一頭怪獸會露出微笑?當然不會，這種需要牽扯面部三十六塊肌肉的複雜動作是隻屬於高等智慧生物的專利。可突然出現在自己面前的有著類似鯊魚一樣頭顱、背部覆蓋有幾丁質板甲、長著四條帶有尖銳利爪的粗壯肢體的怪物，卻分明讓桑托斯感到其露出了讓人不寒而栗的微笑。

　　它是饑餓的化身，它是沙漠中頂尖的掠食者，它是開啟了“獸性變身”之後由赫迪夫變作的鯊蜥獸。

　　這種身披重甲的掠食者又被稱作“陸地鯊魚”，習慣於藏身地下並以顫動感知來偵測獵物。在捕食時它們首先會掘行到目標腳下，再突然躍出地面撲倒或者借助大地波浪震倒獵物，而其竄出地面所帶起的飛濺爆射土石也往往會給目標帶來更多的傷害。

　　在沙漠中的鯊蜥獸相比在溫帶生存的同類體型略大，性情更加暴躁，對於食物的涉獵也更加廣泛，但大多都有著厚厚脂肪層的半身人仍舊排在其“最喜愛食物”排行榜榜首。而桑托斯怕的就是這一點，他這身肥膘比起半身人也不遑多讓，甚至猶有過之。胖商人拔出了自己腰間佩戴的彎刀，想著如果這頭可怕掠食者要將自己當正餐的話，哪怕自己肯定生還無望，也一定不能讓對手好過。他依稀記得自己走南闖北多年去前聽說過這種怪獸的弱點:鯊蜥獸的腹部比起長有幾丁質鎧甲的背部要柔軟得多。

　　就在桑托斯盤算著怎麽才能眼前怪物來下狠的，臨死也要重創對手時，這頭鯊蜥獸卻突然高高躍起。兩隻帶著犬牙交錯尖刺的白骨之拳破土而出，只是失之毫厘地被鯊蜥獸躲了過去。穢黯的亡者氣息，隨著這個新的怪物的出現瞬間彌散開來。被半巫妖從死去的巴古拉猿魔屍體中喚醒並加強過的不死生物顯然沒有那麽好對付，變作鯊蜥獸的赫迪夫也沒能徹底將其消滅，只是在論起在沙地中掘進潛行的本領後者還是要勝於前者一籌。

　　猿魔白骨傀儡的四隻手臂斷了兩條——這是赫迪夫從沙鬣犬突然變成鯊蜥獸後留下的戰績，只不過由於它是不死生物的原因，哪怕死亡都不能讓其感到畏懼更何況這點小傷。遵循著召喚者的命令，這個怪物見到鯊蜥獸離開，馬上就尾隨其後追了出來。

　　並且在斯內德所留在其體內亡靈魂火的滋養下，它還針對目標進行了自我修複進化——折斷的手臂已經被其改造成白骨背弩。剛剛靠著震顫感知躲過第一波刺拳襲擊的鯊蜥獸馬上就遭到第二波打擊，由惡魔骨骼打造的弩箭以迅雷不及掩耳之勢射向了對手。好在鯊蜥獸的幾丁質背甲十分堅固，弩箭只是轟碎了一小部分的護身鎧甲，並未能直接將其置之死地。

　　“吼！”隨著鯊蜥獸的怒吼，這頭看起來比巴古拉猿魔還要強壯的野獸直接撲向了白骨傀儡，同時它還發動了天賦能力“大地波浪”，大量的沙子如同海浪一般拍擊向陰魂不散地追擊著自己的不死亡靈。

　　看到這個機會，剛剛還癱倒在地的桑托斯立馬振作起精神，拔腿就向遠處的撒閃王庭綠洲跑去。這是當下最明智的選擇，兩頭交戰的凶猛怪物看起來勢均力敵，想必他們也不願意因為要追擊自己而將後背暴露給敵人。只要自己跑得足夠快，能夠提前一步趕到有大量撒閃精靈武士駐守的綠洲，或者哪怕遇到更多一些的恐鳥遊哨，那麽基本上就可以算是暫時逃出生天。為此，他重新啟動了身上的附魔裝備，以和其肥碩身形不相匹配的速度徑直向遠方跑去。

