得知戲忠返回且將巨野重新納回自己統治的版圖之中，曹操雀躍不已，而好消息還不僅僅是這些。與戲忠同時被派出去的程昱也在幾乎同一時間回到了濮陽，他也帶回了同樣振奮人心的消息。

　　原來壽張的士族由於看不慣呂布的為人行事作風，當初迎奉呂布不過不想成為眾矢之的，這些士族在暗地中早就結為一體，隻待時機一到便可易幟，而出身壽張的程昱的出現更是讓他們吃了一顆定心丸，士族們在程昱面前宣布效忠曹操後，在程昱的計策下，成功的奪得了壽張城，不僅如此，程昱以快刀斬亂麻之勢又領著士族拿下了壽張北面與東郡交界的須昌，由此東平郡半壁重新劃入曹操治下。

　　當然，荀彧雖被曹操留在了東郡卻也不甘示弱，在曹操未出濮陽的情況下，荀彧與夏侯兄弟兵不血刃的拿下了東郡剩余所有城池，雖是因為呂布在東郡內無甚兵馬，但能夠在不損一兵一卒的情況下，以口舌之利勸服依然頑守這些城池的士族也非常人所能做到。

　　至此，兗州之勢已完全按照戲忠之前所說一般，雖曹操隻佔一郡全境與三郡半境，其余各郡依然在呂布手中，但對比數月之前已是有了與呂布一爭高下之力。

　　除了領地上的擴張，在這個空檔期，曹洪遊走於各個城池的士族之間，擔當起了募資官的角色，許多未得呂布看重的士族，利用這個機會將自己家族綁在了曹操的戰車之上，獻出了不少金銀、糧食甚至府中家丁下人，曹洪當然是來者不拒盡皆收下，最後還以曹操的名義許下諾言，一旦曹操重奪兗州，這些士族定會受到重用，這才讓士族們覺得物有所值，雙方皆大歡喜。

　　隨著蝗災的消失，曹操在這一系列有利條件之下開始秣兵厲馬，練兵安民，開墾荒地囤積糧食，為來年與呂布的決戰鑄下堅實的根基，而呂布似乎也有著一樣的想法……

　　時光飛逝，轉眼間便是過了數月。

　　時興平二年即195年初，李傕、郭汜、樊稠、張濟等自攻陷長安共同執掌朝政後，相互猜忌矛盾漸起。李傕忌樊稠勇武恐其得眾心，暗伏武士於座刺殺樊稠，樊稠斃。而後諸將猜疑更甚，李傕郭汜為奪得獻帝相互起兵攻殺，數月間，死者以萬計。而兗州的曹呂之爭也到了劍拔弩張之時，只要一顆火星，便可燃起燎原之火……

　　“吾兒速走！城在人在！城失人亡！”李乾劈倒一名爬到城牆上的士兵後，回頭對兒子李整喊道。

　　“父親！兒求你，與兒一同離去吧！”李整被左右親隨拖著也不肯離去，對李乾大哭道。

　　“城池已失，吾還有何顏面面對主公！勿再多言，速速離去！你們還在等什麽，快把少將軍帶走！”李乾對李整周圍士兵吼道，士兵們不敢抗令，不顧李乾的反抗將其拖下了城牆逃出城去。

　　看著越來越多的敵人攻上了城牆，李乾大吼一聲用盡渾身解數與敵人拚殺，可終究是寡不敵眾，自己身上的傷口愈加多了起來，身上鎧甲幾乎被敵人與自己的鮮血染紅，而敵人見他久戰不下又鎧甲異於普通士卒，似乎是個將軍人物，皆想耗盡其氣力將其活捉領賞。

　　“哈哈……寧為死忠魂！不為苟降軀！主公！末將！盡力了……”李乾看出對方士兵的意圖，大笑一聲拔出腰間短刃橫在頸間用力一劃，鮮血隨之濺射而出……

　　“父親！！”已逃出城的李整似乎感應到了什麽，眼淚不受控制從眼眶中湧出，返身遠遠的望著城牆之上悲痛欲絕。

　　五月，呂布率先挑起戰事，命麾下薛蘭與李封二人前往攻打巨野，曹軍巨野守將李乾寧死不降自盡殉城，巨野再次從曹操手中被呂布奪走。

　　而後呂布親自引兵西進攻打乘氏縣，乘氏縣守將李進及麾下千余門客戰死，乘氏亦落到呂布手中。得到消息的曹操在戲忠等人建議下，盡起麾下將士共十萬，浩浩蕩蕩殺向巨野，到達巨野後，曹軍圍而不攻，呂布引軍從乘氏縣前往巨野馳援，卻在半路中了曹操的伏兵之計，被曹軍前後夾擊大敗而逃，沒了呂布援助的薛蘭與李封二人在十萬曹軍強攻之下，幾日便被破城斬首。

　　曹操趁士氣高漲之機繼續發兵乘氏，呂布新敗軍心未穩，棄了乘氏逃往東緡駐扎，奪了乘氏的曹操正欲繼續追擊呂布，卻收到了一個令人意外的消息，那就是徐州之主陶謙病死……

　　“我欲趁呂布軍心惶恐，陶謙新死之機領兵先奪徐州，諸位以為如何?”聽聞陶謙病死，曹操垂涎徐州之心再次被吊了起來，但若攻打徐州必須全軍出擊，如此呂布便有了喘息之機，一時間曹操自己也難以衡量得失，只能將戲忠、荀彧二人叫來商議。

