阿萊莎·尤文斯站在會客廳的露台上，望著圍牆外面的鵝卵石街道。

　自從那些殺人藤封鎖了城牆和城門，整座火印城都變得死氣沉沉。街上的行人和馬車日漸稀少，恐慌和絕望在靜謐中蔓延。

　她還是沒有習慣學院區的生活。這裡沒有運河，沒有喧囂的黑市，也沒有全城最舒適的了望塔。

　每天早晨醒來時，她都會幻想自己還住在河上要塞，瓦爾加·尤文斯大佬還活著，而她也沒有變成一個可悲的殘廢。那幾秒鍾無比美妙，她甚至忘記了身上的疼痛。

　然後她睜開雙眼，強迫自己爬下床，回到冰冷而殘酷的現實中。

　統治學院區……

　她想要的從來就不是這個。

　父親死後，每個人都認為她就是最合適的繼承人，就連威爾也不例外。所有人都指望她繼承“黑夜公爵”的頭銜，接下重振家族的重任。

　然而她卻一直在失敗。

　你能做到，她告訴自己，你是他的女兒。

　身後響起了敲門聲。

　阿萊莎閉上眼睛，揉了揉酸脹的大腿，接著走回會客廳。她在屬於黑夜女公爵的位子上坐穩，之後才招呼門外的人進來。

　弟弟推開門，率先走進會客廳。他的身邊跟著希琳·瑪爾倫，以及她那些稀奇古怪的朋友。真不知道她是怎麽做到的，居然能和調音師、獵巫人成為朋友。

　還有那個著名的“麻煩之源”柯斯塔……父親曾多次試圖將他招入麾下，甚至有意讓他和阿萊莎成婚。如今他以保護者的姿態出現在希琳·瑪爾倫身邊，而父親則被攝魂女神帶去了審判之地。

　“歡迎諸位的到來。”她沉默片刻，之後開口道，“在眼下這樣的時期，你們每個人的力量都至關重要。也許有些人在擔心自己做不出什麽像樣的貢獻，我想你們保證，所有人都能得到適合自己的職責。接下來我會逐個接見諸位，說明詳細的安排，剩下的人請在門外稍作等候。”

　————

　最先留下的是莫伊拉·雷納迪。面對坐在高位的黑夜女公爵，這個年輕的紅發女孩看上去十分緊張。

　“你似乎有些怕我。”阿萊莎平靜地說。

　莫伊拉遲疑地點點頭，似乎不確定這樣的反應算不算是冒犯。

　“那是完全不必要的，雷納迪小姐。你肯定對正派人有什麽誤會，我很願意向你澄清。我們不是什麽殺人不眨眼的罪犯，只是一些尊重規則的生意人。”

　“生意人?”莫伊拉困惑地眨了眨眼睛。

　“我們提供服務，並索取回報，就像是做生意一樣。商人、銀行家和城市守衛也在做同樣的事，你會害怕他們嗎?”

　“可他們不會傷害忤逆自己的人。”莫伊拉小心翼翼地指出，“他們也不會強迫別人接受自己的服務。”

　“我向你保證，我們正派人也不會那樣做——至少忠於尤文斯家族的正派人不會。傷害像你這樣的普通平民，對我們沒有半點益處。當然，我們偶爾也會用上威脅或恐嚇的手段，但大多數時候都無需兌現。”

　莫伊拉半信半疑地看著她，但是沒有開口。

　“好吧，看來我是沒法立刻扭轉你的看法了。”阿萊莎聳聳肩，“但你最好暫時放下恐懼和偏見，因為我有一個任務要交給你。”

　紅發女孩正了正坐姿，勇敢地抬起頭，“什麽任務?”

　不錯嘛，阿萊莎心想，這女孩能分得清主次。

　“我需要你說服真理院的院長，請他允許學生們離開校舍。幫派戰爭隨時可能爆發，我們必須提前做好準備，所以需要補充各個領域的人才——尤其是醫師和煉金師。我打算在中央廣場附近建立一座臨時的戰地醫院。”

　“……院長絕對不會同意的。”

　“的確，我沒能說服他。”阿萊莎點點頭，“在這件事上，我不打算強迫任何人，他們必須自願前來，才能更好地完成任務。所以我需要你——一名真理院的學生——去向院長先生解釋清楚這其中的利害關系，讓他明白這件事的必要性。尤文斯家族無法獨自保護學院區。”

