崇禎十五年二月初，春回大地，萬物複蘇。

立春，意味著新的一個輪回已開啟，乃萬物起始、一切更生之義也。

立春後，各地便開始了春耕，朱慈烺再度走出南京，前往江北的揚州府一帶巡視，徹底解決越收越少的鹽稅問題。

早在秦漢時期，中國的製鹽業已相當發達，兩千多年以來，東南沿海一直是產鹽中心之一。

大明最大的鹽場，當屬南直隸的兩淮鹽場，產區包括淮南、淮北各鹽場，其中以淮南鹽場開發歷史最古老，淮北鹽場生產規模最大。

大明延續元朝制度，在揚州府城設置兩淮都轉運鹽使司，轄分司三、批驗所二，鹽場、鹽課司各三十;洪武時，歲辦灶課三十五萬二千余引，弘治後，改辦小引鹽，引額倍之。

鹽是人體維持生存不可或缺的必需品之一，和糧食的價值類似，在商品經濟落後的社會是個硬通貨，可以充當流通交換的物資。

朱慈烺早就把目光盯上了鹽業，當初由於其中利害關系牽扯太大，他沒敢動手。

如今南北二京的勳貴，江南的士紳官員、地主商人，被他殺了一輪又一輪，那些大鹽商們的靠山早就被他清理的差不多了，現在想搞鹽業，就像是壯漢欺負孤兒寡母一樣簡單。

自古以來，鹽稅就是各朝各代重要的收稅之一，尤其是稅率低的大明，鹽稅有時甚至佔據了一半的稅收。

朱慈烺處理完通商海貿的事情後，便立即北巡，視察兩淮海鹽的生產情況，還是微服出巡的，隨機巡視地方。

弘治五年，朝廷改革鹽稅，用開中折色法替代開中法，招商納糧改為納銀解部，然後直接到鹽場支鹽，就是交納一定銀兩，就可以領到鹽引。

“引”是產鹽單位，一引拆合三百斤，按規矩是每一引折合米一石，先把鹽折合成米，再按米價折合成銀子。

萬歷四十五年，歷經一百多年的折色法積引甚多，朝廷采用鹽法道袁世振所奏，推行剛鹽法，實行鹽業專賣。

剛鹽法是將將各商所領鹽引編成綱冊，分為十綱，每年以一綱行積引，九綱行現引，每年照冊上額數派行新引，凡綱冊有名者，據為窩本，綱上無名者不得加入，從此官不收鹽，商人和鹽戶直接交易。

剛鹽法使鹽商取得了世襲的專斷權，鹽商們的巨額財富也是從這個時期開始積累，為此一些晉商還專門跑到兩淮地區，與徽商爭奪鹽利。

商人和鹽戶直接交易，對鹽丁們來說有一定的好處，鹽業生產不再受官府的監督控制，只要按時繳納了鹽課，其地時間就是想幹什麽就幹什麽，既可以發展副業，也可以多產鹽。

鹽從來不愁銷路，多出鹽之後，自然會有商人上門要來購買，收購價格往往要比原本的官府折色還要高一點，如果趕上了好行情，鹽丁們的日子過得應該很滋潤，賺足了錢也可以經商或者買地當個小地主。

現在南直隸地區的一石米都在在二兩白銀以上，按理來說，一個鹽丁一年下來以掙到二十多兩白銀，在當時的鄉下來說，這是一個非常可觀的收入，至少可以達到小康的生活水平了。

然而微服出巡的朱慈烺卻看到了一個製鹽村所在的地方，房屋十分破舊，往來的鹽丁們一個個依舊破舊，面帶菜色，跟個難民一樣。

朱慈烺立刻意識到了問題的嚴重性，鹽業的一條路產業鏈恐怕遠比想象的要黑。

在朱慈烺的示意下，乾清宮禁衛將軍李護上前拉住一個老漢，問道:“老丈，揚州府這麽繁榮，你們這為什麽這麽窮啊?”

老漢上下打量了一番李護，

皺眉道:“小夥子說的什麽話，窮人挖你家祖墳了?不能活著?”朱慈烺暗暗搖頭，李廷表跟個人精一樣，怎麽生出這麽不食人間煙火的家夥。

他上前道:“老丈誤會了，我這護衛很少出來，不會說話，還請見諒。”

“這還像話！”老漢面色一緩，又上次打量了一番朱慈烺，這才道:“看你這身行頭，應該是個富貴公子吧，你們來我楊河團做什麽?”

“聽說你們楊河團產鹽，我們想來買些鹽，大批量的。”

老漢眉頭一挑，臉上露出一絲畏懼，試探性的問道:“鹽商?”

朱慈烺笑道:“老丈不必緊張，我們是正經商人，合法交易，你們出產的鹽我全都包下來，今年可以按三兩白銀一引，你們看怎麽樣?”

“三兩一引?”老漢聽後不由得大喜。

按正常的收購價格，一引鹽也就在二兩到二兩五錢白銀，眼前這位公子一下子給到了三兩，他自然十分高興，這哪是正經商人啊，簡直就是財神爺下凡啊！

原本面露吊色的老漢立時態度大變，側身伸手道:“公子請隨我來，到我家中安坐片刻，我去請團頭！”

朱慈烺來之時，也大致了解過鹽業的生產鏈和行情， 知道鹽業生產組織分場、團、灶三級。

場是管理機構，也就是俗稱的鹽衙門，官員稱鹽課大使，各鹽場、鹽池、鹽井處都設有鹽課司，為基層鹽務機構。

鹽課大使是正八品官員，掌場、池、井生產及鹽稅征收事宜，受運同、運副分轄，並統轄於運使或鹽法道。

團是鹽民集居之地，各灶戶聚於一團之內，並設關防其漏私，沿海不少地名就是以“團”命名。

灶就是灶戶，設灶煮鹽的人家，灶丁即燒鹽者，這老漢應該就是灶戶，不過觀其行為和脾氣，或者是這一村的小領導。

臨走之前，老丈又回頭問了一句:“您確定要把我們團整個鹽場都包下來嗎?”

“確定！”說著，朱慈烺讓李護給了老漢一百兩銀子的定金。

老漢接過沉甸甸的銀子，不禁大喜，連連彎腰點頭致謝，還讓渾家把家中珍藏多年的好酒都挖了出來。

如果按這個價格，這將是一筆大買賣，自己未來的日子不僅好過了，還能有些富余。

一裡外的大院中，老漢哐哐哐的敲著大門。

“誰啊?沒長嘴嗎?”

院內傳來一聲不耐煩的聲音，緊接著大門慢悠悠的敞開了。

老漢嘿嘿笑道:“韓爺，有個大生意！”

老漢貼近，悄聲說了幾句。

被稱作韓爺的中年胖子怪叫一聲道:“丁老三，你想死了是吧?魏家的生意你也敢轉手?這些鹽商要是派人下來，我這條小命都不一定能保得住！”

丁老漢湊近了，低聲道:“韓爺，我看到這公子的幾個護衛穿的是官靴......”