　　事實的確如此，因為執行召喚者命令的緣故，白骨傀儡對於一個不相乾的人類在自己面前逃走並沒有什麽反應，而化作鯊蜥獸的赫迪夫此時也無暇顧及桑托斯這個“老熟人”——他本來是想先問清楚那個家夥為什麽獨自出現在這裡，再解決掉這個麻煩——按照安排，他那科普特城的強力合作夥伴在收到自己提前送去的報酬後，應該已經派駐了更多人手來保證沙犀商隊順利到達預定地點。這個時候這個沙犀商隊的老板獨自一個人出現在預定目標之外接近百裡之外的地方，顯然說明原先的計劃出現了問題，而桑托斯也就成為了亟待解決的一個“麻煩”。

　　不過現在這個時候，他還是必須將注意力全部放在自己眼前的對手身上。赫迪夫揉身而上已經和這個由惡魔骸骨打造的不死生物戰成一團，雖然憑借著更加健碩的身形和鯊蜥獸天生的搏殺意識，他此時是佔據著一定優勢，但和一頭真正意義上“悍不畏死”的不死生物短兵相接，有血有肉的活物哪怕再強壯其實也有先天劣勢。稍有不慎之下，“以傷換命”就會變成這“同歸於盡”。好在之前吞噬了古棕龍的肝髒，讓他不至於再像之前那樣需要消耗自身的生命力來抵消“獸性變身”的負擔，他有著支持許久鏖戰的充沛體力。只不過隨著時間的持續，等到那兩個和自己一同前來的諾姆法師師徒結束了與撒閃酋長的談判，自己如果還不能及時出現，甚至將這副“獸性之軀”暴露在他們眼中，這就真的是一個麻煩還未解決，又平添了新的麻煩。

　　“明明是我應得的縛魂法師傳承卻有人捷足先登，明明已經有了一勞永逸解決問題的計劃卻又橫生波瀾，”利用天賦能力操縱局部大地產生震動干擾對手，化作鯊蜥獸的赫迪夫揮動利爪、張開巨口，拚著被刺拳錘擊到相對柔弱的腹部對白骨傀儡發動了碾壓式的撲擊:“你們這些該死的麻煩，真的很該死！”

　　狂暴的頂級掠食者和惡魔不死生物的作戰，最終以後者被前者拆成一地白骨碎片而結束。只是似乎由於召喚白骨傀儡出來的半巫妖法師技術高超，被拆成一地碎片的不死生物仍舊一邊用殘肢斷臂試圖發起攻擊，一邊向一起聚合，大有不被碾成粉末，勢必不會善罷甘休的趨勢。而反觀完成此等“壯舉”的赫迪夫，雖然取得了這場戰鬥的勝利，但是從下頜部分插入，近乎貫穿上頜的白骨長弩，以及流淌出一地鮮血的腹部圓錐狀傷口，都昭示著他此時已身負重創。

　　“我並不建議你繼續執行原定計劃，”縛魂晶的聲音適時從他體內傳出——赫迪夫在變作鯊蜥獸之前已經將其吞服——這個從小就給予赫迪夫很多幫助的良師益友繼續說道:“現在這個計劃已經有了太多的變數。”

　　將口中的白骨長弩撅斷拔出，努力收縮著腹部肌肉試圖先控制住血液流失的赫迪夫強忍劇痛，集中起精神在大腦之中問道:“那現在該如何是好?以現在的傷勢，我這副身體只要變回人形估計當場就會斃命。而以鯊蜥獸的樣子向和我一同前來的兩個施法者求助，能不能得到幫助還是兩說，我這個變身的情況一定會被他們研究，那時……”

　　“獸性之晶所選之人啊，你並非窮途末路。你是否感到體內的饑餓?只是進補一顆龍肝就讓你獲得了隨意使用這副身軀的能力，如果徹底將那個獸性之身的載體融入你的身軀，你將變得何等強大！”縛魂晶的聲音振聾發聵道:“原先的計劃都是建立在你是一個普通凡人的前提之上，而強者不單有打破規則能力，他們更能重新訂製規則！去吞噬吧！去消化吧！去讓麻煩消逝，讓礙眼的沙漠精靈部落和那兩個聒噪而又本領低劣的法師變得萬物闃靜吧！”

　　……

　　布拉奇在掙脫枷鎖後給了一直用小手捂住嘴巴盯著自己行動的沙漠精靈幼童兩樣東西:一個是從其佩戴彎刀上摳下的寶石，另一個是長在幼童小腦袋瓜上需要幾天才能消腫的板栗。前者是對於這個小小勇士懂得審時度勢的獎勵，後者則是對其屈從強者、不勇敢行為的懲戒。