　　“主公萬萬不可！”荀彧聽罷立即出言勸道。

　　“嗯，你且來說說為何不可。”

　　“稟主公！昔日漢高祖守保關中，光武帝佔據河內，都是先鞏固根基進以奪取天下，進足以勝敵，退足以堅守，雖其中偶爾敗績，但最終還是完成了一統天下的大業。主公從兗州起兵，平定山東之亂，百姓對您無不心悅誠服，且兗州處於黃河與濟水只見，乃天下要衝，如今雖然由於呂布禍亂殘破，但依然是易於自保，兗州正是主公的關中與河內，須先將根基穩固才是重中之重。我軍現已擊破薛蘭李封，呂布也是撤到東緡，如果我們現在分兵佯攻陳宮，他必然不敢西進，我們便可趁機收獲成熟的麥子，儲備軍中糧草，隨後一舉擊敗呂布。待敗了呂布之後，再向南與揚州刺史劉繇結盟，共同討伐袁術，控制淮水、泗水一帶。如果現在不管呂布而是東進攻打徐州，出征兵少則不能奪徐州，出征兵多則兗州只能靠百姓守城，到時不要說收麥，連出城上山砍柴亦不能順利。陳宮又智謀過人，必趁我軍出征徐州之際勸呂布趁虛攻打，主公莫不是忘了當初呂布如何進的兗州?如此民心動搖，已奪之地勢必再失，只有鄄城、范縣、東阿、濮陽可以保全，等於主公近乎失了兗州。若是主公出征徐州不利，屆時主公又將何去何從，且陶謙雖然已死，但徐州卻不易奪取，那裡的人往年雖敗多勝少，但也最易接受失敗的教訓，必將因畏懼我軍而團結一心。如今徐州麥子已經收割，他們必定會堅壁清野，隻待我軍前去，到時我軍既攻不下城，又搶掠不到錢糧物資，不出月余，十萬大軍還未經多少戰事就已先自陷困境。上次討伐徐州，我軍曾對徐州百姓大肆屠戮搶掠，徐州人想到親眷仇恨，必然人人固守不肯歸降，即使我軍能攻破城池，依然難以令其歸順。遇事難免顧此失彼，但需盡量取大而舍小，求安而舍危，在不動搖根基的前提下再行權宜之計。現在東征徐州，在下認為並不符合以上幾點，望主公細細斟酌。”

　　戲忠聽罷亦出言道:“文若所言極是！陶謙病死，徐州內目前有兩個對立勢力相爭，一是支持陶謙之子繼承其父業成為徐州之主，二是當初以援助陶謙對抗主公之名繼續留在徐州的平原相劉備劉玄德。在下早有耳聞那劉備在徐州四處收買人心多日，徐州內已有不少人對其所行大為不滿，若主公此時強取徐州，徐州百官心中生懼之下定會推一人為徐州新主抗衡我軍，而此人必是那劉備劉玄德。劉備擅收人心，其弟關羽、張飛勇武無雙，若在其指揮下徐州上下一心，恐怕要比陶謙為主時更加難以攻克。反之若主公不理徐州，一來派人前去給陶謙吊喪，即可彰顯主公大度又可安徐州人之心，二來奉承劉備，恭祝他即將成為徐州之主，將劉備意圖呈現與徐州眾人眼前， 令支持陶謙之子與支持劉備的兩派人相互爭鬥，此二虎競食之計可令主公在與呂布相爭之時，又可消耗徐州力量！”

　　“嗯……既你二人已將利弊分析的如此透徹，我若再固執己見恐怕就是庸主了，但我與陶謙素有舊恨，這吊喪之事非口舌伶俐之輩不可，志才你可有推薦?”

　　“在下不才，願為主公解憂！”戲忠拱手道。

　　“其實我第一個想到的也是志才你，可此行畢竟不比巨野之行，徐州人人恨我曹操入骨，你若前去恐有性命之憂……”

　　“主公勿憂，這軍中再無比我更合適的人選！”

　　“此話怎講?”曹操疑惑道。

　　“呵呵……妙極妙極，確實是再無人比志才更加合適，主公可是忘了當初志才為徐州百姓做過何事?”荀彧拍手笑道。

　　曹操皺眉思量半晌後突然恍然大悟道:“哈哈！沒錯，我倒是險些忘了志才曾是徐州百姓恩人！”。

　　曹操這話一出，倒是令戲忠有些愧疚道:“得此虛名，倒是令主公被徐州百姓憎惡更甚，在下心裡實在愧疚不安。”

　　“哈哈……我可是絲毫沒有放在心上，能得到志才你的輔佐，哪怕是遭天下人的唾罵，我看也是值得！”曹操豁達大笑打趣道。

　　見曹操如此，戲忠心中大為感動:“得主公如此看重，乃忠之幸也！徐州之行忠定為主公去除徐州之患！”。

　　由於此次出行的目的明面上主要是為了給陶謙吊喪，彰顯曹操仁德，戲忠一行帶著不少禮物，打著曹軍旗號大張旗鼓的向徐州出發而去。