出士林以後，萬書與宋現哲變得更為親密。

　　在車廂裡，宋現哲讓萬書靠在他肩上，他緊抱著萬書，她也沒有躲開，宋現哲摩挲著她的手臂和脖子，她也沒有躲避。但宋現哲每次想去親吻她，她不是把頭偏開，就是低下——萬書仍有意保持著適當的距離。

　　從士林下來，不多遠就進入創州，他們在金鳳茶樓打尖，掌櫃子悄悄遞給宋現哲一張紙條，是商族內部的飛鴿傳書，他找了個借口在一旁看那書文，只有一行字，“喻冬臨二十八日死於赤劍門機關暗器。”署名是汪澤。

　　汪澤是宋現哲特意委任的代理大統領，在宋現哲外出時，由汪澤代理行使大統領權力，但他又特別交代汪澤，若有異常或大事發生，需急報宋現哲裁決。宋現哲從密函中推測，喻冬臨因不滿他假公濟私，憤而辭職，原來是為赤劍門的財寶而去，也怪不得他，十幾萬兩黃金，足以使任何人動心。宋現哲這樣想著，他決定加快馬速，盡快趕到大石鎮，處理完萬書的事，而後盡快趕回商灣。

　　他們用兩天半的時間穿過創州十幾個縣，宋現哲原本計劃繞道去一趟創州藝族，以便給萬書引薦幾位書畫大師，或求得一二幅大師真跡，臨時不得不改變計劃，又疾行一天半，四人已來到大石鎮，此時太陽已下山，只剩微弱的天光照拂著大地。

　　雖然隻過了半個多月，大石鎮比上次萬書來時又荒涼了許多，上次至少在街上還能看到行人和乞丐，特別是大石鎮牌坊下，聚集著幾十個蓬頭垢面的叫花子，可是今天就只有零星兩三個要飯的有氣無力地躺在路邊。宋現哲看他們實在可憐，分別放了幾顆碎銀在他們跟前，那些乞丐見了，一骨碌爬起，搶過銀子就跑了，想必是餓壞了，去買吃的去了。

　　李得福想起自己沿街乞討的經歷，不禁唏噓，能討到一個銅板就謝天謝地了，少有宋現哲這樣出手大方的。他又想起乞討時遇見的幾個虹幫弟子，也不知道他們怎麽樣了。

　　再往鎮裡集市上走，還是人煙稀少，甚至很多房屋已經成了空房，沒有人住，有的被人洗劫，門窗破敗洞開。稀稀拉拉的商鋪，售賣的既不是大米果蔬，也不是布料衣裳，而是棺材、紙錢、白綾、木碑、花圈等物，使人見之膽寒，而這些商鋪也許一天也做不成一筆生意，因為行人實在太少。

　　在這樣充滿陰風邪氣的街道上行走，萬書不由自主地抓住了宋現哲的胳膊，她除了與宋現哲獨處時會與宋現哲親密外，在人前她從未顯露這樣的親密動作，或許她是真的害怕了。宋現哲一隻手抱住她的肩膀，一隻手牽著她的手，萬書沒有反對。

　　再走幾步，到鎮子上，終於看見有些人氣的鋪子，可以看到有人賣野菜、地瓜、芋頭、玉米等，他們的攤子上擺著的東西都不多，可能是因為他們自己家裡剩的不多，而買的人也不會太多，這些商販看樣子是附近村民趕來城裡的，趁饑荒來賺城裡人的錢。在他們看來，災荒遲早都會過去，以前賣兩三個玉米才得一個銅板，現在要是運氣好，一個玉米可以賣十個甚至二十個銅板，這樣他們省吃儉用，等饑荒過去，他們的日子就會輕松很多。

　　可他們不知道，苦日子總是沒那麽快過去。

　　如意當鋪到了。當值的依然是那個老者。他看到宋現哲和萬書，馬上從鋪子裡佝僂著腰走了出來，他並不認識宋現哲，但他還記得萬書，在幾日之前，羊山縣的太平典當掌櫃早已跟他交代過，

大統領會帶萬姑娘來他的當鋪，他一聽就明白了，只是他做夢也沒想到，這個姑娘有一天會跟大統領結識。　　老者畢恭畢敬地跪在地上。宋現哲說，“你叫柳擇南?你守著這家當鋪已有近五十年，一向名聲在外，無人不知你公平公正，童叟無欺，否則你這當鋪也開不到五十年，也休想獲得我商族標識，為何近兩年變得如此急功近利，竟然做起欺行霸市，強買強賣的勾當?”

