殘陽如血，已近黃昏。
　　遠處隆隆炮聲、戰鼓聲和殺喊聲越來越近。太平天國軍和曾國藩帶領的清軍正在打仗，安徽這座古城一片火海。
　　眼看破城在即，城裡一片慌亂，人們紛紛逃離。
　　百姓錯把‘’太平天國‘’視為洪水猛獸。謠傳太平軍是紅眉毛、綠眼睛、殺人不眨眼的惡魔。如果“紅毛子”發現躲藏在草叢中的人，會用紅櫻槍挑起，用槍尖甩來甩去，嘴裡直喊:“辣快媽媽。“又說太平軍會在逃走人家的鍋裡拉屎……總之十惡不赦。這是保皇派所散布的。
　　這家徽商姓高，是做茶葉生意的，家境富裕。大宅子的後門臨河，河道直通長江。有個河埠，自家黃山茶葉等貨物水路進出都由此。
　　其它有錢人家，有的都雇船早早逃走。他家有條大船，以為出走方便，另外還有些商務牽絆，就晚走了點時矦。
　　在主人們忙於指點仆人往船上搬大小箱子和細軟物品時，危險發生了。雇不起船的人們，發現了這隻救命船，集體拚命地往這隻船上跳。已超載的船遇到了各方衝擊，劇烈地搖晃起來。船上的人驚恐萬狀，發出陣陣尖叫聲並亂動起來。
　　船工水生等人慌了手腳，再不開船，船要沉了。急忙清示主人。
　　高老爺為了保往一船人的性命，無奈中，等不及值錢財物全搬上船，忍痛命令開船。
　　在一片慌亂中，主人家竟然把四歲的小女孩遺忘在岸上。
　　小女孩不知道發生了什麽，她已嚇呆，不哭也不作聲。
　　她叫羅梅，父毌雙亡，住在外婆家。
　　在船開出離岸二尺遠時，她的舅媽眼尖，發現她還在岸上。急得跳腳，驚呼:‘’水生，快停船！快停船！不得了了，小梅沒上船呀！‘’
　　此時，水生已無法依從主子，仍舊把船櫓使勁往前搖。難過得流下淚說:‘’少奶奶，不行啊，實在沒法停船救小梅了。‘’
　　船不馬上開走，又會有一群難民遊過來瘋狂爬船，船會沉的。
　　小梅的舅媽，急中生智。面對對岸的小梅，迅速趴下。身體躺在船的甲板上，左手抓緊船舷，讓仆人一邊一個，從後面牢牢抓往她的雙腳。她把半個身子探到船外。
　　她的右臂使勁向前伸去，手一挽，去勾小梅的褲腿。勾到後，一把抓牢，用盡全身力氣把小梅從岸上向外拽到河裡，又從水中拖到船邊。
　　眾人把渾身濕漉漉的小梅拉上船，讓她倒趴在凳子上，手忙腳亂地給她拍背、壓肚子，讓她吐出嗆入的髒水。
　　她吐了一大灘水後，終於”哇”的一聲，哭出了聲。
　　因為停留在水中時間不長，並無大礙。
　　小梅的舅媽累得跌坐在甲板上喘息。
　　外婆趕緊領小梅進了船艙的內艙，打開一隻專放小梅衣物的樟木紅箱子，取出一套乾淨衣褲，給小梅換上。
　　心有余悸的她，不停地念叨:‘’太嚇人了！太嚇人了……”
　　問小梅:”你怎麽不跟緊大人呢?”
