蕭練出征之後，很快就與蕭子敬匯合。蕭子倫與蕭練一文一武配合默契，加上的有蕭子敬的安陸君鐵騎馳援，前線戰場的局勢很快扭轉了過來。雖然沒有立刻盡退北軍，但也不像之前那樣處處受北魏鉗製。

　　只是邊陲將領為保京城在奮力拚搏，而京城裡的百姓為了能躲苦役，許多窮困人家的人都擠進了魚市。原本狹小的魚市，現在更是連個落腳的地方都沒有。

　　公子羽纖塵不染的白衣從汙髒的人群中走過。

　　豺羽看著這些流民皺了皺眉:“公子，邊陲那邊吃了好幾個敗仗了。你怎麽還那麽好心救濟這些南齊的流民們?”

　　公子羽微微笑著:“水能載舟，亦能覆舟。流民有流民的作用。”

　　豺羽咕噥道:“那為何公子不早一些將這些流民放出去，讓南齊那個狗皇帝下不來台，我們不就能打勝仗了麽?”

　　公子羽淡淡掃了豺羽一眼，不語。

　　光知母嘿嘿笑道:“現在打了勝仗都是六王的功勞，幫他贏了仗我們有什麽好處?”

　　豺羽心思單純，這些彎彎繞繞的他都費解得很:“可是公子，你不是也希望可以南遷麽?”

　　公子羽歎道:“這次遷不成的，皇上要南遷等於動了馮太后的根基。他以為將南齊推到長江以北，那些老臣就沒有反對的理由。那些老臣哪裡會如他意?他在朝中推行漢族文化，讓皇室都改了漢姓，早就觸了好些老臣的逆鱗。”

　　豺羽:“那公子之前為何廢心暴露沈文季的陰謀，讓他們自己狗咬狗不好麽?”

　　公子羽淡道:“暴不暴露沈文季都不會對我們有太大的影響。這個帝位無論是竟陵王坐還是南郡王坐，都差不多。既然都一樣，不如讓本王想要保的人活著。”

　　“何況……”公子羽又頓了頓:“這個南郡王比本王想象中還表現得好一些。倒是出乎本王的意料了。”

　　公子羽回頭又問豺羽道:“北魏有消息過來麽?那個龍驤將軍是個什麽人?”

　　“據說曾是個和尚。”

　　“和尚?”公子羽奇道。“白頭翁，你去試試那和尚的本事。有一個蕭雲端就夠了。若真是名良將，我們倒還要防著點。”

　　堆積在魚市裡的流民正是因為位了躲避大修崇安陵的苦役而躲到魚市裡的。

　　新帝上任做了兩件事，第一件翦除了竟陵王的黨羽;第二件事修繕崇安陵。

　　這兩件事原本是每個新皇或多或少都會做的，但大齊卻因這兩事一蹶不振。

　　竟陵王的黨羽以王氏一族為中堅力量。王融伏誅，王敬則卸甲歸田。沒有了王氏一族的稅供，前線軍事耗費巨大，國庫只出不進，在近幾個月內國庫已經赤字。

　　在這個時候蕭昭業興修崇安陵，極盡奢華，戶部撥下來錢款根本支撐不了多久。工部侍郎曹華為了在新帝面前表功，竟然以極低的價格征招勞力做苦役，一時間遭到口誅筆伐。

　　再者，竟陵王的西邸被抄沒之後，以前聚集西邸的眾多文人沒了去處，日日聚在酒館裡歎世風日下，罵新帝昏庸。

　　這些謾罵自然也通過朝臣傳到了蕭昭業的耳朵裡。

　　禦書房內，蕭昭業震怒:“這些無知百姓，還敢以文人自居?！我大齊重孝道，朕興修崇安陵乃天經地義的事情！”

　　徐孝嗣垂首道:“皇上聖明。那些話皇上不必放在心上。”

　　蕭鏘勸道:“皇上現在邊境未穩，修繕崇安陵的事情也許可以緩一緩。”

　　蕭昭業陰鷙地看著蕭鏘:“鄱陽王難道是不讓朕盡孝麽?文皇帝難道連死後哀榮也不能有麽?”

　　鄱陽王低垂了頭道:“老臣不是這個意思。”

　　蕭昭業看也懶得看蕭鏘，問蕭鸞道:“西昌侯，這場仗究竟多就能打完?”

　　蕭鸞恭敬地答道:“大齊與北魏停戰了十年，這十年間北魏軍力大有長進。不過北魏那些人不過是些蠻子，都是些粗鄙之人，否則之前也不會來偷我大齊戰車圖紙。我大齊將士勇猛，再過不久定能退敵。”

　　蕭昭業從鼻子裡“哼”出一聲，兩根手指搓著黑色的棋子，與他對弈的人正是徐佩蓉。

　　蕭昭業冷聲道:“戶部昨日上了折子，今年的賦稅比去年少了幾成。這仗要再打下去，國庫就空了。愛卿可有什麽好法子?”

