兩淮鹽利之大，素有“兩淮鹽稅甲天下”之說。

揚州下關靠近京杭大運河，最為繁榮，此處工私商運，每年常有船千艘往來。

兩淮鹽運使與巡鹽禦史都在此地，無論是晉商還是徽商大半都聚居於此，方便和巡鹽官有更多接觸的機會。

皇太子北巡揚州的消息傳來，已然擔驚受怕了一年多的鹽商們頓時炸了鍋。

太子在南京監國後，在稅政上的一系列改革早就讓鹽商們起了警覺之心，都覺得太子不會放過鹽業這個肥肉，果然，今天還是來了。

當北巡大隊進入揚州城時，朱慈烺早已聽到城外已是鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，高呼千歲之聲此起彼伏。

朱慈烺讚歎道:“揚州人如此熱情，真是塊風水寶地！”

當他正緬懷歷史上的“揚州十日”時，李護急急走來，稟報道:“殿下，剛得到的消息，兩淮鹽運使昨日投井自殺了，還有兩個鹽商總商也在家中自縊......”

朱慈烺不解道:“嗯?好好的怎麽就自殺了呢?”

李護回道:“聽情報人員匯報，他們在聽說殿下您去過鹽場後，嚇得魂不附體，當天就交代了後世自殺了。”

朱慈烺不由得滿臉黑線，有些無語道:“他們倒是挺痛快的。”

身旁隨行的官員們也是無言，太子天威，所過之處，官員顫栗，無不畏懼，嚇死一兩個倒也正常。

不多時，駐守揚州的靖武伯孫應元帶著一群衣冠禽獸的揚州官員，以及一大群錦衣華服的大鹽商們來到儀仗前。

孫應元躬身作揖:“臣孫應元，恭請太子殿下金安！”

“臣巡鹽禦史張民，臣江都縣令李尚......”

“請起！”

朱慈烺起身下了儀仗，將孫應元扶起，眉頭微皺道:“怎麽揚州就這麽點官員?那些鹽運衙門的人呢?”

孫應元尷尬一笑，道:“殿下有所不知，兩淮都轉鹽運使司的運同、運副、運判、提舉等官員，昨夜都在家中自縊了，還有三個鹽商也自縊了，早上家人就匆匆將之草草安葬了......”

“畏罪自殺?”

朱慈烺再次無語，喪事辦的這麽利索，怕本宮不給他們留全屍?

孫應元回道:“應該是畏罪自殺，錦衣衛揚州分支已經開始進行調查了。”

朱慈烺掃了一圈體格肥大、皮膚白淨的揚州官員們，沒有理會他們畏懼的表情，忽然道:“揚州鎮守太監呢，本宮怎麽沒看到他?”

眾人左看右看，有人鬱悶道:“剛剛還看到韓公公過來迎駕的，怎麽一眨眼就沒了?”

正在這時，只聽護城河那邊一陣大亂，有官兵扯著嗓子大叫道:“不好了！有人跳進護城河啦！”

只聽“噗通！”幾聲，有官兵跳入冰涼的河水中，將落水之人拉了上來。

“是韓公公！”

見被救之人的模樣，熟識揚州鎮守太監的幾個官員臉色大變，連這位一手遮天的老太監竟然也被嚇得自殺了。

朱慈烺打量了一番被淋成落湯雞的韓公公，皺眉道:“為何自殺?”

揚州鎮守太監不僅管理鹽務，還兼為宮廷采辦貴重物品，偵察社會情況，是皇帝的忠誠家仆，然而他們大多愛財，大量搜刮民脂民膏。

韓太監跪伏在地上瑟瑟發抖，顫抖道:“奴婢貪贓枉法，愧對皇家，太子殿下北巡揚州，奴婢自知無法隱瞞，只能一死，留得全屍.......”

朱慈烺頷首點點頭，歎息道:“你倒誠實。”

見太子這番語氣，眾人松了一口氣，暗道此事還有轉機，韓太監也松了一口氣，

然而接下來的一句話，讓揚州各官以及鹽商們再度如臨冰窖。只聽朱慈烺淡淡道:“那就如你所願，扔進護城河留個全屍吧！”

說完，朱慈烺走回儀仗，一招手，隊伍繼續前進，進入了揚州城，隻留下面露驚恐的一眾官商們。

揚州城知府衙門中。

朱慈烺端坐在廳中上首，緩緩掃視著一眾鹽商，說道:“自萬歷四十五年，我朝推行綱鹽法，實行鹽業專賣，你們這些鹽商就取得了世襲的專斷權，鹽利之大，你們這些鹽商世家的巨額財富也得意開始積累，本宮說的沒錯吧！”

剩余幾個沒吊死的大鹽商們連道:“是，是，是，我等感念朝廷之恩，莫不敢忘！”

朱慈烺道:“既然如此，朝廷規定的鹽稅每引六兩六錢四分，按照十綱，每綱鹽引為二十萬萬引，每引折鹽三百斤，每年鹽產量是六萬萬斤，每年朝廷應得鹽稅應該是一千三百二十八萬兩白銀！可為何去年只收了不到一百萬兩呢?”

明朝時一斤折合現在596克，總量相當於現在的6.72億斤，朝廷鹽稅收入是:零售價明朝一斤鹽0.3——0.4兩白銀(《續文獻通考》卷20，《征榷·鹽鐵》)

現在的問題就是朝廷的鹽稅為什麽流失這麽多?本該得到的1328萬兩白銀的鹽稅，現在只能收上來十分之一。

零售價一斤鹽三錢白銀，六億斤就是一億八千萬兩白銀，除了給鹽戶微不足道的補償(一引鹽換一石糧，不到五錢白銀)，朝廷應該抽稅1328萬兩，其余一億六千萬兩白銀的鹽稅流失。

一年上億兩銀子，鹽稅收入一百萬兩白銀，這樣一斤鹽，官府隻抽稅不到兩文錢，怎是令人詫異！

這些銀錢估計都喂飽這些鹽商，還有各級官員雁過拔毛！

朱慈烺明白這些道理，就是想要這幫癟犢子自己說，該怎麽辦?

幾個大鹽商額頭冷汗直冒，皆是低頭不語，不敢觸碰眉頭。

朱慈烺品了口茶，淡淡道:“上天有好生之德，本宮今日也乏了，不想再殺人了，只要你們老實補了以往所欠的鹽稅，這事也就算了。”

“殿下，這積欠的鹽稅太多了，只怕要讓他們傾家蕩產啊！”

幾個大鹽商也是哭喪著臉連連附和，感覺天塌了下來。

巡鹽禦史張大了嘴，想要再說什麽，只見朱慈烺一擺手，道:“我意已決，不必多言！”

朱慈烺的目光冷冷射過來，年輕有為的巡鹽禦史頓時滿頭大汗，連聲道:“是，是，就按殿下的意思辦！”

朱慈烺看著一眾鹽商，冷聲道:“明日日落之前，本宮要看到銀子，一兩不少的擺在這知府衙門！”

巡鹽禦史和鹽商們告退出來，一個個抺了抺額頭冷汗，均覺有虛脫之感。

皇太子之威，讓人感到畏懼，壓力更重，幾年拖欠下來的幾千萬兩的鹽稅，這該怎麽補啊！