　　小梅說:“外婆，我不知道大人們在做什麽，也沒人告知我。大人們搬東西時來回在走，叫我怎麽跟緊法。我以為你們搬完東西會來接我。後來，看不到你們了，我害怕極了，見了陌生人都不敢發聲。”
　　外婆說:“菩薩保佑，最終小寶貝沒丟。不然怎麽對得起你死去的父母。真要丟了，我的余生怎麽能心安度過，我肯定也活不成了。”
　　外婆讓仆人，用船上的小茶爐給小梅熬了碗生薑紅糖水，讓她喝了散散風寒。
　　又讓她睡了一會兒，壓壓驚。
　　等小梅醒來，走出船艙，她的外公高老爺、外婆、舅父母，一下子圍了過來。擁著失而復得的小梅，生怕又會丟了似的。
　　想到苦心經營好的家園被毀、想到背井離鄉的苦，高家人一齊痛哭起來。
　　哭聲引起了共鳴，整條船上的人們都在哭泣和悲傷中。
　　船在黑暗的掩映下，在炮聲和火光的閃爍中，急速地向長江方向駛去。
　　天已黑，甲板上橫七豎八地躺著和坐著強行跳上船的難民們。他們的親人:父母、妻兒、兄弟姐妹……有的已在逃難的的混亂中失散，如今生死未卜。能活下來的人，多半彼此再也找不到，只能天各一方。
　　難民們最懼怕破城後的屠城，會使親人們慘遭殺害。他們不停地痛哭著，求上蒼保佑。
　　他們痛恨殘酷的戰爭，連累多少幸福的家庭慘遭不幸。咒罵著長毛和清軍的開戰。
　　在逃命途中受了傷，還忍著劇痛疲於奔命的難民們，終於可以躺在船板上休息了。但傷痛使他們痛苦地呻吟著。
　　高老爺身受同感。他提高嗓門，讓全船人安靜片刻。
　　他對他們說:“既然你們上了我的船，就是彼此有緣份。大家在同一條船上，要做到同舟共濟，互相幫助，共渡難關。”
　　又說“要一切聽從我的指揮。現在誰也不能預料，接下來會發生什麽事。如有，大家要團結一致，齊心協力，化險為夷。要守規矩、有秩序。不要互相爭吵、鬥毆，不要以強凌弱，不要偷盜他人財物。要尊老愛幼、要照顧好傷員、要和睦相處。”
　　最後高老爺說:“我本是善良之輩，雖然力量綿薄，理當盡力而為。我的船上還剩些自備糧食，雖然不多，但夠船途幾日眾人的粥。我今決定，在船上支起一口大鍋，讓家丁為大家一日三歺熬粥布施，以度過饑荒之日。”
　　說完，難民們感恩戴德，有的還給高老爺下跪磕頭。高老爺連忙扶起，忙不選說:“千萬不可這樣。”
　　高老爺說:“大家驚心動魄地奔跑了一天，很累了，早點睡吧。”說完自已掀起門簾進了船艙。
　　現在好在是盛夏的夜晚，雖躺在船板上沒鋪蓋，並不覺得冷。反而河面上的習習涼風吹來很舒服，等於在乘涼。
　　只是一船的人各懷心思，憂心忡忡地如何能睡得著。
　　高家主人全睡在內艙。高老爺思前想後，在床上反覆碾轉，睡不著，也不敢睡著。他最害怕的事，沒敢對旁人說出。
　　他唯恐在跳上船的難民中混有壞人，如果中途聯手作案，殺人越貨怎麽辦！劫財還是小事，可是有一船人的性命在自己的身背上。所以高老爺徹夜難眠，作了各種設想和解決辦法。
　　他早暗中吩咐仆人們在船艙外輪流值班，如有異常，即刻稟報。但想到對方賊人都有武器，高家如何抵擋得過。他想萬一到這步，他會指揮全船難民奮力抵抗。
　　好在，後來沒有這一步。只是驚惕的他防患未然而已。
　　難民船一路平安地到達姑蘇城外。
　　同在安徽，距離幾百裡遠的另一古城徽州，吳祖，一個成功的商人，為避戰亂，雇船帶著四個兒子和他們的家眷、一船家當、還有老傭人，共二、三十人，順長江而下，逃到申城(上海)定居。
　　他逃得從容。申城已買好了宅子。隨船帶出了所能帶走的一切，包括祖宗的牌位、畫像軸子和做官出巡用的“肅靜”、“迴避”等四塊行牌。
　　這是上任後不久去世的，一位近代做官先人的遺物。老傭人其它什麽也沒帶回來，隻把它們扛回來了。以後這四塊行牌就一直敬立在吳家大門的牆門間裡，以示記念。
　　和吳家不同，羅梅家在姑蘇定居。兩家素不相識。
　　從安徽逃出來的人很多，大多流落到江浙滬一帶。