　　徐孝嗣與蕭鸞都悶聲不說話，只有蕭鏘耿直:“皇上，現在乃戰時，開源不易，但我們可以節流。”

　　蕭昭業落子的手頓了頓。只聽蕭鏘繼續說道:“我等的俸祿，宮中的一應開支都可省下來……”

　　“嘩啦”一聲，竟是蕭昭業一掌掀翻了棋盤。蕭昭業一雙眸子斜斜地看著蕭鏘冷笑道:“鄱陽王說話的語氣怎麽跟先皇一樣?你是說朕不是明君?”

　　蕭鏘神色一慌張，驀地跪下:“微臣並未有此意。”

　　蕭昭業不耐煩道:“都下去吧。”

　　蕭鏘叩了首，與徐孝嗣、蕭鸞一起退了出去。

　　一走出宮門，蕭鸞對蕭鏘說道:“鄱陽王，你何必一定要觸怒皇上呢。”

　　蕭鏘對蕭鸞怒目而視:“西昌侯！先皇命你輔政，你就這樣輔政的嗎?！你就不愧疚嗎！你看看現在什麽樣子?！新帝年輕，心性未穩，你我更應當對皇上直言不諱。你一味地阿諛奉承，對得起先帝嗎?”

　　徐孝嗣勸道:“鄱陽王爺，皇上年紀尚幼，總是喜歡聽一些好話，我們做臣子的讓皇上開心一些，也是本分。就算有建議也可以換個溫和點的方式跟皇上提嘛。”

　　蕭鏘怒瞪著徐孝嗣:“你也不是什麽好東西！一丘之貉！”

　　蕭鏘罵完，冷哼一聲拂袖而去。

　　徐孝嗣臉色鐵青，回頭對蕭鸞說道:“侯爺，要不要……”徐孝嗣說著在脖子上做了一個刀割的手勢。

　　蕭鏘走後，蕭鸞一改在禦書房低眉順眼的表情，眼神忽然之間變得陰鷙起來:“一隻老骨頭而已，我們現在可不是啃這些骨頭的時候。”

　　蕭鸞回道侯府，府裡的小廝恭恭敬敬地走了過來:“侯爺，先生今日帶了個貴客來，邀您去楓院見上一見。”

　　蕭鸞將身上的大氅交給小廝，大踏步地走進了楓院。

　　楓院裡站著一人，灰白的臉色，一把乾枯的絡腮胡子。走近了一看，就能看見他臉上帶的是一張又僵又醜的人皮面具。

　　那人正是從竹邑逃脫的小華佗。

　　蕭鸞很是討厭小華佗身上的味道。小華佗身上總是有一股散不去的死人味，他臉上的那張人皮面具隱隱透著的腐臭味道。

　　蕭鸞一直不懂，這個小華佗是怎麽忍受這張面具的?以他的手藝要揭了誰的臉皮都行。換張臉恐怕也就是一個晚上的時，可他偏偏喜歡這張又僵、又醜、又腐臭的臉皮。

　　不過雖然蕭鸞內心十分鄙夷小華佗，面上卻是一副賞識的模樣。這樣的能人能投靠自己，蕭鸞捧著還來不及。

　　蕭鸞客氣地看著小華佗:“顏先生，多日不見，顏先生氣色越發的好了。”

　　蕭鸞這句話也不算胡說的，小華佗的臉雖然在人皮面具下看不清臉色，但他微微發了福的小肚腩的確說明了“氣色好”這件事。

　　小華佗微微一笑:“是侯爺府上的飯菜好，叨擾侯爺了。”小華佗笑的時候，牽起人皮面具微微動了動，那模樣可以說是恐怖。

　　蕭鸞一揮手道:“好說好說，顏先生想要什麽東西直接跟府上下人說就好，千萬不要委屈了自己。”

　　“侯爺，今日顏某給侯爺帶了件大禮來，侯爺一定喜歡。”

　　“哦?”蕭鸞道是有點好奇了:“顏先生說的是什麽?可又是什麽的新奇的東西?上一次顏先生給本侯送的那條’狗’，本侯喜歡得很呐。”

　　小華佗眼角掃過院子角落裡用鐵鏈拴著的一個人。那人像狗一樣蹲在地上，面前一個碗裡擺了一塊生肉，他正低了頭啃著。

　　小華佗淡淡地說道:“侯爺說這條狗嗎?這次的禮物可比這條狗有價值多了。侯爺裡間請。”

　　楓院是蕭鸞給小華佗的住處。楓院很大，圍牆也比別的院子高一些。

　　小華佗帶著蕭鸞走近廳裡。大廳的陰影裡坐著一個人隱在黑暗中，看不清容貌。那人看蕭鸞走了進來，對蕭鸞行了個大禮。“見過侯爺。”

　　蕭鸞腳步頓了頓，隻覺這人聲音好耳熟。蕭鸞思索了一陣，頓時大喜:“沈將軍?！”

　　沈文季抬起頭來:“沈某哪裡還當得起將軍二字?”

