米國國家航空航天局,簡稱nasa,是米國聯邦政府的一個行政機構,成立於月1日,總部位於華盛頓哥倫比亞特區。
nasa成立之初,就將米國所有的非軍事火箭及太空計劃全部並入,其中包括正在進行的先鋒計劃和探險者計劃,以及全部科學衛星計劃。
雄厚的技術基礎,加上太空科學的快速發展,使nasa在“理解並保護我們賴以生存的行星;探索宇宙,找到地球外的生命;啟示我們的下一代去探索宇宙”的機構目標下,先後成功的完成了許多壯舉。
其中包括著名的阿波羅登月計劃、太空實驗室計劃、以及隨後的航天飛機計劃,並將數輛高科技探測車,成功的送上太陽系內各個行星。
藍球世界范圍內,nasa是公認的太空機構的領頭羊…在近些年,探索地外生命成為熱潮無數個類地行星先後被發現,地外文明存在的可能性,再一次高漲。
而在此時,加利福尼亞州,帕薩迪納市,當地時間凌晨三點半。
一個署名為ratory的園區,仍然在深夜中燈火通明這個噴氣實驗室,正是nasa旗下二十幾個研究中心之一。
在所有研究中心中,jpl最為大名鼎鼎,這主要因為jpl參與了很多深空探測方面的研究和開發工作,如探測太陽系外圍行星的旅行者號,探索土星光環的卡西尼號,以及探索火星著名的勇氣號和機遇號。
於此同時,米國的深空網(負責,所以這些深空探測器的導航,以及橫跨茫茫宇宙的數據傳輸任務,也同樣由這個研究中心監測並執行。
與加州理工大學共管,這所著名的大學,就在距離此處園區不遠jpl被國人喜歡和熟知的另一個原因,是它的創立者之一,就是從加州理工大學畢業的核彈元勳錢老。
此時…jpl研究中心主任阿德萊德與nasa獨立驗證與確認部的負責人史密斯瓊斯,以及這個研究中心大部分研究員,盯著整面牆大的顯示屏,默然無語。
整個觀察中心,此時死一般的寂靜。
對面巨大的顯示器上,正是火星熟悉的紅褐色土壤…旁邊就是高聳的奧林匹斯山脈。
只是大屏幕中心的土壤區域,與以往數千次火星勘測軌道飛行器(mro)經過此地時,拍攝的影響並不相同。
紅色的土地上,出現了無數的被水流衝刷留下的樹狀痕跡,密密麻麻的如同蛛網。
“你們能夠確認,這不是mro故障?”阿德萊德的聲音有些顫抖,向身後的研究員們問道。
“mro一切正常!”一名檢測數據的員工,在仔細核對面前電腦屏幕上滾動的字符後,篤定的回答道:“拍攝的其他區域,圖像顯示也同樣正常。”
“那能夠說明,這是真實的情況。”站在阿德萊德旁邊的史密斯,用厚重的鼻音向他強調:“這片區域,的確剛剛被水流衝過…”
周圍沒有人說話,包括阿德萊德,都在雙目緊緊的注視大屏幕上的樹狀痕跡,陷入沉思。
“這種典型樹狀地貌特征,一直以來都被作為確定火星具有液體水的關鍵參考標準。”史密斯繼續說道:“這足以說明問題。”
“不,這太瘋狂了…”阿德萊德有點歇斯底裡,沉悶的提出一連串的問題:“可是為什麽?為什麽這裡會突然出現水?我們三個火星日前,在同樣的這個地點,沒有任何發現!”
“為什麽短短三個火星日,這裡就出現了水痕?如果這是水痕的話!”
史密斯還沒有回答,阿德萊德繼續說道:“如果真是水痕,那水又去哪裡了?為什麽又在地面上消失?”
“這讓我們怎麽解釋?難道我們能告訴民眾,火星上不知為何出現了水,然後水又莫名其妙消失了…”
“我無法給與你合理的解釋…”史密斯的鼻音略有加重:“但是,我們必須保持冷靜,將這個情況進行確認。”
史密斯作為nasa獨立驗證與確認部的負責人,自然最容易在考慮問題的時候,將思路將自己的工作性質上引導。
“這個情況,必須確認!”史密斯再一次強調道:“只要能夠證明,就算再難以理解,我們也必須承認。”
“怎麽證明?”阿德萊德終於在史密斯的強調後,將激動的心情平靜下來,轉頭問向身後的研究員們:“你們有什麽辦法?”
“我覺得…”一名黑發碧眼,身材有些發福的女研究員一邊思考,一邊回答道:“我們首先應該確認一個問題,這裡的樹狀痕跡,是否真的是水痕。”
“因為也有可能是其他的液體…”
看到阿德萊德和史密斯同時看向自己,女研究員繼續說道:“確定是水之後,我們再嘗試著進行解釋,畢竟,現有的參考資料並不多…”
“我們可以盡情的發揮想象…”另外一名留著胡須,帶著眼睛的中年男性繼續說道:“比如,火星日間的溫度足有20 多度,最低溫度達到-80度,這麽巨大的溫差導致山體破裂,深藏在地下的水湧出,然後在地面上留下這些痕跡…”
“然後…”男研究員一邊說,一邊絞盡腦汁的說道:“然後這些水蒸發了,或者再次滲入地下,或者…我編不下去了…”
史密斯拍了拍阿德萊德的肩膀,快速的反駁道:“這不可能說通,為什麽一定要在今天山體破裂?mro拍到了這一片所有的區域,並沒有顯示山體破裂…至於蒸發,這個可能性也許更大…”
男研究員攤開雙手:“這只是我的猜想。”
史密斯沒有繼續理會他,只是略作思考之後,就向女研究員說道:“你的邏輯是正確的,我們可以先進行驗證,這裡出現的樹狀痕跡,是否是液態水造成的。”
“即使只是確認這個問題,也是一個足以震驚世界的發現火星上真的有液態水,真的有可能存在生命!”
“怎麽確認?”阿德萊德最為關心這個問題。
“mro攜帶的探測器,可以探測這裡是否有水合鹽,水合鹽必須在有水環境中形成。”史密斯思考了一下,繼續說道:“雖然mro這種探測方式,存在大量的誤差。”
看到阿德萊德轉頭看向自己,似乎對自己提出的方法具有很大質疑,史密斯咬了咬牙:“歐洲空間局的exomars 探測器距離這裡並不遙遠,只有不到200英裡,上面攜帶著一台阿爾法粒子x射線分光計,和一個長達6米的鑽頭。”
“我們聯系歐洲空間局,讓他們把這輛車開過去,用上面的器材檢測這裡的元素構成。”
“確定是否有水…”