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　“給陛下請安。”

　齊雅看著眼前已經兩鬢斑白的沈平說:“起來吧。”

　時間似乎只在齊雅身上沒留下任何痕跡，其他的人都老了，只是如今她說話的語氣也變得有些有氣無力了。

　“陛下近日身體可還安康?”沈平問。

　沈平的發問與其他的人不同，他是出自內心，這點齊雅毫不懷疑。齊雅道:“朕這身子還好，只是沈將軍多年在沙場征戰，更應該注意調理才是。”

　沈平道:“臣是廉頗老矣啦。已經不複當年的意氣風發。”

　齊雅掩面笑了笑說:“哪裡就老了。就算是老了，也是老當益壯。對了，朕今日叫你過來是有事要問你。揚州知府有個空缺，你可有什麽推薦的人過去嗎?”

　沈平想了想說:“這朝中的人，臣也都不大識得，要是讓我推薦些武將倒還知道。”

　齊雅道:“無妨，就挑你認識的說。”

　沈平道:“近日只是聽說一個叫喬喜的人好像頗受推崇。據說在民間的時候還有個豬肉秀才的稱號，可見是個有才華的。如果讓臣來推薦，怕是隻覺得他還不錯了。”

　齊雅道:“此人朕也見過，只是不知沈將軍覺得他哪裡好?”

　沈平道:“初入茅廬者總有些天不怕地不怕的意味。揚州是紙醉金迷之地，怕是要放這樣的人進去才能把這一灘渾水攪和攪和。更何況此人出自揚州，再讓他回到揚州，也算是光宗耀祖了。”

　“只是他只是吏部一個小小的書吏。”

　“陛下選拔人才，從來都不看身份地位，也沒有門第偏見。怎麽這次卻開始在意這些細節了呢?”

　齊雅道:“沈將軍此言，甚和朕心。”

　“臣不敢。”

　沉默了半晌，齊雅道:“平哥哥，若是你有空去看看佩兒吧。她怕是不太好了。”

　一句話仿佛把時間拉回很久很久之前，那年花開得好，天氣也好。他送了她一條金魚，他在她身後看到了一個怎怎呼呼的小丫頭。

　“我……還是別去了吧。去了難免多出許多傷心來。”

　“去吧，你若不去，她怕是心中不安。”

　“是。”

　護國夫人府裡出奇地安靜，齊朗為了讓母親安心養病已經拒絕了無數上門探望的賓客。他們都想在護國夫人去之前利用她最後一次。這個女皇放再宮外的女子，這些年裡從他們的夫人口中得到了多少消息，至於現在，他們也想依樣學樣，在收集收集女皇的消息。

　更何況，齊朗現在也是炙手可熱的新貴。如是在護國夫人病重的事情上出些力氣，沒準會在齊朗面前賣一個人情。萬一日後除了些差錯，也好讓齊朗能高抬貴手。

　只可惜這些人都打錯了算盤。齊朗心知母親喜歡清靜，也知道那些人沒安什麽純淨的心思，這些天來來往往的人便一概拒絕了。

　“沈將軍，您來了。”隻此人，齊朗是不敢攔的。非但不攔著，還親自迎接。

　沈平道:“你母親如今情形如何。”

　提起護國夫人，齊朗心中滿心愧疚，到了此時，竟然比親母病重還要讓他悲傷。大好男兒也不免落淚，道:“還是老樣子。太醫來看了，說是這幾天的光景了。”說完這句，齊朗竟然嗚嗚咽咽起來。

　想當初他在鏟除沈成仁的時候若不是沈平也從中指點，怕是他現在不僅得不到這樣的地位，反而會惹禍上身。他有時候會暗自想，若他有如沈平這樣的父親該多好啊。

　沈平道:“帶我去看看吧。”

　“好，沈將軍請隨我來。”

　沈平跟著齊朗的引領來到府中後院單獨開辟出來的小院，倒是一個清淨的地方。只是沈平記得佩兒是最喜歡熱鬧的了，如今竟然在這樣清靜的地方住著，心中五味雜陳。

　進了房間，整個房間死氣沉沉，昏暗無比，任誰看了都知道這是一位行將就木的老人的彌留之所。

　齊朗輕手輕腳地走到護國夫人床邊，像是怕打擾一個熟睡中的人一樣，說:“母親，沈將軍來探望您了。”

　護國夫人絲毫無反應。

　齊朗再次說了一遍:“母親，是沈將軍來了。”

　護國夫人稍稍把眼睛睜開了一條縫隙，說:“是沈將軍嗎?”聲音很是微弱。

　“是我。”沈將軍此時已經走上前來。

　護國夫人掀開被子，似乎想要下床一樣，可她也許以為自己完成了這些動作，但實際上，她只是稍微地動了動手指。齊朗又把她的杯子蓋好後才說:“母親，身體要緊啊。”說罷便帶著眾人退下。

　沈平坐到床邊，把看著護國夫人說:“我來看看你。等你好起來，咱們再一同好好說話。”

　護國夫人看著眼前的沈平，嘴唇蠕動，含糊不清說了句:“奴婢，給將軍請安。奴婢去找小姐來。”

　她的眼裡沈平還是當年意氣風發的少年將軍，她還置身於齊府中那個花園。她自知身份地位，是個小小的丫頭。她從來沒有非分之想，她只要能一直這樣看著沈將軍就夠了。她最大的心願是自家小姐能和沈將軍結為連理，她作為陪嫁的丫頭到齊府去。

　這樣她就能日日夜夜守護著她心中最重要的人了。她的小姐，和她的沈將軍。

　沈平笑著說:“不必了，我同你說說話就走。”

　護國夫人有些迷茫了，她從未想過沈將軍會特意來找自己。她該如何做呢?她該和沈將軍說些什麽呢?

　“奴婢，不會說話。奴婢還是找小姐來。”

　“就是你家小姐讓我來看你的呀。”

　“小姐?小姐特意讓沈將軍來看我?”

　“是啊。所以，你有什麽話都和我說了就是了。”

　護國夫人閉了會眼睛，在腦子裡已經過完了她的一生。她再次睜開眼睛的時候，眼睛裡已經不是剛才所見的渾濁，而是變得神采奕奕，她說:“將軍，奴婢這一輩子只是您和小姐的奴婢。 可若有來生，奴婢也想同將軍……奴婢還願意跟隨將軍。”

　此言說罷，那神采奕奕的眼睛慢慢變得灰暗，又從灰暗變得黯淡無光，直到永遠的閉上。

　沈平解下自己的一塊玉佩放在護國夫人的手裡，說:“若有來生，你便拿著這玉佩來尋我吧。”

　護國夫人的喪禮上，女皇親自來吊唁。她從發髻上拿下一個玉簪，是當初沈平送給自己的。她將那個玉簪放進玉佩的棺槨裡說:“佩兒，這一生你我都沒能得償所願，隻願來世我們不做主仆，做真正的姐妹。”

　齊雅心中難過，可眼裡再也流不出一滴淚水。

　她抬手摸了摸自己胸口，若不是能清晰地感覺到那心臟的跳動，她似乎以為躺在那棺槨裡的是自己了。

　護國夫人的喪禮上，齊雅還見到一個她意想不到的人，喬喜。想不到這喬喜也適應這都城裡的官員生活了。

　齊雅一時之間也不知道是該欣慰還是該難過。