　“好吧，我會試試看的。”莫伊拉說，“但是很抱歉，我不能做出任何保證……”

　阿萊莎盯著她看了一會兒，紅發女孩低下頭。

　“去吧，盡力而為。”她輕聲說，“但是請記住，你們是在為保護自己的家園而戰。”

　威爾很熟悉她說話的方式，知道什麽樣的語調預示著談話即將結束。

　他站起身，“來吧，雷納迪小姐，我陪你出去。”

　莫伊拉接受了他的邀請，兩人結伴朝門外走去。沒走出幾步，紅發女孩突然轉過身。“請問，這件事需要向其他人保密嗎?”她緊張地問。

　“你當然可以告訴自己的朋友，但請向外人保密。”

　————

　她接見的第二個人是柯斯塔·德·梅瑟，著名的“麻煩之子”，差點成了她未婚夫的男人。幸好父親只和她提起過這件事，否則這場會面肯定會格外尷尬。

　“歡迎，梅瑟先生。”她努力保持著平靜，“請不必這麽拘謹，我不是瓦爾加·尤文斯大佬。”

　“你是他女兒。”

　“很多人都在對我強調這一點。”阿萊莎哀傷地笑笑。

　柯斯塔沉默不語。他在父親面前也是這樣，而父親最欣賞他這一點。

　一個知道什麽時候應該沉默的男人，父親告訴她，這樣的男人往往更可靠。

　但她原本還期待著更多，“所以咱們真的變成陌生人了嗎?我還以為你會念及舊情，對我表示一些額外的關心呢。”

　柯斯塔迎上她的目光，阿萊莎發現他的眼神有些窘迫，不禁感到一絲得意。

　“尤文斯女士，我當然關心你的傷勢……但‘舊情’這個說法未免有些言不符實了吧?”

　“好吧，但至少我們不是陌生人，對不對?我父親曾經邀請你來他的宮殿用晚餐，而且還安排我們坐在一起。”阿萊莎露出微笑，“結果你一晚上只和我說了兩句話。”

　威爾抬起眉毛，“等等，這件事我怎麽不知道?”

　“那天晚上你在研究某個‘至關重要’的歷史問題，所以沒來用餐。”她解釋道，“不過你沒來也好，至少沒看到我出醜。”

　“請原諒，尤文斯女士，我無意讓你蒙羞，只是……”

　“只是你實在不擅長和女人打交道，嗯?的確，這可是個眾人皆知的秘密。所以當我看到你和希琳·瑪爾倫毫無障礙地交談時，別提有多驚訝了。”

　柯斯塔再次沉默下來。

　“好吧……我知道，你們的關系不一般，但你也不想解釋。”她歎了口氣，“咱們似乎跑題太多了，還是說點正經事吧。我需要你立刻前往篝火區，尋找不願加入蠻牛幫的冒險者，說服他們來到學院區。如果我沒記錯的話，你在那裡應該還有一些朋友吧?”

　柯斯塔點點頭。

　“很好，請務必找到他們。想要守住學院區，尤文斯家族需要一支強大的軍隊。”

　“我很願意為保護學院區貢獻一份力量……但我必須提醒你，尤文斯女士，冒險者們的要價多半不便宜。”

　“資金的問題，我會想辦法解決的。”阿萊莎擺擺手，“我反而比較擔心你，柯斯塔。篝火區現在有一大半處在蠻牛幫的控制之下，你的頭上又有懸賞金。”

　“這個問題，我也會想辦法解決的。”

　她抓住椅子扶手，身體前傾了一些， “我可以派人和你一起去。相信我，他們都是身經百戰的好手，我會告訴他們絕對服從你的命令。”

　柯斯塔和她對上視線，“我獨自行動會更安全。”

　“那麽，也許可以邀請枯葉小姐和你一起去?”

　他搖搖頭，“她的傷勢還沒恢復，需要繼續休養。”

　你對那個精靈調音師的關心都比我多，阿萊莎有些受傷地想，為什麽偏偏我就不行?

　“既然你已經下定決心，我也不會繼續勉強。但請務必記住，你的安危和這個任務同樣重要。即使沒能完成使命，我也需要你平安歸來，明白嗎?”

　他點點頭。

　“很好。”她重新恢復了平靜，“威爾會送你出去。如果有什麽需要，盡管向他提出。”

　無論如何，請活著回來，她心想，我已經不想再承受更多的失敗和死亡了。