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　莫石追隨金鬃的目光，望向曲棍球場地那兒來回奔跑的年輕人。

　起初金鬃望著自己的孩子，後來則凝視著紅發的火雀青年。金鬃也曾有過那樣的年紀，那時候他也在宮廷，是王子的陪讀，有著對於命運的迷惑和天真的野心。但如今他已快要百歲，他望著那個青年，看到的是張開血盆大口、將要在這中央攫取權力的赤色大鳥。

　莫石追隨著他的目光注視了一會兒，緩緩停下腳步。

　“公爵大人，我聽說您多次進諫，認為應當盡早擺平北方的戰亂。”

　這句話吸引回了公爵的注意力。

　莫石繼續說:“而我讚同您的意見——北方動亂已經太久。我不明白國王為什麽不願意出兵鎮壓。我還聽說，您甚至願意出動五千人的軍團，以幫助陛下北伐。”

　金鬃回頭看向他。

　“您或許認為我站在火雀那一邊，”莫石笑了笑，說，“但實際上，我隻做自己認為正確的事。而在北方戰爭這件事上，我覺得您的想法比任何人都正確和可行。”

　“這世上讚同我的人並不少，恭維話對我而言並無意義。”

　話雖如此，金鬃公爵的神情很明顯有所軟化。

　“我並非只會說恭維話，大人。”

　“你還會什麽呢?”

　“我有把握說服國王。”莫石道。

　金鬃猛地轉動了一下耳朵。

　他朝莫石走近幾步，將莫石籠罩在高大身材所投射的陰影之中:“你想說服國王出兵，而你認為自己可以做得到?”

　“您不妨與我打個賭?”

　金鬃從鼻子裡發出一聲哼笑。但過了一會兒，他開口說:“如果你真能說動國王發兵，你想要什麽會沒有?而如果你的話一文不值，我從你這兒也得不到別的什麽東西。”

　“如果我無法說動國王，我自願請辭，離開中央。”

　莫石神情平靜，但絲毫沒有開玩笑的意思。

　金鬃公爵怎舌:“好吧，看來你對自己很有自信。”

　“而如果我說動了國王——”

　“我出五十枚金幣給你。”公爵傲慢地昂起頭，“裝滿一整個羊皮袋，送到你面前。”

　“我本想說，自己無需任何東西。”莫石笑了笑，“但世人無不愛財，我承認五十枚金幣對我具有吸引力。”

　“我還以為你自認是個‘聖人’。”

　“我從未這樣說。”

　“你比我之前所想像得要有趣很多，莫石先生。”金鬃公爵再次打量了他片刻，隨即搖搖頭，邁步離開，“接下來我會靜候佳音——只希望你別讓我失望，也別讓我等待太久。”

　“謹記在心，公爵大人。”

　莫石低頭行禮，目送金鬃公爵重新踏回長廊。

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　“莫石先生。”

　熟悉的嗓音。

　莫石回過頭，看到朝他走過來的人是狄雅·火雀。

　實際上，要不是因為莫石在進入宮廷後，曾有跟隨著狄諾去見過狄雅，他需要花費一些時間才能認出她。數年間，狄雅從少女成長為了女人。現在她打扮得具有中央特點，裙子領口敞開，銀灰色的鬈發盤起，後頸上的毛發剃去，露出線條優美的肩頸部分。

　她似乎不再追求“逃離牢籠”，而開始學習如何成為牢籠中更漂亮的鳥。

　莫石不知道這樣做是好是壞。

　狄雅的嗓音和說話方式則並未變化多少，依然帶有冷絲絲的高傲。

　“您剛剛是在與金鬃公爵聊天?”她款款朝莫石走近。

　“上神福佑，狄雅小姐。是的，我剛才遇到了金鬃公爵。”

　莫石也認得她身後的侍女麗娜。

　盡管他與她不曾交談，但莫石聽說杜娜和她關系不錯。

　在這王宮裡，有很多小道消息是仆人比主人更清楚的，杜娜時常會把自己打聽到的各種事情告訴莫石，當做睡前的小故事環節——莫石猜測其中有不少來自這位赤砂堡的麗娜。

　“我倒是沒聽說過，您現在與金鬃公爵走得很近了?”狄雅挑起眉。

　“您不需要刺探或是嘲諷我，小姐，”莫石伸手按了按太陽穴，緩解頭痛的症狀，“我會告訴您的，小姐。實際上我確實有事需要公爵幫忙。”

　“有什麽事是他可以做，而火雀做不到的嗎?盡管西地並不富庶，但我想，倒也不至於遜色太多。”狄雅看著他。

　“火雀給我的已經足夠。”莫石回答，“但這次要達成的目的，並非事關我自己。”

　含糊不清的說辭讓狄雅失去了興致，於是她不再繼續追問。

　狄雅注意到莫石揉按額角的動作。

　“您身體不舒服?”

　“是佔星過程中耗費了太多魔力。這兩天天氣晴朗，每日夜晚都在仰望星宇。”這倒也不算謊話。但實際上他是在測試一些其他的法術。

　“曬曬太陽、呼吸新鮮空氣，會對您有些幫助嗎?”對於狄雅來說，這些話已經算是有所關切了。

　“是的，小姐。”莫石轉而問道，“您也是出來散步?”

　“談什麽‘也’。對你來說，是照顧那些王子們，對我來說，才是因為空閑得不行，出來走走。”

　“王后那邊——”

　“王后是緋足出身，她能有多喜歡我呢?”狄雅擺擺手，“倒是希雅公主還願意和我說說話，如果有辦法，我應該去做她的侍女——不過話說回來，哪有女人在這個宮廷任職，是真的想要操勞工作?跟著王后，至少還能時常受到青年男子的追捧。”

　莫石能夠聽出狄雅話語中的無奈與嘲諷之意。

　他知道不該順著這個話題繼續談下去。但似乎除此之外也沒什麽可談。

　“那麽，小姐，您現在有多少位追求者?”他笑著，語氣溫和地問。

　“我是有婚約在身的人。如果沒有，我倒或許很樂意向您吹噓一番自己的魅力。”

　“無需吹噓，您本就光彩奪目——無論您是否有婚約在身。更何況，小姐，您的未婚夫只有十歲。”

　狄雅轉過頭看著他。

　“莫石先生，您是不是如我所想的那樣，在暗示我……去做一些並不道德的事。”

　“我倒是聽說，當今王后從出生起到嫁給國王，期間就有過不止三次婚約曾經遭遇變故，一次是因為對方家族失勢，一次是因為婚約者病逝，最後一次是因為找到了更好的對象， 當然，就是如今的國王陛下。”莫石說，“您知道，我的記憶缺失，以至於連常識都不懂。因此我只能借著他人的話語來判斷形勢。希望您原諒我的失禮。”

　狄雅似乎因為這些話而有些出神。她顯然在為什麽事苦惱。

　“當然，我會原諒。”她喃喃地說。

　“國王陛下曾提起過您，小姐，在我陪他下棋的時候。”

　“國王?……他說什麽?”

　“他說您很漂亮，很獨特，像冰雪雕築的細枝紅心花樹。”

　“這是誇獎還是諷刺?”

　“我認為那是誇獎，小姐。”

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