　　柳擇南也有他的難處，朝廷的稅金連年上漲，商族的標識也不是想用就可以用的，也需獲得商族的文書，而使用標識的費用也在上漲，商鋪的東家因稅金增加，致使商鋪租金也漲了，現在一個玉米都賣到十幾文錢一個，生活雜費也成倍上漲，他家裡還有四五口人要吃飯。然而，大石鎮日漸衰敗，鎮裡的人家有東西當的，早就典當了，如今拿出來的，大多是不值錢的小東西，何況近幾個月也難得做幾莊生意。眼下他已經是用往日積蓄補貼家用，補貼朝廷稅金、商族標識租用費和鋪子租金，為的只是保住如意當鋪的招牌，要是當鋪沒有了，待饑荒過去，他就什麽都沒有了。只要商鋪還在，饑荒總會過去，他也就總會有生意變好的一天。

　　對於饑荒，他已經歷過兩次，他想，這第三次，應該也不會太久，現在已經到了最黑暗的時候，光明或許很快就會到來。對於蒙騙萬書的珍珠項鏈，他沒有好狡辯的，他只是看中了這串項鏈，而物主只是個柔弱羞澀的小姑娘，他以一兩銀子收下，轉手就可以賣出二十兩甚至三十兩銀子，他沒有多想，就那樣蒙騙了萬書。

　　此時他知道在大統領面前狡辯，只會死得更慘，便求饒道，“小的知錯了，求大統領寬恕，小的這就物歸原主。”一邊說，一邊呈上早就準備好的那串項鏈，所幸世道欠佳，項鏈還沒有出手。

　　宋現哲接過項鏈，道，“我會讓太平典當將你如意當鋪除名，自今日起，商族標識，你不得再用，以免你辱我商族名聲。且太平典當還將對你加以監督，若再坐實你行為不端，休怪太平典當收走你的當鋪，那時你可別後悔。”

　　柳擇南聽了，如雷轟頂，急忙拜謝，多余的話一個字也不敢再說。待宋現哲走後，他立即開始收拾細軟，當晚就關了當鋪，心想著，還是等世道好轉再重新開張吧。

　　再往前走，見有二三戶人家在售賣家具廚具，桌子、凳子、椅子、床，砧板、木桶、木櫃等，當街凌亂擺放著，大聲叫賣，想必是殷實之家，不堪盜匪滋擾，或受於物價昂貴，不得不變賣笨重物品，舉家搬遷。

　　再往前就到了馬場，依然只有零零星星的行人，連乞丐也沒有。宋現哲剛走到門口，馬場主和兩個夥計已佝僂著腰迎出來，跪在地上，顯然幾日之前，縣上的大馬場主也提前跟他打過招呼。

　　李得福見只有兩個夥計，估計十多天過去，另外三個可能自謀生路去了，他曾挨過他們的毒打，如今見他們跪伏在地，大氣也不敢出，反倒心生憐憫，想著不知宋現哲又會怎麽處置他們。

　　宋現哲卻問萬書，“小書，你看你想怎麽處置他?”

　　萬書愣了一下，看一眼馬場主，又看一眼宋現哲，沒有說話。

　　宋現哲又說，“現在你有權力對他做任何處置。”

　　當日的往事歷歷在目，甚至病馬倒地死去時，被人欺騙愚弄的憤怒、損失身上僅存銀兩的痛心、以及沒有馬就去不了冀州的擔心、以及前途一片黑暗的害怕，都浮現在她心頭。而現在，她有權力處置這個人，她感到莫名其妙的亢奮和暢快，一種“你也有今天，看我怎麽收拾你”的復仇感，這種掌握他人命運的感覺，令她新奇、振奮。她說，“除了讓他停止使用商族標識，從嚴監督以外，他們還曾毆打李得福，所以我想讓李得福各打他們十個耳光。”

　　李得福愣住了，他沒想到，“李得福”三個字從萬書嘴裡第一次說出來，就是叫他去打人。

　　宋現哲笑著對萬書道，“當然可以。”

