一萬五千余人南征。呂布軍見曹操十七萬大軍，隻當是看傻子，討個袁術用得了這麽多人嗎?

　　袁術知道曹操來攻，令大將喬蕤作先鋒，引軍五萬，兩軍會於壽春界首，喬蕤出戰，戰不三合，被夏侯惇刺於馬下，袁術軍大敗逃回城裡。

　　袁術軍探馬來報，孫策發船攻長江南面，呂布攻打東面，劉備攻打西面，曹操帶大軍攻打北面，袁術大驚，急聚眾商議，楊大將道:“壽春連年水災，北方大旱，人皆缺食，留軍守壽春，不必於戰，待彼糧盡必生變，陛下統軍渡淮就食，暫避鋒芒。”於是袁術留下李豐、樂就、梁剛、陳紀四人統兵十萬，堅守壽春。自己收拾金銀器物，渡淮而去。

　　卻說曹軍十七萬人，日費糧食浩大，諸郡又荒旱，糧草又接濟不及時，壽春堅城，久攻不下。

　　王璨知會參謀部，在呂布隨曹操南下之時，早已派出500余人混入曹軍，從其中挑出一個小隊執行命令，密切聯系曹操倉官王垕，可能曹操會因缺糧而殺之，看看能不能把王垕爭取過來，但又不要過於急切。這個任務恰好交給了王強，就是那個一家四口從東阿逃荒到青州的小夥子。

　　王強接觸上王垕之後，熟悉了一段時間，王強找了個機會見王垕一個人值班，便說道:“將軍大禍臨頭了。”王垕驚問:“何故?”王強問道:“大軍十七萬，糧草幾何?”王垕沒明白這是何意，說道:“這管我何事?”

　　壽春城中堅守不出，相拒月余，糧食將盡，曹操致書孫策借的糧十萬斛，十萬斛相比十七萬大軍，也吃不了多長時間。呂布軍一天隻生火一次，另一頓吃水三軍偷偷運來的罐頭，水軍一次運糧也不太多，也是顯出糧草不多的樣子。劉備兵少，5000余人，四處劫掠，勉強混個溫飽。

　　這一日，曹操召見糧官王垕，說道:“糧食少而兵多，可用小斛散之，權且救一時之急。”王垕問道:“兵士如果怨恨怎麽辦?”曹操說道:“我自有對策，你隻管做事。”王垕退下去之後，細思極恐，若沒有王強的提醒，也許他是昏昏噩噩的，不會明白，王垕無奈不敢違抗曹操命令，因為家中妻兒老小都在許都，回去後，王垕急忙找來王強商議。

　　王強問他:“你能逃跑嗎?”王垕搖頭道:“不能，家人都被看管在許都。”王強道:“那只能是你告訴每個來領糧的士兵，實際情況是缺糧，但因丞相安排沒辦法，再哀求他們不要說出去，讓他們堅持幾天，就是缺糧沒別的辦法，

把你說出去或者殺了也是沒糧食。”王強又想了一下，說“再就是告訴你的親朋好友，知道的人越多，你越安全。”王垕無奈隻好按計策行事，這幾天王垕說話說得嗓子都冒煙了，王強在一邊也幫助他分說，求爺爺告奶奶的。親戚朋友也幫忙分說，沒辦法，缺糧怎麽辦?士兵們怨聲載道也無奈。　　曹操暗中派人到士兵眾人中探聽，士兵怨氣衝天，如此過了幾天，曹操覺得時機成熟了，密召王垕入軍帳內，曹操言道:“我欲向你借一物可否?”曹操一繞彎子，老實的王垕就不明白了，王垕回道:“丞相欲借何物?”曹操說道:“我欲借你人頭一用。”王垕大呼:“我無罪！”曹操害怕他大呼被人聽見，左右刀斧手早擁上來，用布條勒住王垕嘴巴，把他拿下，曹操說道:“我知你無罪，借你人頭壓下眾軍士因缺糧而怨恨的人心，你死後，你的妻子我會養之，你不必擔心身後之事。”不由王垕分說，把他推出去斬首，王垕想說的是這件事幾乎人人都知道了是你安排我做的，你殺了我也沒用，可惜曹操不給他說話的機會。王垕的眼神太奇怪了，既像是看傻子一樣看著曹操，掩耳盜鈴，又像是說自己是傻子，居然會相信奸詐凶狠的曹操，又有些憤怒的眼神，頭顱懸掛在轅門之外。

　　曹操出榜示眾:“糧官王垕，故意小斛發糧，盜竊官糧，按律斬首示眾。”不明真相的群眾，怨恨始解，知道真相的群眾，用奇怪的眼神看著轅門上的人頭。王垕的親朋好友，老鄉更是知道前因後果，遂找王強，思慮為王垕報仇雪恨，借這個機會，王強策反3000多人，回去後升官做個少將是妥妥的。對於王強來說，他一個農家孩子，短短幾年，從奴隸到將軍，他也很滿足了。

　　這3000余人，在曹操軍中暗藏下來，王強借機說起青州政策，青州的正義性，人人平等，吏治清明等等。誰再去發展五人可升伍長，發展十人可升什長，依次類推，還可以立功受獎。慢慢地像滾雪球一樣，策反的人越來越多。

　　王璨一直看不上曹操的兵法，對曹操手下的謀士文臣看法也一般，所以不怎麽下力氣去招攬。特別是後來曹丕的九品中正製，作為後世人的王璨更是不感冒。

　　回到壽春戰場，城裡城外，互相消耗的差不多了，曹操輪番攻城，兩軍都很疲憊。劉關張和呂布，把周邊縣城大多已攻下來，合圍壽春主城，兩支生力軍一到，弓箭手壓製城頭，大軍一個衝鋒，城破了。將袁術違製宮殿一把火燒掉，大戰終於結束了。