-

　　沒有更多的辯解、沒有複雜的流程，稅官宣布了行罰。

　　眾人沉默著。

　　周圍只有雪片落下、篝火燃燒的聲音。

　　幼犬發出尖銳的嗚咽聲。他的姐姐抱住他。女孩的眼睛裡像燃燒著火苗那樣，滿是恐懼與憤怒。

　　於是那稅官接著說道:“因為我的善意，我願意將你們獻上的東西視為三份。因此，只要你們選出其中一個人受罰即可。黑犬將斬下一人的頭顱，用鮮血祭祀大地、回報國王。現在，由你們自己選擇，讓誰來承擔責罰。”

　　霎時間，這變成了親人相弑的殘酷情景。

　　兩個成年人、兩個孩子，最小的孩子縮在姐姐懷裡，於是剩下的三人面面相覷。

　　“男人是一個家庭的支柱，是不可或缺的獵手，如果失去丈夫，你們這個家之後還如何能繳納稅供?”那名稅官望著他們，以低沉而故作體貼的聲音勸誡道，“男人所生的兒子，是這個家庭的希望、新生的獵手……而女人在這場漫長的嚴冬裡又能做些什麽呢?”

　　年輕的女孩與母親對視。

　　短短幾秒後，她猛地站了起來，將弟弟推出懷抱，朝前走了一步。

　　“姐姐！姐姐！姐姐——”

　　幼犬明白過來，淒厲地大叫著，伸手拉住姐姐的裙擺和袖子。

　　“很好，你們做出了選擇。”稅官頷首。

　　身穿黑色鎧甲的兩匹“黑犬”默默走上前，拉住她的胳膊，將她拖到廣場中央。杜娜背對著稅官帳篷，面對眾人跪在雪地上。

　　吉娜將自己年幼的兒子緊緊抱在懷裡，捂住他的雙眼。他仍在大聲喊叫、哭泣。

　　稅官走到少女面前，拿起掛在胸前的一塊寶石，口中念誦了一段大約是帶有宗教含義的祭詞。他熟練地進行著這一流程，最後他說:

　　“由神饒恕你的罪。”

　　說完後，稅官便走回帳篷簷下，並對兩名士兵抬了抬手。

　　一名士兵按住少女的肩，另一名士兵則舉起手裡執著的鐵斧。

　　少女閉上眼睛，垂下頭顱。

　　沒有人出聲，沒有人上前。似乎這是不容反對的鐵律，是早已目睹過數次的悲劇。

　　-

　　莫石站在人群之間，幾乎因為腦海中的混亂記憶和複雜情緒而頭痛暈眩。

　　眼前這些慘狀，是生養莫石的社會，不會允許人們犯下的愚昧之罪。

　　這股意志要求他去做些什麽。

　　而理智則阻止他上前。

　　——精神性魔法被封印、肉體能力遠低於平均水平的當下，你有什麽資格上前駁斥這場審判，否決這場屠殺?這是一個奉行馬基雅維利主義的社會，你不是早就知道了嗎?

　　『先生！』

　　青鳥的聲音突然響起來。

　　它語速極快地說:『如果您決定救下那名獸人的性命，即是挑戰古老而野蠻的稅收法，可以向主腦申請預支文明推進進度，給予您四級元素魔法使用權——』

　　“我會做到的！”莫石打斷青鳥，“我會推翻這種無理的稅法。”

　　當他高聲發誓的時候，周圍所有人轉頭望著他。

　　『收到指令，啟動申請程序。』

　　青鳥——藍色寶石散發出頻率快速的光芒。

　　一個女人的聲音從手杖裡傳出:『您好，依據《無盡之旅-規則書-第五條律》折算預支指數，您目前的文明推動指數為0.015%』

　　-

　　劊子手的黑斧在高處短暫停頓，

隨即劈斬而下。　　對準了少女伸長的脖頸，沉重的鐵斧本該一擊斬斷血肉與骨骼。

　　然而事實上，當鐵斧被揮下時，卻突然在半空撞上了一根冰柱。冰柱當即斷裂、碎冰四濺，同時鐵斧原本應當斬落的軌跡也被打斷彈開——鐵斧震動著揮舞，堪堪砍過少女豎立的耳尖，削去一塊皮肉，然後脫手滑落到地上。

　　杜娜捂住耳朵，溫熱的鮮血浸濕手掌。隨即她盯著那柄插入冰雪與泥地中的沉重鐵斧，這時才開始打起寒顫。

　　那阻攔斬首進行、平地穿刺而起的冰柱並非沒有來處。

　　沿著雪地望去，可以看到一條冰帶，其上生長出密密麻麻的冰棱。而在那條冰帶盡頭，是半蹲在地上以五指指尖點地、身穿黑袍的人影。他以長杖支撐身體，劇烈喘息著。兜帽掩蓋了他的面容。

　　“什麽人！”

　　稅官赫然朝前一步，又堪堪頓住。

　　他顯然沒有明白眼下發生了什麽，感到些許不安。

　　“是魔法……那是魔法！”從帳篷裡傳出一個陌生的聲音，那聲音帶有少年變聲期的沙啞與緊張感，聲音的主人感歎道，“多麽壯麗的魔法，冰雪操控，我敢說這法術比老師做的還要好。”

　　隨後，從帳篷陰影裡走出來一名獸人少年。

　　“狄諾大人！”

　　稅官朝他俯首行禮。

　　這位“狄諾大人”的體型正是處於男孩與男人的交界，但他與那些村莊裡的少年又十分不同。他的衣飾華麗，腰間配著漂亮的長劍。最重要的不同之處在於，他的臉部沒有毛發，是“人類”的臉。

　　——是的，那正是莫石所熟悉的種族的面容。

　　並沒有格外突出的鼻梁和吻部，鼻尖柔軟、嘴唇粉紅;雙眼有明顯的眼珠與眼白之分， 眉骨聳起，生有兩條眉毛;光滑的額際之上是鬈曲的發絲。

　　盡管擁有與人類相似的面容，但少年露出的雙手依舊有著毛發與鋒利的指爪，他的耳朵也是犬耳，位置較莫石的種族稍高些，豎立在頭部兩側。

　　那少年朝著莫石走過去。

　　莫石收回按住雪地、已經凍紅發紫的左手;他的咬緊牙關才能忍受即將入夜的寒冷。他仍半跪在地上。剛才的法術是水系四級的“冰凍魔法”，莫石為此透支了自己當下的體力與魔力，旋即感到十分疲憊，幾近虛脫。但他很清楚事情還遠遠沒有結束。

　　少年站在他面前。

　　“你是什麽人，為什麽可以使用魔法?你剛才是想要救那個平民女孩?為此，你竟敢蔑視火雀公爵的代理人所做的判決?”少年也有一連串的問題，對他充滿好奇，“你也是一個‘赫雅爾’嗎?”

　　赫雅爾……

　　這似乎是雪行者們對貴族的稱呼。

　　就在莫石思索該如何回答時，少年抬手用劍鞘挑開了他的兜帽。

　　莫石下意識抬起頭與少年對視。

　　少年望著他，驚訝地睜大了眼睛，瞳孔縮立成黑色的兩道細縫。

　　從少年獸人的雙眼裡倒映出莫石那異鄉人的奇特模樣:蒼白的面容，漆黑的眼睛，以及頭部兩側那從發絲間橫支開去的、修長的雙耳。

　　暮色已經降臨，篝火的火光晃動著。

　　少年當即正色，收起了所有的玩味和笑意，對他說道:“我的名字是狄諾·天光所耀之人·捕獲火焰者，火雀公爵之子。請教您的尊名。”