　　“沈將軍哪裡的話。”

　　小華佗看著沈文季說道:“我說的沒錯吧，侯爺是個惜才的人。”

　　沈文季點點頭道:“侯爺不計較沈某當日敵對之事，侯爺心胸沈某佩服。”

　　蕭鸞問道:“現在到處都在找沈將軍，沈將軍是如何逃過這些人的眼線的?”

　　沈文季指了指桌上的一張人皮面具說道:“多虧了顏先生。”

　　小華佗的手段蕭鸞是知道的，但他以為小華佗只是在醫術方面有所建樹。但他居然能未雨綢繆，將沈文季藏起來，足以說明此人智謀也有過人之處。

　　“本侯聽聞沈將軍的人馬自那晚之後就沒了蹤跡，都是這樣被人皮面具藏起來了嗎?”

　　沈文季點點頭:“我的人在一個村子裡，代替了那裡的村民，那村子就在京郊。”

　　“侯爺，如今新帝昏庸，還請侯爺救萬民於水火。”沈文季面對蕭鸞一揖到地:“沈某聽憑侯爺差遣。”

　　蕭鸞面色沉沉，沒有立馬接受沈文季的投誠。沈文季手裡的兵將可以助他成事，但同時沈文季也是一個燙手山芋，若是被人知道他私藏欽犯，他的下場可能比蕭子良與王融還慘。

　　蕭鸞沉吟道:“沈將軍此舉何意?”

　　沈文季說道:“侯爺雖然身居高位，但侯爺難道就這樣一直屈居宵小之下嗎?何況當今聖上喜怒無常，伴君如伴虎，侯爺何不……”

　　蕭鸞打斷沈文季道:“沈將軍如此大逆不道的話不可再說。”

　　蕭鸞意味深長地看著沈文季:““何況，沈將軍曾助竟陵王，可是敗了。”

　　沈文季冷哼道:“竟陵王那般優柔寡斷的性子，成事不足敗事有余。”

　　“哦?”蕭鸞拖長了尾音:“難道沈將軍在舉事之前就料到了蕭雲英的敗局?”

　　沈文季點頭道:“不瞞侯爺，沈某一直知道竟陵王並非明主，只是沈某迫於形勢，沒有選擇而已。沈某早已與當今聖上交惡，沈某當日不助竟陵王也只會是慘死的下場。良禽擇木而棲，沈某願為侯爺馬前卒。”

　　蕭鸞陰鷙地看著沈文季:“沈將軍，本侯不懂沈將軍為何選了本侯?本侯可並不是太祖一脈啊。”

　　沈文季道:“縱觀大齊，還有誰能堪當大任?竟陵王已是喪家之犬， 安陸王自命不凡，曾經有能力爭儲的時候都沒有爭，遑論現在?廬陵王雖有軍權，但卻是個粗人，其他的皇子大多孱弱。這難道不是上天給侯爺的機會嗎?”

　　蕭鸞沉吟道:“此話雖然不錯，但總還是不到時候。”

　　小華佗眯著眼睛一笑道:“侯爺，天時有了，顏某再送侯爺一個人和。”

　　蕭鸞好奇道:“顏先生說的是什麽?”

　　小華佗也不賣關子:“侯爺最是清楚那天晚上的情況。當日以竟陵王的人馬就算是攻進皇宮去，那三千人也不見得能打得贏蕭統領手裡的兩千羽林。侯爺知道是為何?”

　　蕭鸞沉聲道:“率土之濱，莫非王臣。“

　　“正是，皇上尚未殯天，龍威仍在，這些人表面上看上去是竟陵王的，動起手來卻不一定會出全力。”小華佗微微一笑:“若顏某可以為侯爺建立一支只聽命於侯爺又不怕痛的驍勇隻兵呢?”

　　蕭鸞眼睛一亮，雖然他極力克制，但他微抖的手和顫抖的胡須都出賣了他。

　　這樣一支軍隊比之安西軍都更有吸引力。

　　“顏先生果真可以做到?”

　　小華佗微微點了點頭:“還請侯爺隨顏某出城一趟。”

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