　　重獲自由的“拔舌者”並沒有直接去找部族宗老理論他對於使者話語的看法，因為那樣他必須先解釋一個戴罪之徒為什麽膽敢私自逃脫刑罰。而對於問題的答案，那些已經為諾姆使者利誘話語所利誘的部族宗老想必是不會聽進去一句。所以他直接離開了塞勒姆部落的駐地，蹲守在使者回城的必經之路上，這樣一來也許就隻用解決一個根本問題。

　　“你們有什麽陰謀?”布拉奇詢問著被自己俘獲的兩名施法者。

　　諾姆城法師的飛毯並非如他們所想的那般安全——至少在沒有升到足夠高度之前是這樣——強大的音言術士隻用了一招“破壞之音”就凌空打爆了飛毯上的操控樞紐。身穿白泡、操控飛毯的法師學徒很不幸地沒有準備“羽落術”，垂直墜落到沙地之上的他直接被摔個半死。而那個灰袍法師雖然準備了“羽落術”，但是這個近戰“戰五渣”落到地面之後，很輕易地就被一個既是音言術士又兼具強大戰士實力的沙漠精靈強者俘虜，毫無還手之力。

　　在被彎刀的割開了幾道微不足道的小傷口後，灰袍法師“痛”快地將自己的來意以及諾姆城戍守法師部隊的計劃和盤托出:“我們這也是逼不得已，這兩年由於塞勒姆和撒閃部落之間的戰爭，諾姆城的地區商貿受到了很大衝擊，所以戍守的黑袍法師閣下以及諾姆城執政官達成了合作協議。他們想要誘導塞勒姆和撒閃人對於即將來到的一個龐大商隊進行劫掠，而之後諾姆城的守衛部隊以及戍守法師部隊將會對參與劫掠的部族武士發動攻擊。如果操作妥當，說不定可以讓兩個受到損失的沙漠精靈部落停止戰爭，遷移到沙漠深處休養生息……”

　　這些話顯然這是一部分計劃，想必這名灰袍法師也不會知道太多的信息，不過這已足夠。“這匹馬的神經總是很緊張，”布拉奇一邊將諾姆法師和他昏迷的學徒分別綁到自己騎乘的六足駿馬後腿上，一邊露出帶著殘酷愉悅感的笑容:“只要你們稍微一掙扎，它就會把你們踢死。不過好在這裡距離通衢大道不遠，如果呼救的聲音足夠響亮那些路過的商賈說不定會看在你們是法師老爺的份上過來幫你們解開繩索。”

　　說完了自己的警告， 布拉奇先是順手敲暈了自己的灰袍法師俘虜——他說了真話，按照約定可以放其一馬，只不過還是得自己取得足夠的時間優勢之後。然後將自己身上的儀式鎧甲埋到一處沙地之中，隻留一把那把被摳下寶石裝飾的彎刀佩戴在身上。做完了這些收尾工作，偽裝成一名流浪沙漠精靈武士的“拔舌者”就邁開大步向諾姆城疾馳而去。

　　憑借著自身的腳力，他幾乎隻用了半天時間就來到了那些諾姆法師同樣的時間內需要用飛毯才能抵達的城市。他先是觀察了下諾姆城門口的情況，在看到和往日並無太多異樣的守衛士兵之後，確定了那兩個俘虜應該還沒有在被救後及時趕到通稟消息。而後他再考慮自己應當以何種身份進入這座屬於美帝奇帝國管轄的人類城市。

　　此時日已西斜按照布拉奇推算，諾姆城東西兩個大巴扎中大多供本城居民消費、以販售肉蛋禽蔬和各種日常用品為主的西市應該已經鳴鑼收市，而大部分供給外來商賈消費、以售賣騾馬、奴隸、武器以及開有酒肆賭館等雜項營生的東市應該還有許多人光顧。於是他先是耐心等了片刻，用在儀式鎧甲上摳下的銀飾從一隊出城準備趁著夜晚天氣涼爽趕路的小型商隊購買了一身合適的衣裳之後，扮作了一個看起來像是從沙漠部落偷跑出來到人類城市飲酒作樂的精靈貴族子弟。而後才將彎刀架在肩膀上，一步三搖地向著諾姆城大門走去。

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