　　李得福隻得不輕不重地打了各人十個耳光，他心裡不但沒有感到爽快，反而有些惆悵。

　　再往前走，就到了當日萬書打尖的飯館，可是現在只剩一座空房，連桌子和凳子都不見了，不知是搬走了還是被偷了。

　　此時天已斷黑。

　　大石鎮裡沒有金鳳茶樓，四人隻得在金華樓落腳，這裡是大石鎮最好的客棧和飯館。樓裡除了掌櫃和一個夥計，似乎還有某個房間裡有人說話聲。掌櫃子見了四人，連忙跪迎，顯然也是有人事先打過招呼。

　　萬書曾經住過金華樓，她與李得福住的都是最便宜的益字房。

　　今天宋現哲安排人訂的是乾字房，他還趁人不注意，吩咐掌櫃今天謝絕其他客人住店。

　　四人吃過飯，敲門聲響起，是掌櫃子，他身後的夥計還押著一個人。讓萬書和李得福吃驚的是，這個人居然是當日把萬書撞倒在地，擦破她手臂和衣服的那個小偷！真不愧是商族，僅憑李得福口頭描述，他們竟能抓到過去十多天的一個小小賊子。夥計把小偷摔在地上，小偷應是被抓來了一些時日，此時跪在地上瑟瑟發抖，口齒不清地求饒著。

　　宋現哲又問萬書怎麽處理。

　　萬書問，“怎麽處理都可以嗎?”

　　宋現哲事不關己似的點了點頭道，“他現在是你的，你讓他活他就活，讓他死，他就死。”

　　萬書想起她的漂亮衣服，那是錦繡坊的霓裳羽衣，現在它的破洞還未修複，所以她說，“當日他是用左肩撞的我，我想要他自今往後，左肩不能再撞他人。”

　　小偷嚇得屁滾尿流，磕頭磕得額頭皮開肉綻。萬書卻不理他。宋現哲朝掌櫃點了點頭。

　　掌櫃子帶著夥計和小偷下樓，不多久就聽到一聲利器劈斷臂膀的聲音，同時傳來小偷的慘叫聲。

　　李得福和章姨都很震驚，他們完全想不到這個柔柔弱弱的小姑娘，心裡竟藏著一隻冷血的猛獸。

　　又過一會，掌櫃子又帶上來一個人，這一次，是當日想要強暴萬書的那個江湖客。

　　宋現哲問他是何門派，江湖客一幅慷慨赴死的樣子，沒有回答，宋現哲便又把他交給萬書處理。

　　萬書說，“放了他吧。好在當日他並未傷我。”

　　宋現哲二話沒說，揮手讓掌櫃子把江湖客當場釋放。

　　這又讓李得福和章姨感到意外，當日此人給萬書造成的險境可比那個小偷危險得多，萬書居然輕輕松松地把他放了，難道她是忽然心軟了嗎?

　　這一天真是興奮刺激的一天，直到所有人下樓，只剩下她和宋現哲時，萬書的心情還沒有平複。

　　宋現哲看著萬書高興，他也很開心，他笑盈盈地說，“玩了半天，別把正事忘了。”他把珍珠項鏈拿了出來，道，“我幫你帶上。”

　　萬書笑著點了點頭。

　　宋現哲神秘地從行禮裡拿出一件衣服，它是湖綠色，無袖，掩膝，非對稱樣式，從一丈外都可以看到湖綠色絲綢裡偶爾灑出的潔白反光，可能是薄荷與泰州蠶絲經特殊工藝製成，一看即非凡品。果然，宋現哲說，“這是錦繡坊最新式樣的夏裝，叫鴛鴦戲水。這一串漂亮至極的珍珠項鏈，也只有這件衣服才配得上。”

　　萬書聽了，盡管她一向內向，此時也心花怒放，抑製不住，一把抱住了宋現哲的脖子。

　　宋現哲也把她抱住，左手抱住她的腰，右手抱住她的頭，要去吻她。

　　可是萬書仍然不讓，她趁勢把頭埋在宋現哲胸口，把嘴唇藏了起來。

　　宋現哲道，“好了，咱們換衣服吧。”又把萬書扶起站直。

　　萬書像待嫁的新娘，興高采烈地伸手去接宋現哲手中的鴛鴦戲水衣。

　　可是宋現哲卻不遞給她，他說，“我幫你換。”